砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第６章 銀の城の舞踏会 ４

「どなたでしたっけ」

「お屋敷に初めてお見えになったナナトさまのことを、どこの誰ともわからぬ者などと、申し上げてしまいました。お許しを……」

　アーデリーズの屋敷でそういうことを言ったのは、たった一人しかいない。

　七都は、まさかと思いながらも、その名前を口にした。

「ラーセン侯爵！？」

　若者は、気まずそうに、頷く。

　七都は呆気に取られて、彼を眺めた。

　そうだ、そういえば、彼だ。

　この金色の目は、確かにあのラーセンの目。

　だが、七都が知っているラーセンは、初老で、白髪の男性。体格も違う。身長も雰囲気も違っているような気がする。

「本当にラーセンさん？　いつもと全然……」

「エルフルドさまのご命令です。ナナトさまと踊るには、これくらいの年齢の姿でないと合わないと。そうおっしゃられて……」

　七都は、アーデリーズがラーセンに厳しく申し付けて困らせている様子を想像し、思わず笑いそうになる。

「ありがとう。とても素敵。もちろん、こういうあなたのほうが、わたしとしては話しやすいし、踊りやすいと思います」

「やはり、そうですか……」

　ラーセンは、小さく溜め息をついた。そういう表情も、年若い男性らしく、かわいげがあって麗しい。

　ラーセン侯爵も、やっぱりイケメンだったんだ。だって、やっぱり、魔神族だものね。

　七都にじっと見つめられ、ラーセンは恥ずかしそうに目をそらした。

「まったく。常に忠告してるんですがね。若い姿のほうが、ご婦人方には受けがいいと」

　グランディール卿が言った。

「そうですよ。我々としても、こういう姿をしてくれるほうが、誘いやすいし、遊びやすいのに……」

　と、エクト卿が続ける。

「でも、あなたは、いつものあの姿が好きなのよね？」

　七都が訊ねると、ラーセンは大きく頷いた。

「じゃあ、きょうだけこの姿で、わたしと踊ってくださいます？　ラーセン侯爵？」

「もちろんです、ナナトさま」

　ラーセンは七都の手を取り、人々の輪の中に七都をエスコートした。

　七都は、突然若返って美青年となったラーセンと一緒に踊り、それからグランディール卿とエクト卿とも、一曲ずつ、楽しく踊った。

　何度も繰り返して踊るうちに、さらに上手に踊れるようになって行く。それが手に取るようにわかって、七都は嬉しかった。

　もう怪我も治ったので、体は自由に動く。疲れないし、妙なけだるさもない。

　しかも、一緒に踊ってくれている相手は、全員超イケメンなのだ。

　元の世界のアイドルだって、外国の人気俳優だって、彼らには決してかなわない。まるで夢の世界に住んでいるような、美しい人たち。

　そういう男性たちが、今目の前に、こんなに近い距離のところにいて、踊っている。微笑みかけてくれながら。

　確かに人間からすれば、彼らは魔物であり、吸血鬼でもあるわけだが、その事実もまた、妖しげで艶かしい雰囲気を彼らに加味しているかもしれなかった。

　そして、彼らが身につけているのは、輝く宝石。豪華な衣装。

　もちろんそれは、信じられないことに、七都自身が現在まとっているものでもある。

　頭上には、天井に浮かぶシャンデリア。バックには、ゆらめく金色の光。闇の中に輝く光の結晶の群れとなった都市を映す、大きな窓。

　なんと幻想的で、楽しい時間であることか。

「もう一曲、踊りませんか？」

　差し出される、三人の魔貴族たちの手。

　七都は、パートナーたちと笑い合いながら、永遠のように繰り返される心地よい二曲のメロディーに乗って、踊り続ける――。

「それにしても、遅いよね」

　七都は、三人と二曲ずつ踊った後、窓際に移動して、休憩を取った。

　グランディール卿が七都に、グラスに入った冷たいカトゥースのお茶を持ってきてくれる。

　カトゥースは、踊った後の体に、すうっと溶けるように染み渡っていった。

　七都の視界には、口づけをかわしている魔貴族たちも見えた。エディシルを食べ合っているのだろう。

「ラーディアとデフィーエ伯爵ですか？」

　ラーセンが訊ねる。

「うん。やっぱり、いくら怪我が治ったからといったって、早く来てくれないと。キディアスと踊る頃には、疲れて、ちゃんと踊れなくなってるかも。彼に文句言われながら踊るの、やだもん」

