砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第５章 二人の使者 ８

「そうなったらそうなったで、覚悟を決められるというものだ。告白なんて生ぬるいことじゃなくてね。すべてが大きく変わるだろう。彼女との関係も、これからの生活も」

「それをきっかけにして、アーデリーズといきなり結婚するってことですか？」

「彼女が了承してくれればね」

「そ、そんなの……せこいですっ！！」

　七都は、思わず叫んだ。

「せ、セコイ……？」

　ジエルフォートがびっくり目で、七都のセリフを繰り返す。

　しまった。魔王さまに向かって、『せこい』などと口走ってしまった。

　七都は、両手で口を押さえた。

　けれども、彼には言わなければならない。アーデリーズのために。

　七都は口から手をはずして、ジエルフォートに向き直った。

「そんなの卑怯です。女性の発情に便乗しようなんて。自分では何もせずにっ！」

「そうかな。それはそれで、いいきっかけになると思うが。私の定まらない気持ちも、それで固まるだろうしね」

　と、ジエルフォート。

　子供っぽいんじゃない。オトナのズルさだ。

　七都は、顔をしかめた。

「しかし、アーデリーズは発情しない。もう、長い付き合いになるんだがね。一切そういう兆候もない。人間の血が濃すぎたんだね、きっと。これからも発情はしないだろう」

「じゃあ、どうするんですか？」

「何もしないよ。今までと同じだ」

「そんなの、ひどいですっ！！！」

　ジエルフォートは、苦笑した。

　姫君、本日二度目の『ひどい』だね。そんな顔つきをしている。

「では、私にどうしろと？」

「その……。告白するのがお気に召さないのなら、態度で示すとか」

「態度？」

「さりげなく抱きしめてみるとか……」

「そんなことしたら、張り倒される」

「張り倒したりしませんよ。嬉しいはずです」

「いつもアーデリーズと顔を合わせたときは、軽く抱き合って、挨拶をしている。そのときにでも、押し倒したらいいのかな」

「だめですっ！！！」

　七都は、くわっと口を開けて叫ぶ。　

　まったく。

　このマッドサイエンティスト、なんてことを言うのだ。

「女性は、雰囲気を大切にするんです。いきなりそんなこと、だめですってば」

「めんどうくさいな」

　ジエルフォートが、溜め息まじりに呟いた。

「やっぱり、何もせずに、いつものように仕事の話をしているほうが楽そうだ」

「そういうことじゃ、何も変わりません」

「別に変えなくてもいい。我々魔神族には、消化しきれないほどの時間が、たっぷりとあるのだから」

　今度は、七都が溜め息をつく番だった。

　人間とは比べ物にならないくらいの長い時間を生きる魔神族。しかも、若い体と心のままで。

　感覚が違うのかもしれない。

　特に何かにあせることも、差し迫って何かをしなければならない必然性も、人間ほどにはないのかもしれなかった。

「でも、まあ。きみがそう言ってくれるのなら。これも一つのきっかけかもしれないな」

　ジエルフォートの姿が、目の前からかき消えた。

「え？」

　ふと横を見ると、彼は七都の横に立っていた。しかも、かなりの至近距離で。

　ジエルフォートは七都にやさしく腕を回し、七都を立たせた。

　ストーフィが鏡をしっかりと持ったまま、オパール色の丸い目で二人を見上げる。

「こんな感じで抱きしめればいいのか？」

　ジエルフォートは、七都の頭を包み込むようにして、抱き寄せる。

「ジエルフォートさま。抱きしめる相手が違ってますけど」

「きみは本当に、おもしろい子だね」

　ジエルフォートが笑った。

「そんなふうに私に意見するなどと。アーデリーズくらいかな。いや、彼女でさえそこまで言ったりはしない。彼女は私の性格に関しては、一線を引いて、あきらめているところがあるからね。一緒にここに来た私の幼なじみは、子供の頃はよく私にくってかかったりしていたが、今はそういうことはしてくれない」

