砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第６章 銀の城の舞踏会 ３

　廊下の突き当たりにあるテラスの扉が大きく開け放たれ、その向こうに、鈍い銀色に光る小型の円盤が浮かんでいた。

　地の都の闇に包まれた景色に浮かぶその乗り物は、巨大な竜か何かの卵のようにも見える。

　ジュネスは円盤を背景にし、薄紫のマントをなびかせて、七都を待っていた。

　青を基調にした衣装が、よく似合っている。

　マントの襟元には、黒いダイヤのような大粒の宝石。その縁飾りも、透明な宝石を垂らした見事なものだった。

　飾りが風に揺れて、澄んだ心地のよい音をたてている。

　この人も、かなりのイケメンなんだよね。きらきらがとても合う。

　七都は、改めて思った。

　ジュネスは、近づいてくる七都を魅入られたようにじっと見つめた。挨拶も忘れるくらいに。

　七都は、ジュネスに向かって腰をかがめる。

「ジュネス、今回は、お招きありがとうございます」

「いえ……。光栄です。あなたのようなかわいらしい方を我が城にお呼び出来て」

　七都は、ジュネスが差し出した手に、自分の手を重ねる。

　ジュネスは、七都をゆっくりとテラスにエスコートした。

「あ、すごい。銀色のＵＦＯだ」

「ゆーふぉー……ですか？」

　ジュネスが、困ったように七都の真似をした。

「なんでもない。こちらの話。で、これに乗ってくの？」

「ええ。光の都は地の都の隣なので、すぐに着きますよ」

　銀の円盤の扉からは、円盤と同じ色のタラップがテラスの床へと伸びていた。

「素敵。わたし、一度ＵＦＯに乗ってみたかったの」

「ユーフォー」

　ジュネスが、今度は正確に七都が口にした単語を発音する。

「あ、忘れていいから、その言葉。でね、これ、もしかしてジエルフォートさまがつくったの？」

「いえ。あの方がエルフルドさまと一緒におつくりになる乗り物は、もっと素晴らしいですよ」

　ジュネスは、円盤の中に七都をいざなう。

　円盤の内部は、簡素なつくりだった。

　真ん中に、盛り上がった低い階段のような台。それは、バルコニーのような手摺り付きの柵で囲まれている。

　壁は三百六十度窓になっていて、外の景色が眺められた。

　そして台の前あたりにも、真下を眺められるように、床が円形に切り取られ、厚いガラスがはめられていた。

　窓の周囲は蔓のような縁飾りで覆われ、操縦士らしい魔神族の男性が一人、植物の茎が絡み合うように見えるシートに座っている。

　ジュネスは七都を台の上に立たせ、七都の隣に寄り添った。

　すぐに二人の周囲に、薄い緑色の、バリヤーのようなものが降りる。

「これは……？」

「この乗り物の強い揺れから、我々を守ってくれます」

　ジュネスが答える。

「安全ベルトのバリヤー版か……」

「アンゼンベルトノバ……？」

　再びジュネスが、もごもごと呟きかける。

「いちいち真似しなくてもいいですからっ」

　七都はジュネスと一緒に、変わって行く窓の景色を眺めた。

　円盤の窓の景色は、たちまち人口の光がきらめく闇色の空間から、静寂が支配する白い砂漠の風景へと変化した。

　その砂漠もすぐに遠くなり、円盤は、ラベンダー色から瑠璃色に変わりつつある空を上昇する。

　やがて砂漠は消え、代わりに、光の都のガラスの積み木のような建物の群れが現れた。

　真上から見下ろすと、それらはびっしりと、寄り集まったカテドラルクォーツのように地上に張り付いている。

　円盤は、水晶の建物の間を縫うように飛んでいる機械たちの流れに乗り、ゆるやかに進んだ。

　そして、ある一つの建物に近づいて行く。

「あれが、私の住む城です」

　ジュネスが言う。

「お城？」

　七都は、手摺りを軽く両手で握りしめ、その建物を見つめた。

　塔のような透明な建物の一区画に、銀色に輝くものがあった。

　それは、小さな城――。

　銀の外壁に、尖った屋根が重なり合う。

　その輪郭は、ガラスの板の向こう側にあった。

　ガラスの建物の中に城が閉じ込められている。まさしくそういう形状だ。

「すごい。ガラスの箱の中に、銀のお城が入ってる！」

　七都は、叫ぶ。

「おもしろいですか？」

　ジュネスが、はしゃぐ七都を眺めて、笑った。

「だって、お城って、だいたい山の上っていう固定観念があるもの。ビルの途中にあるなんて。しかも、ガラスの中に入ってるし」

「一応、あれも山ですけれどね」

「建物の山ね」

　銀の城の入り口あたりのガラスは、すべり出し窓のように大きく開いていた。

　まるで、お客たちを精一杯歓迎しているかのように。

　円盤は窓の間から、空中に向かってその扉を開けている銀の城の玄関ホールへと滑り込む。

　円盤から降りると、そこはすべてが金色だった。

　アーデリーズの屋敷ほどに天井は高くはないが、黄金色と白金色に輝く蜂の巣のような形のシャンデリアが、いくつも下がっている。

　廊下の両側には、青黒い空間をその向こうに映したような、鏡のような滑らかな壁が続いていた。

　床は、黒い湖のように澄んでいる。七都たちが歩くと、水紋のような白い波が、模様となって描かれて行った。

「この城は、私の祖父が別の世界にあったものを気に入って、まるごとここに運んだのです」

　ジュネスが説明した。

「ですから、他の魔貴族の屋敷とは、少し雰囲気が違っているかもしれませんね」

「わたしには、この世界の建物はそれぞれ全部、雰囲気が違って見えます。何もかもが目新しくって」

　七都が言うと、ジュネスは頷く。

「あなたは別の世界から来られたばかりですからね。今のその感覚をどうか大切に。見慣れてしまうと、何も感じなくなります。どんな素晴らしい景色も、当たり前になってしまいますから」

　やがて廊下の突き当たりに、大きな扉が現れた。翼のような彫刻の入った、重々しい扉だった。

　七都は、思わず立ちすくむ。

　この向こうは、おそらく、舞踏会が開かれる会場。

　あっという間に急上昇した緊張感で、体が固まってしまう。

「不安に思われる必要はありません。なに、出席者は、二十人くらいですよ。すべて、私が幼い頃より知っている身内ばかり。私の誕生日の前祝いと、あなたの歓迎会ということで、集まった者たちです。あなたのお知り合いも何人かお呼びしていますし」

