砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第７章 刻まれた時間 １

　二人の少女が、こちらを向いて微笑んでいた。

　輝く金色のやわらかい髪。そして、穏やかな湖のような銀の瞳。

　同じ顔をしたその少女たちは、色違いの同じドレスを着て、抱き合っていた。

　ふざけあっているのかもしれない。

　きゃあきゃあという彼女たちの笑い声が、今にも聞こえてきそうな気がする。

　だが、聞こえない。静かだ。

　少女たちの微笑みは止められ、ふざけあっているはずのその手も頭も、微動だにしなかった。

　二人の周りに咲く白い花はみずみずしくはあったが、彼女たちの頭上から降り注ぐ明るい光と同じように、永遠の沈黙の中に塗り込められていた。

　けれども、彼女たちの過ごす世界では、音は溢れ、太陽は廻り、花々は風に揺れ、彼女たちはふざけ続けるのだ。

　この子達、知ってる……。

　ぼんやりと七都は思う。

　七都が知っているその人物たち。

　彼女たちは、その少女たちほど若い姿ではなかった。

　けれども、彼女たちだ。間違いない。

　少女たちと七都の間に、誰かがすうっと割って入る。

　アーデリーズが、やさしい目で七都を見下ろしていた。

　もう魔貴族の男性の衣装ではなく、いつものような、長く美しいドレスをまとっている。

　それは、魔の領域の空の色と同じラベンダー色だった。

「エルフルドさま……？」

　アーデリーズは七都の額に、そっと手を乗せる。

「とうとう、エディシルを取られてしまったね、ジエルフォートさまに」

　アーデリーズが言った。

「あなたがあの水槽から出たときから、狙っていたものね。いつかやるとは思ってたけど……」

　七都は、起き上がる。

　頭が、がんがんした。

　その鈍い痛みに、七都は思わず顔をしかめる。

　視界が真っ赤になって、それからの記憶がない。

　ここはどこだっけ？

　赤いドレスは着てはいなかった。頭も軽くなっている。

　結い上げられていた髪は下ろされ、宝石で出来た蝶の飾りは、取りはずされていた。

　今着ているのは、薄い布で作った、クリーム色のドレス。

　薔薇のつぼみのような、かわいいデザインだった。

　首には淡いピンク色の小さな宝石がいくつも下がった、繊細なネックレス。おそろいのブレスレットも、腕に巻きついている。付けていることが負担にならぬくらいの、軽いアクセサリーだった。