「ラーディアは、エルフルドさまの代理で出席致しますからね。エルフルドさま御自ら、ラーディアの飾り付けをしていらっしゃるのかもしれませんよ」

「そうだね。きっと彼女、ラーディアを前に座らせて、芸術家らしく、ああでもないこうでもないって、顔をしかめながら、やってたりして」

「ああ、おいでになりましたよ」

　エクト卿が、窓の向こうを指差した。

　七都は、グラスを握りしめたまま、彼が指し示した方向を眺める。

　水晶の都市の上から、真珠色に光るものが降りてきた。それは、流れて行く他のたくさんの機械の中では、一際目立った存在だった。

「竜……？」

　七都は、その物体を見て、呟く。

　それは、虹色の光をまとった黄金の巨大な生き物だった。

　長い角のある頭。オレンジ色の両眼。背びれは薄青く透き通り、長い尾の先にも薄青いひれが、透明な団扇のようにくっついている。

　そして、その体をびっしりと覆っているのは、黄色や紫に微妙に変化していく、たくさんの鱗。

　それは、七都がアニメや童話や小説の挿絵で見た架空の動物――竜……ドラゴン――によく似た生物だった。

　ただその顔は、竜というよりも猫っぽく、猫の頭に角を生やしたようなもの。そう形容したほうが近いような気がする。

　竜は、宙をダイナミックに、そして優雅に泳ぎながら、次第に銀の城に近づいてくる。

「あの竜、機械？」

　七都が訊ねると、ラーセンたちは同時に頷いた。

「ジエルフォートさまとエルフルドさまがおつくりになった機械の乗り物ですよ。いつもは、エルフルドさまが使っておられるものです。ラーディアはエルフルドさまの代理なので、あれを貸してくださったのでしょう」

「すごいっ。本物の竜みたい。機械だなんて思えない」

　エルフルドさま。ジエルフォートさま。

　ほんと、あの二人、尊敬しちゃう。あんな素敵なものがつくれるなんて。

　大写しの巨大な竜が、窓の外を横切った。窓は一瞬、金色と虹色の光に包まれる。

「お二人、到着されたようですね」

　ジュネスが七都を振り返って、微笑んだ。

　やがて、扉が静かに開く。

　その開かれた空間の真ん中に、ラーディアが立っていた。

　青味を帯びた、濃い緑色のドレス。

　それは、彼女の金色がかった栗色の髪とよく合っていた。

　その長い髪は形よく結い上げられ、黄色と薄い緑の宝石でつくられた、いくつもの花が飾られている。

　額と耳、そして首にも、トパーズのような黄色の宝石が輝いていた。

　宝石の縁飾りやブレスレット、ドレスの縫い取りは、金色。彼女の金の瞳に、よく映える。

　ラーディアは、いつもよりさらに大人っぽく見えた。だが、落ち着きのない、困ったような表情をしている。

　聞くところによると、彼女も初めての舞踏会。しかも、地の魔王エルフルドの代理としての出席なのだ。

　やはり、極度に緊張しているのだろう。

「ラーディア、素敵！」

　七都は、人々の感嘆の溜め息の中に、自分の声を混ぜ込んで、叫ぶ。

　そして七都は、ラーディアの隣に立っている人物に目をやった。

　けれどもその人物は、そこに立っているはずの人物ではなかった。

（あれ？　キディアスじゃない？）

　ラーディアをエスコートしていたのは、華奢な若者だった。

　長い金色の髪を無造作に肩に垂らし、白銀色のマントをまとっている。

　顔には、笑っている猫の仮面。仮面の両眼は、赤い炎が燃えているようだ。

　それは、七都を守るためにユードにエヴァンレットの剣を浴びせられ、太陽に焼かれて消えてしまった、あの女侯爵が付けていた仮面だった。

「メーベルル！？」

　七都は、目を見開く。

　そんなはずはない。彼女がここにいるなんて。

　彼女はもう、いないのだ。彼女の体が灰になって溶け去って行くのを目の前で見てしまった。

　後には、彼女が身に付けていた剣や鎧しか残らなかった。

　あの記憶は事実。彼女がよみがえることは、永遠にない。

　けれども、ラーディアの手を取っているその人物――。

　その体の、男性にしてはやさしすぎるライン。やわらかいその雰囲気。

　この人は、女性だ。

　七都は、直感する。

　それに、メーベルルと同じような身長、細身のすらりとした体格。まばゆい金色の髪もよく似ている。

　まあ、誰かしら？　あの仮面の方は？

　素敵な方ね。

　地の魔貴族の方？

　貴婦人たちが、ささやいた。