砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第８章 風の扉 １

　窓の向こうの風景は、相変わらず、闇の中にぶちまけた輝く宝石のようだった。

　夜が明けたというのに、地の都の居住区は、厚い砂の層のさらにその下にある暗黒に包まれている。

　太陽の光がここに届くことはなく、地の魔神族たちは機械が作った冷たい光を灯して、日々を暮らしているのだ。

　アーデリーズが息を詰まらせるのも、わかるような気がした。

　けれども、このはるか上の砂漠に出れば、朝の太陽が魔の領域のラベンダー色の空に輝いている。

　魔神族が浴びても、何の害も及ぼさないように加工された太陽の光が、白い砂漠に降り注いでいるだろう。

　七都は、居間のテーブルの上にきちんとたたんで置かれてあった旅の衣装に着替えた。

　ゼフィーアが用意してくれた衣装を身につけると、昨夜の赤いドレスを着ていた姫君の面影は、すっかりなくなってしまう。

　エクト卿が口にした、『少年のよう』な姿。

　メーベルルの剣をつけ、セージがくれた胸当てをつけると、さらに凛々しい雰囲気が加わる。

「あれ？」

　旅の衣装のセット。

　最後に残ったのは、ゼフィーアがくれたアヌヴィムの銀の輪だった。

　それも、テーブルの上に、きちんと置かれていたものの一つだ。

「これ、ストーフィが付けていたのに？」

　扉がたたかれ、ラーディアと侍女が一人、入ってくる。

　侍女が掲げていたカトゥースのいい香りが、部屋に広がった。

　彼女たちのあとから、ストーフィが十体くらいついてきて、わらわらと部屋の中に散らばる。

　じっと立ち尽くすストーフィもいれば、椅子に座るもの、じゃれあいをはじめるもの、窓に走り寄って景色を楽しむものなど、その行動はさまざまだ。

　そのどれかのストーフィが、アヌヴィムの輪を付けていたストーフィなのかもしれない。

　七都の血止めの薬とイデュアルの指輪を飲み込み、ずっとそばにいた、あのストーフィ――。

　だが、七都には区別はつかなかった。

　全員、同じに見える。違うところが全くない。

「ねえ、ラーディア。わたしのアヌヴィムの輪をはめていたのって、どの子？」

　七都が訊ねると、ラーディアは困ったような顔をする。

「わたしにもわかりませんわ。輪をはずしてしまったら、みんな同じですもの」

「そうだよね……」

　油性マジックとかで、顔にラクガキでもしとけばよかったかな。眉毛とかヒゲを描いたりして。

　七都は思う。ここに油性マジックがあれば、の話だったが。

「ストーフィ！」

　七都が試しに呼んでみると、部屋にいたストーフィ全員が、七都のほうを振り返った。

　もちろん、みんな同じ顔、同じ無表情。銀色の球形に真ん丸いオパール色の目、とがった耳だった。

　七都は、肩をすくめる。

　ストーフィたちは七都には何の興味も示さず、すぐに各々の行動に戻ってしまった。

「お別れを言いたかったのに。あのストーフィが、ここにいるのかさえもわかんない」

「きっと、ストーフィには伝わってますよ」

　ラーディアが慰めた。

「あのストーフィ。他のストーフィとは、どこか違ってるような気がしたんだけどな」

「そういえば、単独行動が多かったですよね。ストーフィたちが普段しないような行動を取っていたような……」

　だが、それもまた、結局謎のままだ。

　自分はこれから風の都に出立するのだから。それに、ストーフィをつくった本人（もちろん、マッドサイエンティストのジエルフォートだ）さえわからないような素振りだったのだから。

