砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第８章 風の扉 ２

　七都はラーディアに案内され、廊下を歩く。

　キディアスやラーセンたちも、遠慮がちにぞろぞろとついてきた。

　何回か廊下の角を曲がると、やがて突き当たりに、美しい彫刻が施されたガラスの壁が現れた。

　壁の向こう側に小さな部屋があるのが、彫刻の隙間から見える。

　けれども、その中には、調度品は何も置かれていなかった。空っぽの部屋だ。

　ガラスの壁には、ガラスの扉がついている。

　扉の向こうの、何もない狭い部屋。

　もしこれで、どこかそのへんにボタンがあったら――。

「わかった。エレベーターだ、これ。すっごくおしゃれな、ガラスのエレベーター」

　七都が言うと、全員がけげんそうな、困った顔をする。全員の頭に『？』マークがついてしまったようだった。

　ただキディアスだけが、『またですか』みたいな表情をした。

「なんでもないです」

　七都は、小さく呟いた。

　はい、すみません。またやってしまいました。

　ラーディアが手を上げると、扉が開く。

　扉はエレベーターっぽく、スライドして、両側に分かれた。

「どうぞ。すぐに地上に着きますよ。どうか、お気をつけて。風の都に、無事に到着されますように」

「ラーディア」

　七都は彼女の手を取って、ぎゅっと握った。

「本当に、いろいろありがとう。また一緒に舞踏会に行こう。ジュネスの銀の城の舞踏会にも」

　ラーディアは頷く。

「はい。ぜひ」

「今度あの城での舞踏会にナナトさまが出られるときは、ジュネスさまとラーディアの婚約式、もしくは結婚式かもしれませんね」

　ラーセンが、横から口をはさんだ。

「あ、そうなの？」

「ラーセン侯爵。いやですわ、そんな……」

　ラーディアは、頬を染める。

「アーデリーズさまは、そういうことで話をすすめると言っておられましたよ」

「じゃあ、ラーディア。結婚式には、絶対呼んでね」

　ラーディアは、さらに赤くなって、うつむいた。

「もう、ナナトさままで……」

「それはともかく。ジュネスにもお別れの挨拶ができなかったから、私が感謝してたって伝えておいてもらってもいい？　舞踏会に招待してくれて、本当に嬉しかったって。そして、私のアヌヴィムのシャルディンと一緒に、またいつか、お城を訪問させてもらうって」

「はい」

　ラーディアは頭を上げて、しっかりと頷いた。

　七都は、ガラスの小部屋に入る。

　扉の前に並んだ、魔神族たち。少しの間だけ、一緒に過ごした人々。

　彼らの顔を見ているうちに、目が曇ってくる。

　曇っているのではなく、濡れているのだ。透き通った液体で。

　それが涙だと自覚した途端、言いようのない悲しみが、喉の奥底から目の表面をめがけて押し寄せてきた。

　なぜだろう。なぜこんなに悲しいんだろう。

「ナナトさま。別れるときに涙を見せるのは、不吉なのですよ」

　キディアスが言った。

「我々は涙を流す習慣はありませんが、その理由のひとつとして、涙は不吉だという概念があるからです」

「そうなの。ごめんなさい……」

　七都は、じんわりと湧き出ていた涙を手で拭った。

　そうだ。ゼフィーアにも注意されたのに。人前で泣くなって。

「でも、私は、ナナトさまの涙は好きですよ」

　ラーセンが言った。微笑みながら。

「何というか、素直で、とてもおかわいらしい。心が穏やかになります」

「私もです」

　ラーディアが同意する。

　グランディール卿とエクト卿も、首を縦に振った。チョコレート色の毛のグリアモスも。

　キディアス以外の全員が、好意的に見てくれているようだ。

「みんな、また会おうね。また会えるよね……」

　七都は呟く。その言葉が、何か不吉なことを避ける呪文のように。

「もちろんですよ。またここにおいでくださいね」

　ラーディアが言った。

　扉がゆっくりと閉まって行く。

　ラーディア、ラーセン、そしてグランディール卿とエクト卿の、いろんな濃淡の金色の目。グリアモスの、薄いブルーに闇色の瞳の、猫の目。それからキディアスの、暗い冬の海の青黒い目。

