砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第１章 砂の中の猫 ５

　七都は、深々と一礼した。そして、くるりと向きを変えて、歩き出す。

　だが、一歩踏み出した途端、七都の体は何か硬いものに押し付けられた。

　ラベンダーの空が、ふわっと目の前で流れるように移動する。

　七都の足の下に、あの白い椅子があった。

　はっと顔を上げると、お茶会のメンバーが今までよりも高い位置から、そしてとても近い距離から七都を眺めている。

　七都は、強制的に席につかされていた。

「まあ、世話の焼けること」

　貴婦人がにっこりと、とろけるような笑みを浮かべて、言った。

　両隣の男性二人も、さわやかすぎる笑顔を七都に投げかけてくる。

　グリアモスとストーフィたちも、ほっとしたような様子を見せていた。七都の錯覚かもしれなかったが。

　だが貴婦人のその微笑みは、たちまち消滅し、険しい顔立ちになった。

　赤味がかった金の目が、きらっと光る。

「無視するにも程があってよ」

　彼女が、少し怒ったように言った。

　すると、この一連の『妙なもの』は彼女の仕業なのか？

　消えては現れる猫ロボットもグリアモスも円盤も、そしてこのお茶会も？

（そっちこそ、おちょくるにもほどがあるけど）

　七都は、透明な赤紫の目で、貴婦人を見つめ返した。

　また、その場の空気が凍り付いている。

「思いがけない親切は、素直に受けるものよ」

　貴婦人が言った。そして彼女は、七都を見てくすっと笑う。

「ま、こわい顔。そういう顔もかわいいけどね。別に取って食べようなんて思ってないわよ」

　グリアモスが、カップにカトゥースのお茶を注いだ。

　熱い湯気とコーヒーの香りが、七都の鼻孔をくすぐる。

　ラベンダーの空を映した銀の腕が、七都の前に伸びた。グリアモスは、白い陶器のカップを七都の前に静かに置く。

「ありがとう……」

　七都は、彼にお礼を言った。

　グリアモスは無表情だったが、その薄青い銀の目と針の瞳は、あたたかい眼差しだった。

「さ、召し上がれ。言っとくけど、毒は入ってないわよ」

　貴婦人が言う。

　七都は、両手で熱いカップを包み込んだ。

　そのあたたかさと香りは、気持ちをリラックスさせる。

　喉がからからに渇いていることに、七都は改めて気づいた。

　もちろん元の世界の体とは多少違ってはいたが、そんな感覚だった。

　体がこの飲み物を欲しがっている。ともあれ、それは確実だ。

　七都はカップに唇をつけ、あっという間にカトゥースを飲み干した。

　空になったカップを見て、魔貴族たちはあきれたような笑顔を七都に向ける。

　だが、そのことで、お茶会の空気は随分なごんだようだった。

「もう一杯、いかが？」

　貴婦人が訊ねた。

「……いただきます」

　七都が遠慮がちに答えると、グリアモスが二杯目のお茶を注いでくれる。

　七都は二杯目のお茶を、今度はゆっくりと味わって、半分ぐらいまで飲んだ。

　久しぶりに摂取したエディシルが、じんわりと体の隅々――爪の先にまで巡っていくようだった。

「風の魔神族ね……」

　貴婦人が呟いた。

「やっと捕まえたわ。いつも風の魔神族は無視して行ってしまうもの。ストーフィを見た途端、いきなり消えるとか、白いグリアモスに化けて一目散に走り去る、とかね」

　白いグリアモス……。それ、たぶんカーラジルトのことだ。