「キディアスとラーディアのことですか？」

「いえ、他にも……。少しでも心強くなっていただければ嬉しいのですが」

　七都は、ジュネスの手をしっかりと握りしめる。

　ジュネスは、大きく頷いた。

「では、参りましょう」

　扉が開く。

　その空間もまた、金色の大洪水だった。

　金色の光の中に、人々の影が淡く浮かぶ。

　目が慣れてくると、それが、美しく着飾った人々だということがわかってくる。

　たくさんの溜め息、それから拍手が起こった。

　人々は七都に見惚れ、感嘆しているのだ。それを素直に示してくれている。

　七都とジュネスは、拍手の中を広間の真ん中まで進んだ。

　七都は、ジュネスと一緒にお辞儀をする。

　ジュネスは客人たちに簡単な挨拶をし、七都を紹介した。

「風の王族のナナト姫さま。リュシフィンさまの血に連なる、大切なお方です。風の城に発たれる前に、光栄なことにこの城にお迎えすることが出来ました」

　人々が、ざわめいた。

　まあ、風の魔神族の姫さま？

　風の王族の方におめにかかれるとは……。

　では、いずれは、リュシフィンさまのお妃さまに？

　いや、シルヴェリスさまの正妃になられるそうだ……。

　そんなささやき声が聞こえてくる。

　もうそんな噂が広まってる……。

　七都は幾分うんざりしたが、無理やり微笑んで、人々の顔を見渡す。

　きれいな人たち。

　宝石が、きらきらと輝く。

　みんな笑顔だ。でも、見知らぬ人たちばかり。

　もちろん、全員魔神族。

　しかも強力な魔力が使えて、いつも暇を持て余し、魔王の悪口さえ、噂の中で軽々と口にしてしまう魔貴族たち。

　いけない、雰囲気に呑まれては。

　わたしは風の王族の姫君なのだ。

　ゼフィーアと別れるときも、注意された。

　頭を上げて、背筋を伸ばして。

　にっこりと笑っていよう。

　リュシフィンに会ったときに、光の魔貴族の舞踏会に出たって、胸を張って報告できるように。

　やがて七都は、人々の中に、知っている顔を見つける。

　金色の目の、地の魔神族が二人。

　その二人は、砂漠で会った男性たちだった。

　アーデリーズと一緒に、お茶会をしていた魔貴族だ。

　確か、グランディール卿と、エクト卿と言った。月の目の魔貴族と羽根の髪の魔貴族。

　彼らもまた、この前よりもさらに派手で、きらびやかな衣装を身につけている。

　だが、彼らに挟まれて立っている、三人目の人物――。

　その男性は、七都には見覚えはなかった。

　彼もまた、両脇の魔貴族に負けず劣らずの美しい若者。

　銀の髪に淡い金色の目。彼も、七都に親しげに微笑みかける。七都を知っているようだ。

　誰だろう？

　音楽が始まる。

　魔王たちが七都に演奏してくれたのと同じ、琴のような楽器。そして、縦笛と横笛。四人編成の楽団だった。

　彼らもまた、ジュネスの知り合いらしい。

　今まで人々に混じって拍手してくれていたのだが、突然集まって楽器を手に取り、演奏を始めたのだ。

「あ、この曲。キディアスに教えてもらったダンスの曲だ」

　七都にとってその曲は、もう飽きるほど聞いて、口ずさめるようにもなったメロディーだった。