「それは、あなたが魔王さまだから……」

「そうだね……」

　ジエルフォートは、七都の顔に両手を添える。そして、じっと七都を見下ろした。

　瞳が大きくなっているのが、どこか不自然で無気味だった。

「きみは、実に美しい。そのドレスも宝石も、とてもよく似合っているよ。やはりアーデリーズの感覚と趣味は、すばらしいね」

「ジエルフォートさまっ！」

　ジエルフォートの顔が、ゆっくりと近づいてくる。

　やっぱり、カツオブシか……。

　もう、抵抗する気にもなれなかった。

　七都は覚悟を決め、目を閉じる。

　いいや。少しくらい魔王さまにエディシルを食べられても。

　キディアスみたいにへろへろにされるのは、正直、やなんだけど。

　だがジエルフォートは、七都の口ではなく額に、自分の唇を付けた。

　彼の唇が押し付けられた七都の額には、白銀に輝く印が刻まれる。

「ジエルフォートさま？」

　その時、寝室の扉が勢いよく開いた。

　波打つ鮮やかな赤い髪が、扉の周囲の空間をきりりと引き締める。

　アーデリーズだった。

　はかり知れない存在感で、彼女はそこに立っていた。

　彼女は、抱き合っているジエルフォートと七都を見て、金色の目を大きく開ける。

　ストーフィが、抱えていた鏡をぽろりと落とした。

　鏡は甲高い場違いな音をたてて、床の上で回転した。

　鏡が静止して音が消えると、気まずい沈黙が降りて来る――。

　部屋全体が――居間の空気も、調度品も、そこにあるものはすべてアーデリーズを見つめ、息をひそめていた。

　まずい。

　誤解される――！

　なんて言い訳しよう。

　ええっと。落ち着け。

　アーデリーズ、これは練習なの。

　ジエルフォートさまが、あなたの代わりに、わたしを抱きしめてるだけなの。

　本当は、ジエルフォートさまが抱きしめたいのは、あなたなんだよ。

　七都はあせったが、アーデリーズは、七都が心配した誤解はしていないようだった。

　彼女の注意は、別のところに向けられていた。あるいは、自分で無意識にそうしたのかもしれなかったが。

　彼女は眉をしかめ、ジエルフォートを睨んだ。そして、彼に言う。

「なんであなたまで、ナナトの額に印を付けるのよ？　どういう意味を持つか、わかってそうされたんでしょうねえ、ジエルフォートさま？」

　七都は、額に手を触れた。

　今のキスって……。

　じゃあ、ナイジェルやアーデリーズがしてくれたキスと同じってこと？

　ジエルフォートさまの口づけの印が、わたしの額に？

「きみが付けていたから。そして、リュシフィンも、シルヴェリスもね。だったら、私も付けるまでさ。私もナナトのことが、とても気に入ったからね」

　アーデリーズは肩をすくめる。そして、七都に微笑みかけた。

「四人目ね、ナナト。あなたの額には、四人の魔王の印がある。これは、とんでもないことよ」

「そうだね。全くとんでもないことだよ」

　ジエルフォートが同意した。

　四つの口づけのあと。

　四人の魔王。リュシフィン、シルヴェリス、エルフルド、そしてジエルフォート。

　七人の魔王のうちの四人の口づけの印が、自分の額にある。

　考えただけで、沈んで行きそうだ。

　四人の魔王さまに、マーキングされてしまった……。

　でも、これは、自分の力になる。

　この先またこの世界に来て、ここで動くときには、きっと助けてくれる。

　だって、なんせ魔王さまのキスの印なんだもの。

　愛されているという印。大切に思われているという紋章。これは、宝物だ。

　アーデリーズは、ジエルフォートから引き剥がすようにして、七都を抱きしめた。

「ナナト。本当によかった。元気になって」

「エルフルドさま……」

「アーデリーズだってば！　ほんとにもう、何回言わせるのよっ」

　アーデリーズが、七都を睨んだ。

「あんなにひどい怪我をしていたなんて、信じられないくらい。もう傷のあともないしね。きれいな体だわ。うっとりするくらいよ」

　きれいな体って……。

　アーデリーズもやっぱり、シャルディンみたいに、鑑賞しながらドレスを着せてくれたわけか。

　七都は、はずかしくなる。

　だが、すぐれた美的センスを持っているアーデリーズに褒められると、嬉しかった。

「アーデリーズ。ありがとう。わたしが眠っている間、ずっとそばにいてくれたんでしょう？　あなたも疲れているのに。それに、このドレスも……」

「あなたのお母さまに言われたってこともあるからね。この子をお願いねって。だから、地の都にあなたがいるうちは、私はあなたを気にかける」

「お母さんが……」

「ナナト。あなたのお母さまって何者なのよ？　幽霊？」

　七都は、アーデリーズの質問に首を振った。

「知らない。わたしも知りたい。でも、幽霊じゃないことは確かだよ。なんで幽体離脱してるのかわからないけど……」

「でも、まあ、我々に関係のある方だということは、ほぼ間違いないね。私も会ってみたかったな」

　ジエルフォートが言った。「ところで、エルフルドさま。私も抱きしめてほしいんだけどね」

「は？」

　アーデリーズが、じろりとジエルフォートを眺める。

　う。突然何を言い出すんだ、ジエルフォートさま。

　女性は雰囲気が大事だって言ったのに……。

　七都は、頭を抱えたくなる。