　七都はその衣装のまま、ベッドの上に寝かされていた。

　落ち着いた深いグリーンの天蓋で覆われた、ぜいたくな雰囲気のベッド――。

　天蓋からは、透明な宝石のビーズで作られた蜘蛛の巣のような飾りが、垂れ下がってきらめいている。

「ああ、ここ、私の部屋よ。地の都の屋敷に戻ってきたの。あなたを運んだのは、もちろんキディアス。舞踏会は、とうにお開き。みんな帰途についたってわけ」

　アーデリーズが説明する。

「わたし、舞踏会の途中で倒れちゃったの？　……ジュネスに悪いことしてしまったかもしれない」

「気にすることないわ。魔王にエディシルを取られて平気でいられる魔神族なんて、そうそういないから」

　それからアーデリーズは、七都を覗き込んだ。

「スウェンったら。我慢できなかったのね。あなたが目の前で踊ってたものだから、つい味見してみたくなったんでしょう」

　やっぱり、カツオブシだ。白い雄猫の前で赤いドレスを着て踊る、カツオブシ。

　猫の立場としては、無視出来るわけがない……。

　七都は、溜め息をつく。

「わたしを襲ったグリアモスも言ってた……。今のわたしくらいの年代の魔貴族の姫君が、最高のご馳走だって」

「あら、そうなの？」

　アーデリーズは、七都を覗き込んだまま、にっと笑う。

「じゃあ、わたしも一口いただこうかしら？」

「アーデリーズっっ！！」

「あは、冗談だってば。泣きそうな顔しないでよ」

　アーデリーズは、七都の肩を包み込むように腕を回した。そして、指差す。

「御覧なさい。あれをあなたに見せたかったの」

　そこには、あの少女たちがいた。

　同じ顔をした、二人の美しい少女。

　薄紅と薄青のドレスを着た彼女たちは、七都に微笑みかける。

　長方形に平たく区切られた、けれども、奥行きのある空間が広がる、向こう側の世界から――。

　それは、一枚の絵だった。

　少しフィルターがかかったような、やわらかいタッチで描かれた絵。

　画家のあたたかい人柄が、どこかに感じられるような……。

「メーベルル……？」

　七都は、呟く。

「そう。どちらかが、メーベルル。若い頃の姿を描いたものよ」

　アーデリーズが言った。

「右の子だ。たぶん、そっちがメーベルル」

　七都は、薄紅の服の少女を指差した。

「あら、わかるの？」

「うん、なんとなく」

　きっとそうだ。

　彼女たちは、静と動。

　ドレスの色のせいでそう見えるのかもしれない。

　だが、同じ笑顔でありながら、微妙に違うその表情。

　七都がメーベルルだと思った少女は、屈託のない明るい笑顔だった。それは、猫の仮面を脱いだ後に七都に見せてくれた、あの笑顔とも重なり合う。

　それに対してもう一人の少女は、静かで穏やかな笑顔。

　ちょっとはにかんだような、何となく隣のメーベルルに遠慮しているような、そんな表情。

　太陽と月。対照的な笑顔だった。

　七都はベッドから降り、壁に立てかけられているその絵に近づいた。

　そして、絵に触れぬように注意しながら、少女の姿のメーベルルをなぞってみる。

「その絵は、ヴェルセル公爵……イデュアルの父親が描いたものよ」

　アーデリーズが言う。

「イデュアルのお父さんが……」

「彼は絵を描くのが趣味だったから、屋敷は彼の描いた大量の絵で溢れていたわ。もう彼の屋敷も、そんな絵ごと取り壊されてしまったけれど」

「イデュアルの住んでいたお屋敷は、もうないの……？」

　アーデリーズは、寂しそうに頷いた。

　イデュアルが生まれ、育った家。それさえも、もう残ってはいないのだ。

　太陽に溶けてしまった彼女と同じように、後には何も残らない。彼女が生きた痕跡さえも。

　七都は、指にはめた銀の竜の指輪を見つめる。それは沈黙を守ったまま、赤い宝石を抱えていた。

　今となっては、これが、彼女が存在したという唯一の印……。

「屋敷が取り壊される前に、気に入った絵を何点か運んできたの。でも、部屋に飾る気にはなれないわ。いつも部屋の隅に、壁に向けて立ててある。見るとつらくなってしまうから」

　アーデリーズが言った。

「これは、その中のひとつ。公爵家の居間に飾られていたわ。ヴェルセル公爵が若い頃に描いたものよ。きっとその頃から、メーベルルと親交があったんでしょうね」

「アーデリーズ。このもう一人の子は誰？　メーベルルと同じ顔をした子……」

「わからないわ。彼女の姉妹なのか、親戚なのか。あるいは母親とかね。魔神族は、どんな年齢にでも変われるから」

「でも、わたし、この子に会ったの。会ったというか、正確には、窓際に立っているのを見たんだけど……。闇の魔王さまの機械の船に乗ってた。もちろんこの絵のような歳の女の子じゃなくて、メーベルルと同じくらいの、大人の女性だった」

「ハーセルの船に？」

　アーデリーズが、眉を寄せる。

「とても悲しい顔をしていた。見ているわたしのほうが、胸が痛くなるくらい……」

「ハーセルは、よほど親しいものでないと、自分の船には乗せないらしいけど」

　アーデリーズが七都の横に並んで、その絵を見下ろした。

「じゃあ、ハーセルさまと関係のある人なんだね」

「かもね。だけど、そろそろハーセルにも、一度会っておかなきゃならないわね」

　アーデリーズが呟く。

「ジエルフォートさま以外の他の魔王さまに、会ったことないんだっけ、アーデリーズ」

「そうよ。会議に出たことないもの。だから、シルヴェリスに会う手はずを整えてくれたあなたには、感謝しなくちゃね。もっとも、近いうちに召集がかけられるでしょうから、全員に会えるわけだけれど。でも、その前に会ってみるのもいいと思うわ。リュシフィンにもね」

　アーデリーズは七都を見つめて、ふっと笑った。

「スウェンと私がリュシフィンに会いに行く頃には、あなたは元の世界に戻ってしまってるんでしょうけどね」

「うん、たぶん。でも、またこちらに来るよ。扉の開け方もわかってるもの」

「無理しなくていいわよ。あなたは元の世界の生活を大切にすべきだわ」

「でも、絶対、また来るよ」

　七都は、もうひとりの少女を指でなぞった。

　あなたは誰？

　いつか、あなたにも会える？

　そして、メーベルルのこと、お話できる？

「わたし、この人に会いたい……。ううん、会わなくちゃって思う」

「私は、あまりすすめないわ。彼女に会うことを」

　アーデリーズが、真面目な顔をして言った。