砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第５章 二人の使者 ５

　ラーディアは扉をたたき、一呼吸置いてから、客間に入った。

　そこは、光の都に通じる黒い扉から現れた使者たちを案内した部屋だった。

「カトゥースをお持ちしました」

　ラーディアと共に部屋に入った二人の侍女が、テーブルの上にカトゥースのお茶のセットを置く。

　部屋の中に、芳しい香りが漂った。

「ありがとうございます」

　使者が言う。

　客間には、白いフード付きマントをまとったままの使者が一人しかいなかった。

　背が高いほうの、よく通る声を持った使者の姿がない。

　侍女たちは一礼をして、部屋から下がる。

　ラーディアと使者は、客間に二人きりで残される形となった。

「あの……。もう一人の方は……？」

　ラーディアが訊ねると、彼は困ったように肩をすくめた。

　フードを深く下ろしているので顔は見えないが、かなり恐縮しているような様子だった。

「申し訳ありません。散策に出てしまいました」

「散策……ですか？」

　ラーディアは驚いて、金色の目で彼を見つめる。

　もちろん、こういう状況で使者の片方が散策に出て行くなど、考えられないことだからだ。

「彼は、子供の頃からそういう性格なのです。興味を持つものを見つけたら、すぐに確かめなくては気が済まないという……」

　使者が言った。

「まあ。幼なじみでいらっしゃるの？」

　ラーディアが微笑む。

「ええ。彼とはいろんなところで、いろんなことをして遊びましたよ。大人になってからは、あまり会うこともなくなりましたが」

「そうですか。私にも幼なじみはおりましたが……」

　ラーディアは、深い紫色の髪をした、美しい少女を思い出す。

「一緒に大人になることは、もう出来なくなりました。だから、ちょっとうらやましいです」

　彼は、ラーディアに興味を示したようだった。

　フードの奥の目が、たぶんラーディアを真っ直ぐ見つめている。

　ラーディアはその視線に緊張したが、それがやさしく穏やかなものであることを感じ取る。

「亡くなられたのですね……」

　彼が言った。溜め息混じりに。

　彼の言葉と溜め息には、彼が知らないはずの娘の死に対する、深い哀悼がこもっていた。

　ラーディアは、嬉しく思う。

「不幸な亡くなり方でした。彼女の最後に立ち会ってくださったのは、ナナトさまです」

「ナナトさまが……」

　使者が呟く。

「そういえば、ナナトさまのご様子は？　とてもひどい怪我をされているようでしたが、治られたのですよね？」

「ナナトさまをご存知なのですね。ええ。ジエルフォートさまが治してくださったとか。血止めの薬が切れて、大量出血なさったそうですが、本当によかったです。もう私、いつまでもあの方が戻られないから、心配で心配で……。エルフルドさまたちが扉を開けて帰って来られたとき、気が遠くなるくらい安堵致しました……」

　ラーディアは、ふと我に返って言葉を切る。

「あ、ごめんなさい。初めて会った方にこんな話を……」

　あまりにもやさしい眼差しを感じたので、つい長々と私的なことを話してしまった。

　ラーディアは、後悔する。失礼なことをしてしまった。

　けれども、彼はラーディアに言った。

「いえ。もしよろしかったら、このまま私に付き合ってくださいませんか？　あなたとお話がしたい」

「え……」

「彼もまだ当分帰って来ないようです。ナナトさまはお休みになっておられるということですし、エルフルドさまはお食事のあと、お湯浴みをされておられるのでしょう？　ここで長い時間一人で残されるのも、結構つらいですよ」

「あ……。はい。この屋敷に来られるお客様の応対は私の仕事ですので、喜んで……」

　ラーディアはそう言ったものの、少し不安げに、フードの奥を見つめる。

　彼は、その視線に気づいたようだった。

「ああ、そうですね。あなたには、まだ顔もお見せしていなかった。あなたは気丈に応対してくださったが、もしかして、とても怖い思いをされたのでは？　幽霊のような、見知らぬ白い姿のものが二人、突然扉を開けて現れたのですから」