　けれども、やっぱり、このお茶会に参加してはいけなかったのではないのだろうか。他の風の魔神族のみんなが無視しているのだとするなら。

　七都は、少し後悔する。

　とはいえ、カトゥースのお茶はおいしかったし、毒も入っていなかった。

　単に親切に基づいた、魔貴族の暇つぶしとかなのかもしれない。

「アーデリーズさま。このお嬢さんは……」

　銀の髪と月の目をした魔貴族が、七都の額をじっと見つめながら、何かを言いかける。

　『アーデリーズ』と呼ばれたその貴婦人は、わかってるわよというふうに、軽く彼を睨んだ。

　どうやらこの魔貴族たちは、七都の額の印に気づいているようだった。当然その意味もわかっているのだろう。

　だとすると、妙なことは仕掛けてこないに違いない。

　七都は、額に口づけの印を残してくれた二人の魔王に感謝する。

「風の都に行くの？　たった一人でこの砂漠を越えて？　リュシフィンさまは、迎えに来ては下さらないの？」

　彼女が七都に訊ねる。

　七都は、頷いた。

「一人で来るように言われています」

　アーデリーズは、ふっと溜め息をつく。

「それが風の魔神族のやり方なのかしらね。まあ、わけもわからず、別の世界から無理やり連れて来られて、気がついたら風の城の中、なんてことよりましかしらねえ」

「え？」

　七都は、真正面の席に座っているアーデリーズを思わず見つめた。

　この人、私が別の世界から来たってこと、知ってる？

「あなた、人間の血を引いてるわね」

　アーデリーズが言った。オレンジに近い金の目が、じっくりと観察するように七都に注がれる。

「父が別の世界の人間です」

　七都が言うと、魔貴族の男性たちが、ほほう、という感じで七都を眺める。

　グリアモスと猫ロボットも、同じように七都を注視した。

　全員にしげしげと見つめられて、七都はまた固まりそうになる。

「エルフルドさまと同じということですね」

　羽根のような銀白の髪をした魔貴族がにこやかに言ったが、すぐにアーデリーズに睨まれて、ばつが悪そうに黙ってしまう。

「あなたがたは、地の魔神族ですか？」

　七都は、アーデリーズに訊ねた。

「そうよ、風の魔神族のお姫さま。どうぞお見知りおきを。私はアーデリーズ。それから、グランディール卿に、エクト卿」

　月の目の魔貴族と羽根の髪の魔貴族は微笑んで、七都に軽く会釈した。七都も頭を下げる。

「わたしは、ナナトです」

「ナナト？　変わった名前だこと」

「あの……。平気なんですか？」

　七都が訊ねると、アーデリーズは訝しげな表情をする。

「何が？」

「太陽です。地の魔神族って、魔神族の中で太陽がいちばん苦手だって聞いたんですが」

「魔の領域は、太陽から守られているわ。中にいる限り、だいじょうぶ。そう認識しているのは、他の魔神族と全く同じよ。ただ、精神的なものかしらね、苦手っていうのは」

「精神的なもの？」

「昔……。遠いはるかな昔のことだけどね。魔神族がこの世界にやってきた頃の、とても古い話よ。ここで大きな事故が起こったの。その時、とてもたくさんの地の魔神族が命を失った。太陽に焼かれてね。それ以来ここは砂漠となり、地の魔神族も闇の中に暮らすようになったわ。地の魔神族にとって、太陽は忌むべきもの。忌むべきものの下には、基本的には出ない。たとえ魔の領域の中であろうとね。太陽が苦手だと思われてるのは、そういうことね」