「では、踊れますね。確か二曲踊れるようになったのでしたね？」

　ジュネスが訊ねた。

「うん、何とか」

「では、その二曲を交代で演奏してもらいましょう。そうしたら、相手を替えて、ずっと踊れるでしょう？」

「え、そんなっ。二曲だけをずうっと繰り返すってことですか？　そんなの、他のお客さまに対して失礼なのでは……」

「気にしなくていいですよ。そういうのも、みんな面白がりますからね」

　ジュネスが笑って、七都に言う。

　やっぱり、もう少しレパートリーを増やしたほうがいいかもしれない。

　アーデリーズみたいに三十曲踊れなくても、せめて五曲とか……。

　七都は、思った。

「では、踊っていただけますか、ナナト」

　ジュネスは丁寧に頭を下げ、七都に向かって手を差し出した。

「あなたと踊れるのも、きょうが最初で最後かもしれない。あなたが元の世界に帰ってしまって、もうこちらに来ることがなかったら。そして、あなたが魔王さまのお妃さまになってしまわれたら……もう二度とあなたと踊ることはないでしょうからね」

　ジュネスが、紫がかったネイビーブルーの目を翳らせて、七都を見つめた。

「わたしは、またあなたと踊りたいです、ジュネス……。またこの銀のお城で……」

　未来のことはわからない。

　けれども七都は、今は本心からそんなふうに思う。

「ありがとう。そう言っていただけると、とても嬉しいですよ」

　七都はジュネスと手を繋ぎ、昨日うんざりするくらいに聞きながら踊ったそのメロディーに、体を委ねた。

　体はメロディーに勝手に反応し、自然に動き始める。

　七都とジュネスは、きらびやかな人々の輪の中心で、踊った。

　キディアスはまだ到着していなかったが、彼がもしこの場にいたら、何度も機嫌よく頷いてくれるような、完璧な踊りを踊れたと思う。

　メロディーとリズムに合わせて、七都はくるくると舞った。

　ジュネスは、七都をしっかりと支え、軽やかに踊る。

　キディアスよりも、やさしい動作。

　キディアスは、きびきびと動く。けれどもジュネスは、滑らかで、ゆったりしている。ふうわりと七都を受け止める。春風のように。

　曲が終わると、再び拍手が起こった。

　七都とジュネスの踊りを褒めたたえる拍手だった。

　二曲目――。

　七都がイデュアルと踊った懐かしい曲が始まり、人々はそれぞれパートナーを見つけて、笑いさざめきながら、踊り始める。

「踊ってさしあげたらよろしいですよ。あなたのお知り合いだとか」

　ジュネスが、三人の地の魔貴族を指し示して、言った。

　七都は、三人の前に立つ。

　三人は、丁寧に挨拶をしてくれた。

「グランディール卿。エクト卿……」

「見違えましたよ、ナナトさま」

「砂漠でお会いしたあなたは、少年のようでしたが……」

　二人は微笑んで、七都に話しかける。

　そして、三人目……。

　黙って立っている、まばゆいくらいの銀の髪と、満月の光のような、金色の目の魔貴族――。

「あの、あなたは……？」

「やはりおわかりになりませんか……」

　美しい若者は、困ったような顔をした。