　使者が言う。

「ええ。とても怖かったです」

　ラーディアは、素直に答えた。

「それは、申し訳なかったです」

　使者は、両手をフードにかけ、それをゆっくりと下ろす。

　ラーディアは、白いフードの下から現れた、赤銅色の髪と紫がかった青い目を持つ美しい若者の顔を、頬を染めて眺めた。

　七都は、目を開けた。

　気分がとてもいい。

　今まで枷のように体を縛っていた鈍いだるさは、完全に消えていた。

　大きく呼吸をしても、もう妙な圧迫感もない。

　息をするのもスムーズだった。何の不安もなく、息が静かに穏やかに呼吸が出来る。

　そして、体は羽根のように軽かった。ベッドを少し押しただけで、ふわりと浮き上がりそうだ。

　この感覚、どれくらいぶりだろう。

　たぶん、いちばん最初にこの世界に来たとき以来だ。

　二回目に来てすぐ、グリアモスに襲われたのだから。

　七都はそっと、傷があったあたりをさわってみる。

　そこには何もなかった。切れ目もくぼみも盛り上がりも。

　そういうざわついた不快な違和感は、いっさい感じられない。

　なめらかですべすべの肌が、どこまでも続いている。

　七都の指は、自分の肌の上を弾むように、そしていとおしむように、滑って行く。

　指が、首に近い胸のあたりで何かに触れた。

　丸い粒の連なり。それが七都の首に、幾重にもなって巻きついている。

　七都は、それをつまみあげた。

「ネックレス……？」

　七都は、起き上がった。

　やわらかい光を放つ宝石が、首にかけられている。

　それは真珠だった。ごく淡いピンクの見事な真珠のネックレスが、胸を飾っている。

　そして七都は、自分が、リビングの扉の色によく似たアイスグリーンのドレスを身にまとっていることに気づいた。

　レースのような花の透かし模様がある、ふわりとしたドレスだった。胸が大きく開いている。

　ドレスの上には、赤紫の光る糸で刺繍がされた透明な銀色のショールがかけられ、七都の上半身をゆったりと覆っていた。

　もう傷を気にして、ドレスのデザインを選ばなくてもよくなったんだ。

　七都は嬉しかった。

　ゼフィーアもアーデリーズも七都のために、傷を隠してくれるようなデザインのドレスを用意してくれていた。

　けれども、もうそうしてもらう必要もない。

　これからは、どんなデザインのドレスだって着られる。

　胸がどれだけ開いていようと、お腹が見えていようと、脇がすとんと開いていようと。

　もちろん、あまりきわどいのは、七都の性格上、やはり遠慮はするだろうが。

「これ、エルフルドさま……アーデリーズが着せてくれたのかな」

　七都は周囲を見渡して、にっこりと微笑む。

　そこに、当のアーデリーズが座っているのを見つけたのだ。

　アーデリーズは、眠っていた。

　七都のベッドのそばに置いた椅子の背もたれによりかかり、少しうつむいて、目を閉じている。

　彼女は、美しかった。

　入浴直後で、髪もまだ濡れている状態。

　アクセサリーは、冠が形を変えた金の細い輪を額にはめているだけだった。

　着ている服も、キャミソールのような簡単で質素なもの。

　それでも彼女の肌は、輝く白い陶器のようだった。

　赤い髪も、水を含んでいることによって動きのある曲線をたくさん描き、それ自体が衣装か装飾であるかのように、彼女の背中を覆っていた。

　金の瞳は、瞼の奥に仕舞われてはいたが、その代わり印象的な赤い睫毛が、彼女の唇とともに、この上なく美しい三角の配分で、艶やかな顔の中にはめ込まれていた。

（エルフルドさま、やっぱりきれい……）

　七都は、しばし彼女に見惚れる。

（お風呂上りだから、なんとなく色っぽいし。イデュアルやここの女の子たちが心酔するのも、納得……だな）

　七都は、アーデリーズのそばにあったサイドテーブルに、鏡が置かれているのを見つけた。

　銀色の丸い鏡で、花の中で戯れる猫の図案が彫刻されている。

　七都はそれを両手で持ち、再びベッドに寝転んで、覗き込んでみる。

　深い緑がかった黒髪と透明なワインレッドの目の少女が、鏡の中から七都を見つめ返していた。

　額には、ネックレスとおそろいの真珠の飾り。エメラルドのような緑の宝石が一粒、中心に垂らされている。

　それは、七都の目をより美しく引き立てる役目を果たしていた。

「うん。わたしもきれいだもんね。エルフルドさまには負けるけど」

　七都は微笑んで、傷があったところを映してみた。

　そして、改めて、それが完璧に治っていることを確認する。

　それから七都は真珠のネックレスを鏡に映し、身にまとっているドレスを上から順番に映してみた。

　七都のウエストあたりにもたれかかっているストーフィが、たぶんあきれ顔で、その様子を見つめている。

「こういう格好をしてベッドに寝ていたら、眠り姫みたい」

　七都は、呟いた。

「でも、王子さまも、今はベッドの中。リハビリ中だものね。眠り姫は自分で起きて動かなきゃ、王子さまには決して会えないんだよね」

　七都は鏡をかざして、その中に映る姫君を仰ぎ見る。

「風の城から元の世界に戻る途中、水の都に寄れるかな。もし時間があったらナイジェルに会いに行こう。でも、キディアスに足止めされちゃうかなあ。待ってましたって感じで……。だけど、夏休みに会えなくても、秋には連休もあるんだし。また改めて来ればいいよね」

　傷も治ったのだ。風の都までは、今までよりも楽に行けるはずだった。

　再び砂漠に出て、真っ直ぐに風の都を目指す。

　もう妙なものが出現する心配もない。何の問題もなく、砂漠は渡れる。

　瞬間移動を繰り返せば、風の都の入り口には、すぐに到着出来るだろう。

　その時、部屋の扉が、ゆらりと動いたような気がした。

　七都はベッドに横たわったまま、顔だけ向きを変えて、扉を眺める。

　扉を通り抜けて、白い影が七都の寝室にふわりと降り立った。

　思わず七都は、鏡を割れるくらいに強く握りしめた。

　あせって乱れそうになる呼吸を整える。

　落ち着こう。

　扉を通り抜けて入ってきたものが何かわからないけど、とにかく少し様子を見よう。

　この部屋には魔王さまがいるんだもの。

　滅多なことは出来ないよ。

　七都は鏡を胸に抱きしめたまま、軽く目を閉じる。

　おそらく、鏡を抱きしめたまま眠ってしまった、という構図になっている。

　少し不自然だったかもしれない。

　いったい何が入ってきたのだろう。

　生霊？　幽霊？

　わたしにはもう、そういうものは見えないはずなのに。

　白い影は、床を滑るように、部屋の真ん中に移動する。

　七都は薄く目を開け、影を観察した。

　軽い衣擦れの音。

　ということは、幽霊でも生霊でもない。生きている人物だ。

　白い影は、七都のベッドの横で立ち止まった。

　七都は思わず、固く目を閉じる。

　くすっと、ごく軽い溜め息のような笑いが、影から聞こえた。

　どうやら、『鏡をしっかりと抱きしめたまま眠ってしまった七都』を見て、笑ったらしい。

　七都は、目をぱちりと開ける。

　白い影は、アーデリーズを覗き込んでいた。