　七都は、侍女が入れてくれた熱いカトゥースを体の中に流し込む。

　テーブルの上には、携帯の容器に入れられたカトゥースも、いつの間にかさりげなく置かれていた。

　さすが、ラーディア。よく気がつく。果林さんみたい。

　七都は、感謝する。

　カトゥースを飲んでしまったあと、七都は立ち上がった。

　行こう。風の都。風の城へ。

　目的地は、この地の都の隣にある。

　きっとすぐにたどり着けるだろう。

「じゃあ、また会おうね」

　七都はストーフィたちに声をかけたが、それに反応してくれたストーフィは皆無だった。

　彼らはそれぞれ、彼らなりに忙しいらしい。

　じゃれあったり、景色を眺めたり。七都に注意を向けてくれるストーフィはいない。

　七都は、アヌヴィムの銀の輪をカトゥースの入った容器の紐にかけた。

　少しだけ寂しい気分を抱きしめて、七都は部屋から出る。

　廊下には、キディアスがいた。

　それから、グランディール卿とエクト卿、そして、美青年ではなく、元の中年の姿に戻ったラーセン侯爵。

　両手が機械の、あのチョコレート色の毛のグリアモスもいる。

　七都を見送ってくれるようだ。

「ラーセンさん。いつものあなたに戻っちゃったんだ」

　七都が言うと、ラーセンは、決まりの悪い表情をした。

「やはり、あの若い姿のほうがお好みですか？」

「だって、ゆうべの姿のほうが、わたしの歳に近いんだもの。親しみを感じても仕方ないでしょ？」

　グランディール卿とエクト卿が、ほら見ろと言いたげに、大きく頷いてみせる。

「でも、今のあなたも素敵だと思うよ。重みがあるし、威厳があるし、第一他の人が持っていない存在感みたいなのもある」

「そうでしょう？　若ければいい、というものではありませんからね」

　彼は言って、二人の若い美青年姿の魔貴族を睨んだ。

　七都は、その二人の前に歩み寄る。

「グランディール卿、エクト卿。また一緒にお茶会して、踊りましょうね」

「お待ちしておりますよ、ナナトさま」

「いつでもお誘いください」

　二人は、にっこりとさわやかに笑う。そして、丁寧に七都にお辞儀をしてくれた。

「行かれるのですね……」

　キディアスが、彼に似合わず、しんみりと言った。

　七都は、彼の前に立つ。

「うん。とうとうお別れだね。キディアス、ずっとわたしについてきてたものね」

　キディアスは七都に、手を差し出す。

　黒い手袋をしたその手のひらには、猫の目ナビが乗せられていた。

「ジエルフォートさまからです。中味を最新のものに入れ替えてくださったそうです」

「ありがとう。すっかり忘れてた」

　七都は、猫の目のペンダントを受け取り、いろんな角度から眺めてみる。

　けれども、もちろん外見は全く同じで、前と変わったところはなかった。

　七都はそれを首にかける。

「ジエルフォートさまに、きちんとご挨拶できなかったな。倒れちゃったから」

　彼にはいろいろお世話になったのだから、結局最後にエディシルをあげられてよかったかもしれない。

　七都は、思う。

　あの水槽に入ってなかったら、今頃ここにこうして立ってなんかいない。

　きっとあのまま死を迎えていた。そして体はすぐに分解して、消えてしまっただろう。

　七都は、ぞくっと身を震わせた。

「では、私からお礼を申し上げておきましょう」

　キディアスが言った。

「よろしく伝えてください、キディアス」

　それから七都は、キディアスに抱きついた。

　突然そういうことをされたので、キディアスが戸惑っているのがわかる。

「ナナトさま。王族の姫君は、他の一族の男性に対して、気安くこういうことをしてはいけません」

　固まったまま、キディアスが言った。

「わたしが、もしナイジェルと結婚とかしたら、同じ一族になるかもしれないじゃない？」

　七都は、くすっと笑って、抱きついたままキディアスを見上げた。

　キディアスは、冬の暗い海のブルーの目で、七都を静かに見つめる。

「キディアス。いいな。あなたはこれから水の都に戻って、ナイジェルに会うんだよね。そして、彼に抱きしめられる。彼の腕の中に」

「おかしな表現はやめてください。単なるお食事です」

　キディアスが言った。

　そして彼は七都の腰に、いきなりぐいっと手を回す。

「えーと。あなたこそ、他の王族のお姫様に、そういうことしていいのかな？」

　七都は、彼を睨んだ。

「最後に猫パンチ、おもいっきり受けてもらってもいーい？」

「このまま、水の都に行きましょう、ナナトさま」

　キディアスが真剣な顔をして、七都の目を覗き込む。

「そして、シルヴェリスさまに抱きしめられてください」

「キディアス、しつこいっ！」

　七都は、五十センチくらいの距離を瞬間移動して、キディアスの腕から逃れた。

　猫パンチは、取りあえずはやめておくことにした。今度会ったときに、また続きが出来るように。

「ナイジェルには改めて会いにいくって、何度も言ってるでしょうが」

「あなたのことですから、いつになるかわかりません」

　相変わらず真面目な顔つきのまま、キディアスが呟く。

「近いうちに、必ず行くよ」

「本当ですか？」

「本当。だってわたしも、彼に会いたいんだからね。生身で彼に会いたいの」

「それをお聞きして、安心しました。ほんの少しだけですが」

　キディアスが言った。

「では、ナナトさま。お気をつけて」

「うん。あなたもね。二人の魔王さまのお世話は大変でしょうけど、頑張ってね」

　七都が言うと、キディアスは慇懃に頭を下げた。

　キディアスはこれから、水の都のシルヴェリスのもとにエルフルドとジエルフォートを案内するという、魔貴族にとっては大変な役目を背負うことになる。

　しかし、きっと彼なら、難なくこなせてしまうに違いなかった。

「ラーディア。アーデリーズは？　彼女にも挨拶しなきゃならないのに、どこに行っちゃったの？」

「砂漠でお待ちになると。そうおっしゃっておられましたよ」

　七都の後ろに控えていたラーディアが、微笑んで答えた。

「砂漠で？」

「地上には、こちらから出られます。どうぞ」