　たくさんのあたたかい目が、七都を見つめる。

「ごきげんよう、お姫さま」

「お元気で、ナナトさま」

「またいつか、お会いできる日まで」

　扉が閉じる直前、魔神族たちは、一斉に七都に向かって頭を下げた。

「ありがとう、みんな……」

　止まっていた涙が、また溢れ出す。

　泣く必要なんかない。また、きっと会えるのだから。

　彼らは、人間の何倍もの寿命を約束されているのだ。

　それに魔力だって使える。すべての悪いことから身を守れるだろう。

　不安に感じることなんて、何もないはず……。

　けれども、自分はきっとわかっているのだ。

　あの時間がもう二度と戻らないということを。

　たとえ今度ここに来て、彼らに再びあいまみえたとしても、全く同じ自分が、全く同じ彼らと、全く同じ時間を過ごせないということを。

　七都は、不透明な暗い灰色になった部屋の壁をぼんやりと眺める。

　灰色は、果てのない無数の細いストライプの線を描き始める。

　やはり、七都が思ったように、地底都市と砂漠をつなぐエレベーターなのかもしれなかった。

　魔神族は、確かに長い時間を生きる。人間よりもはるかに長い時を。

　それに、魔力も自由に使う。火や水や風や砂を駆使して。

　だが、七都は見てしまった。

　そんな彼らでさえ、一瞬にして消えてしまう場面を。

　彼らでさえ抗うことの出来ぬ、過酷な運命――。

　メーベルル。腕を失ってしまったナイジェル。そして、イデュアル……。

　なんとはかないのだろう。

　たとえ強力な力を持つ魔王といえども、太陽の下に出れば、ひとたまりもない。

　その体は、あっという間に火を噴き、灰と化す。

　あとには何も残らない。細胞のかけら、骨の粉さえ。

　笑って見送ってくれた彼らは――。

　今度ここに来たとき、必ず、全員が揃っているといえるだろうか。

　誰かが欠けているかもしれない。

　いや、その前に、自分は果たしてまた、ここに来られるのだろうか。

　漠然とした不安。涙が出る理由も、たぶんそのせい。そんな不安が何割か混じっている。

　また会える？　また会おうね。

　この世界に来て、誰かと別れるとき、何度同じことを言ったのだろう。

　セレウス、ゼフィーア、セージ。ナイジェル。

　シャルディン、カーラジルト……。彼らとの別れ際に。

　絶対、また会えるよね。

　それは、会えるという、確実な保証を得ようとするため――。

　もしかしたら、もう会えないかもしれないという不安をごまかし、消し去ってしまうために、七都が口にする言葉。

　みんな、笑って頷いてくれた

　たぶん、七都を安心させようとして。

　この世界は、あまりにも不確実だ。危険がいっぱい、そのへんに口を開けて待っている。

　人間は魔神族に襲われる不安を常に抱えているわけだし、魔神族は、太陽や魔神狩人にいつ命を断たれるかわからない。

　気の抜けない不安定な危機的状況に、ここの人々はいつもさらされている……。

　でも――。

　それは、この世界だけじゃないんだ。

　七都は、改めて思う。

　私が生まれ育った、元の世界の人たちだってそう。

　たとえ太陽の光に溶けなくったって、魔神狩りに遭わなくったって、ある日突然いなくなる可能性を、みんな持っている。

　ある朝、寝ている間に心臓が止まって、二度と目覚めないかもしない。

　自転車で走っていたら、車がものすごい勢いで迫ってきて、避けられないかもしれない

　あるいは、普通にいつものように歩いていただけなのに、たいした理由もなく、見知らぬ誰かに命を奪われるかもしれない。

　きょうと同じ明日はまた必ず来るんだと疑うことなく、みんな一日を過ごしている。

　もう来ないかもしれないのに……。

　何げなく、のんびりと日々を生きているけれど、たぶんそれは、とてつもない偶然の上に成り立っているのだ。

　毎日が無事でいられることが、きっと奇跡なんだよ……。

　七都は、溢れてくる感傷に浸りながら、透明な壁の向こうで踊る、たくさんの灰色のストライプを眺め続けた――。