砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 １８

<時間ダヨ……>

　誰かが、ささやいたような気がした。

　ナイジェルの顔がぼやけ、七都はどこかに引っ張られる。とても強い力で。

（あ、待って……。ナイジェル……）

<お取り込み中のところ申し訳ないんだけど。邪魔なんかしたくないのよ。でも、あなたはもう帰らなきゃいけないわ……>

（お母さん？）

　天蓋のブルーの重なりが視界いっぱいにひろがり、ナイジェルが遠ざかる。

　七都の周囲には、灰色の雲が渦巻いた。

　雲は七都を覆い、ものすごいスピードで流れて行く。

　やがて雲の流れが止まり、その灰色を掻き分けるようにして現れたのは、立体図形でデフォルメされた猫の顔だった。

　アヌヴィムの輪を額にはめた、銀色に輝く機械の猫の顔――。

（ストーフィ？）

　七都は、目を見開く。

　幽体離脱した、漂う意識の目ではなく、生身の目を。

　七都のワインレッドの透明な目に、ストーフィの顔が映る。かなりの大写しで。

　アップになったストーフィが、水槽の壁の外から、七都を見つめていた。

　ストーフィの隣には、アーデリーズがいる。

　彼女はストーフィをかざして、七都に見せるように水槽の壁にくっつけていた。まるでそうやって、銀色の猫のパペットを持っているみたいに。

（エルフルドさま！！）

　アーデリーズは、金色の目で七都を睨んだ。

「ナナト、やっと帰ってきたのね。もう、どこに行ってたのよ。二度と戻って来ないんじゃないかと思ったわ」

（あ……。ごめんなさい、心配かけて。少し長いこと出歩きすぎたかな）

　七都は、素直にあやまる。

　もしかしたら、二度と帰って来られないかもしれなかった。

　そういう恐れは確かにあったのだ。あの銀の扉の中に、うっかり入っていたりなんかしたら。

　アーデリーズは眉をしかめていたが、明らかに安堵しているようだった。

　七都は、嬉しくなる。

　わたしを心配してくれる人がいる。ここにも。

　わたしの帰りを、やきもきしながら待っていてくれた人が……。

「それに、わたしはアーデリーズだからね。何度同じことを言わせるのよ」

　アーデリーズが、ストーフィを水槽の壁に、がしっと押しつける。

　ストーフィは、じたばたと手足を動かした。

　だが、七都に間近から見つめられると、ばつが悪かったのか、すぐにおとなしくなって、手と足をだらりと垂らしてしまった。

「この子、なんとなくあなたに何か言いたそうだったから。あなたが気になってたようだしね。ま、あなたがこうなったのはこの子のせいなんだから、罪悪感でも持ってるんじゃない？」

（ストーフィって、喋るんですか？）

「そういう設定はしていないよ」

　アーデリーズの後ろから、ジエルフォートが現れた。キディアスも一緒にいる。

　あ。キディだ……。

　キディアスは、自分を見て笑いを噛みころしている七都に、怪訝そうな視線をちらりと投げかけた。

「きみが出かけている間、アーデリーズにどれだけ責められたか。私は、そもそもなぜきみを散歩になど行かせてしまったのかと責められ、キディアスは、いったんきみが帰ってきたのに、なぜまた行かせたのかと責められたよ」

　ジエルフォートが言った。

「だって、心配だったのよ。ナナトったら、本物の死体のように水の中を漂っているのだもの。そのまま朽ち果ててしまいそうで、ぞっとしたわ」

　アーデリーズが、むくれる。

（ごめんなさい、皆さん……。わたし、もう、治るまでどこにも行きません。この体から抜け出したりしませんから……）

　七都は恐縮して、再びあやまった。

　となると、変なところに迷い込みそうになったなんて、アーデリーズの前では口が裂けても言っちゃだめってことだね。

　またジエルフォートさまとキディアスが、怒られそうだもの。もちろん、わたしも怒られる……。

　水槽の壁に押し付けられているストーフィが、七都に同意して、深く頷いたような気がする。

「ナナト。今きみがいるこの部屋は、水の壁で囲まれている。きみがここを抜けてしまうまでには、まだ時間がかかるから、ちょっと気晴らしになるものを提供しよう。きみがちゃんとここに帰って来られたお祝いも兼ねてね」