「あ、じゃあ、さっき大きな石碑みたいなのを通り過ぎて来たんですが、あれはやっぱりその事故の……？」

「そう。慰霊碑。事故を忘れないために……」

　アーデリーズが静かに答える。

　その事故は、魔王さまが起こしたのだろうか。風の都のように？　七都は、ふと思う。

「刻まれている文字は名前ですよね？　わたしには読めませんが」

　七都が訊ねると、アーデリーズは頷いた。だが、どこか寂しそうな、残念そうな顔をする。

「たぶんね。でも、古い古い文字だわ。私たちにも読めない。学者くらいでしょうね、わかるのは」

　アーデリーズが、お茶のカップに口をつける。

　沈黙――。

　グランディール卿もエクト卿も、喋らない。

　もちろん、グリアモスもストーフィたちも。

　アーデリーズは、カトゥースのお茶を一口飲んだあとも、やはり黙ったままだった。

　何となく、気まずい。何か話題はないだろうか。

　七都は、イデュアルのことを思い出す。

　そうだ。この三人、地の魔貴族なら、イデュアルを知っているに違いない。

　イデュアルのことはあまり知らなくても、彼女の父親のことは知っているだろう。公爵だったのだし。しかも、魔王さまの側近だ。

　七都は、左手を見下ろした。

　イデュアルにもらった指輪は、今七都の指にははめられていない。ポケットの中だった。

　砂漠を旅するうちになくしてしまってはいけないので、ポケットにしまったのだ。

　あの指輪を取り出して、イデュアルのことを聞いてみたら……？

　だけど、やっぱりだめだ。彼女のことは話題にはしないほうがいい。

　七都は思い直す。

　地の魔貴族の間では、イデュアルとその家族のことはタブーになっているかもしれない。イデュアルは地の魔神族にとっては、逃走した死刑囚であることに間違いはないのだから。

　だとしたら、指輪がトラブルの元にならないとは限らなかった。

　公爵家の指輪を持っていることで、変な疑いをかけられるかもしれない。

「あのう。何で旅人に、そのう……この猫さんたちを差し向けて、気を引こうとするんです？」

　七都は、別のことをアーデリーズに訊ねてみる。もちろん、それもぶつけてみたかった質問だ。

　本当は、<何でわたしたちをおちょくるんですか？>と憤慨気味に言いたいところなのだが、出来るだけやわらかい表現を七都は選んだ。

　グリアモスと猫ロボットは、『この猫さんたち』と七都が口にしたところで、いっせいに七都のほうを向く。

「気が紛れるでしょ？　こんな何もない砂の地を渡って行くのだもの。退屈かと思って」

　アーデリーズが答えた。

　正直に、<気が紛れるというより、不気味なんです>とか、<うっとうしいから、よけいなお世話です>なんて言ったら、彼女はやっぱり怒るのだろうな。

　七都は思ったが、もちろんそういうことは黙っておく。せっかくなごみかけているお茶会の雰囲気をぶち壊す必要はない。

「でも、おもしろいからっていうのが、いちばんの理由かしら」

　アーデリーズが言った。

「おもしろい……ですか」

「旅人たちをからかうのがね。こちらをすごく気にしているくせに、ムキになって無視し続けようとするのだもの。その取り繕う態度がおもしろいわ」

（やっぱり、おちょくられてたんだ……）

　七都は、溜め息をつきたくなった。

「ナナト、そのお菓子を召し上がれ」

　アーデリーズが、微笑みながら言う。

　彼女の機嫌は、さっきよりは確かによくなっていた。

　ぎこちなくこわばったような微笑みが、やわらかい自然なものに変化している。七都のことを気に入ったのかもしれない。

　二人の男性魔貴族の態度からも、緊張感はある程度なくなっていた。それでも、ぴんと張り詰めたような何かが、二人には共通して存在していたが。

　グリアモスが七都の前に、焼き菓子が乗せられた皿を置く。

　ケーキをパイで包んだようなお菓子だった。こんがりとした焼き目がおいしそうだ。

　だが、見た目に反して、その香りはあまり魅力的ではなかった。

　何だろう、この不快感は……。

　七都は、そのキツネ色のお菓子を見下ろした。

　でもこれ、魔神族の食べ物だよね。

　魔の領域の外では、カトゥースぐらいしか摂取出来ないとしても、中ではいろんな食べ物があるに違いないもの。

「それにも、もちろん、毒なんか入ってないから。アヌヴィムが焼いていたのをもらってきたの」

　アーデリーズが、ためらっている七都に言う。

　七都は、少し変わった形のフォークを握りしめ、その焼き菓子を切って、突き刺した。

　そして、それをぱくりと一気に頬張る。

「う……！！！」