　ジエルフォートが言った。

　七都は、三人が立っている水槽の向こうの景色を眺めた。

　そこは水の壁で囲まれた、こじんまりとした広間のような一室だった。

　装飾が施された柱が何本か並び、七都が浮かんでいる水槽は、柱の間を繋ぐような形で部屋を取り囲んでいた。

　天井は高く、ドーム形になっていて、明るい光がその見事な装飾の間から射し込んでいる。

　降り注ぐ光は部屋全体を淡い銀色に染め、床には、天井の装飾が薄い影となって写った陽だまりを作っていた。

　部屋の真ん中には、ここの雰囲気に合った座り心地のよさそうな椅子が、幾つか置かれている。

「本当に、趣味悪いわよね」

　アーデリーズが、溜め息をつく。

「こんな部屋まで作っちゃって。全く」

　ジエルフォートの先祖は、おそらくこの部屋の真ん中でゆったりとくつろぎながら、あるいは客人と会話をしたりしながら、水の壁の中を漂っていく少年少女を眺め、楽しんでいたのだろう。

　キディアスは、抱えていた蜂蜜色のギターのようなものをジエルフォートとアーデリーズに恭しく差し出した。

　美しい彫刻の入った滑らかな曲線の板に、弦を張ったもの。楽器のようだ。

　和琴をもう少し賑やかなデザインにして、縮めたみたいな形状だった。

　キディアスは、それの一回り大きいサイズのものを自分用に抱え上げる。

　三人は椅子に腰を下ろし、長く伸び上がった猫を抱くような姿勢で、楽器を構えた。

　どうやら七都のために、演奏会を始めてくれるようだ。

　三人から少し離れた椅子に、チョコレート色のグリアモスが膝にストーフィを乗せ、控えめに座っていた。

（皆さん、それ、弾けるんですね。すごい……）

　七都は、呟いた。

「おや、魔貴族なら、たいがい弾けるよ。楽器の二つや三つ、誰だって演奏できるからね」

　ジエルフォートが言った。

　光の魔王さま、当たり前のようにおっしゃるけど……。

　それって、わたしにとっては、すごいことだよ。

「魔神族は、人間よりもはるかに長い時間を生きるからね。しかも若さを保ったまま。つまり暇なのよ。時間をもてあましてる。だから、楽器だって習得できちゃうわけ」

　アーデリーズが説明した。

（わたしも、練習すれば弾けるようになれる？）

「もちろんですとも」

　キディアスが言った。

「リュシフィンさまでも、側近の方でも、どなたにでも習われればよろしいのです。何でしたら、私がお教えしても構いませんが……」

（ありがとう……）

　七都は、にっこりと微笑む。そして、思わず「キディ」と言いそうになるのを押さえ込んだ。

　三人は、七都にとっては少々風変わりな琴を弾き始める。

　アーデリーズとジエルフォートの琴は曲のメロディーを奏で、キディアスの琴は控えめに、そして低い音で、二人の伴奏を受け持っていた。

　あるときは唸る風のように激しく。あるときは穏やかな午後の海のように、ゆったりと。

　二人の魔王が奏でる音は、親しげに寄り添い、あるいは遠く離れ、あるいは追いかけっこをするかのように絡み合い、溢れる音を紡いで行く。

　キディアスの冷静な音に先導されながら、高く低く、波のように。

　七都は水の中にたゆたいながら、その音を聞く。

　抑揚のある、元気が出てきそうな曲だった。けれども全体的に穏やかで、うるさくはない。

　七都のためにその曲を選んでくれたのかもしれなかった。

　三人とも、とても素敵。

　七都は、琴を演奏している二人の魔王と一人の魔貴族を眺めた。

　エルフルドさま。ジエルフォートさま。やっぱり尊敬してしまう。

　二人は魔王さまで、さらにデザイナーさんとマッドサイエンティストさんで、おまけに楽器も弾けちゃうなんて。

　あ、もちろん、キディアスも、ちょっとだけ見直したけど。

　七都は、琴を演奏しながら、時々微笑み合っている二人の魔王を見つめた。

　この世界の魔王さまって、わたしが元の世界で持っていた魔王の概念とは、ちょっと違う。

　それは、わたしが人間の側じゃなくて、魔物の側にいるからかもしれないのだけど。

　わたしが会った魔王さまは、みんなやさしい。感情が豊かで、毅然としていて、確かな常識も、みんな持っている。

　ナイジェルだって、エルフルドさまだって、ジエルフォートさまだって、それから、あの番人の魔王さまだって。

　リュシフィンさまとは、まだお話はしていないけど、きっとやさしい人に違いないよ……。

　魔神族は魔力は使えるが、それを悪いことには使っていない。そんな欲もないような感じがする。

　七都は、改めて思う。

　そういう力を使って、この世界や別の世界を征服しようともしない。その気になれば、簡単に出来てしまえるだろうに。央人が言っていたように。

　ただ、食べる物が問題なんだよねー。それから、食べ方も。それの手に入れ方も。

　でも、そういう問題を解決しようとして、アヌヴィムという存在を作ったんだもの。

　基本的に、きっといい人たちなんだ……。

　魔力を使うし、食べ物がとんでもないものだし、お日様に当たったら溶けちゃうから、人間たちから嫌われているだけ。恐ろしい魔物って。

　王様たちは、一族からも<魔王さま>なんて呼ばれてるけど、それって、たぶん、よけいに恐れられる要因になってる……。

　魔王さまたちだって、普通の魔神族と同じなのに。少しレベルアップして、ちょっと進化してしまってるってだけ。

　だけど、そういうふうに思ってしまうのって、やっぱり身内びいきなのかな。

　七都は、二人の魔王から、今度はキディアスに視線を移す。

　やはり琴を弾いているキディアスは、魔王たちの伴奏をしているとはいえ、絵になっていた。

　琴をどこか気だるげに抱えている全体のポーズも、少しかしげた首のラインに髪がふわりとかぶさっているところも、文句なく美しい。

　真剣でひたむきな表情も、魅力的だ。

　キディアス、きっと水の都では、もてるんだろうな。

　あんな感じで琴なんか弾いてたら、絶対に女の子たちが、頬を染めて騒いでるに決まってる。私、あの琴になりたあい、なんてね……。

　七都は、のんびりとキディアスを観察していたが、そのうち彼が琴を弾いている手元を見て、違和感を覚える。

　弦の上を踊るように動いている彼の指は、白くなめらかだった。

　繊細で、長い指。その指の動きに見とれているうちに、七都は気づく。

　そうだ。キディアス、手袋をはめていない！

　キディアスの白い指は、弦をはじき、時には激しくかき鳴らす。

　魔王たちの伴奏をしているせいか、少し緊張しているようだ。

　だが、演奏をすることに慣れた様子のその指は、決して躊躇したり、戸惑ったりすることなく、二つのメロディーをしっかりと導いて行く。

　さすがにあの手袋をはめたままでは、楽器の演奏は出来ない。

　だから、はずしているのだろう。

　だが、そもそも、彼は手袋をする必要があるのだろうか。

　七都は、眉をしかめた。

　なんだ、キディアス。まったく普通の手をしてるんじゃない。

　とてもきれいな手だよ。

　醜いなんて言ってたけど、とんでもない。痣とか傷とか、そんなの全然ないのに。

　何でいつも手袋をはめてるんだろう？

　心地のよいメロディーが、水の中を伝わって流れて行く。

　見えない音符のシャワーを浴びているようだった。

　こんなにきれいに音が聞こえるなんて。

　この水、本当に不思議。魔法の水だものね。当たり前か……。

　しばらく、この水の中にいることを楽しもう。

　七都は思う。

　ここにいられるのも、あと少し。

　酸素ボンベも付けないで、こんなに長い間水の中にいるなんて、そうそう出来ることじゃない。

　七都は、音楽に合わせて体を動かしてみた。

　手を蝶のようにひらひらとさせてみたり、大きくぐるりと回ったり、体をゆっくりと回転させてみたり。

　人魚になった気分だ。

　アーデリーズがそれを見て、少女のように明るく笑う。

　ジエルフォートも琴を演奏しながら、七都の動きを遠慮がちに、だが楽しげに眺めていた。

　キディアスは伴奏に集中していたので、たまたま七都のほうを見ても、全く無表情だった。七都の姿が、その暗いブルーの目にきちんと認識されているのかどうかさえ、怪しい。

　二人の魔王と一緒に演奏しているのだ。しかも音を先導し、まとめる役目を負っている。

　そのことで頭がいっぱいになっていたとしても、それは無理のないことなのかもしれない。

　でも、そのほうがいい。彼の視線を気にせずに、リラックスできる。

（やっぱりキディアスに見られるのは、抵抗があるものね。変な趣味があるし、第一、サドだもん）

　七都は、水の中で大きく手を広げてみる。そして、水槽の外のすばらしい演奏を聴きながら、自分の体にも、しばし耳を澄ませてみる。

　ゆっくりと怪我が治って行く。

　傷口が修復され、塞がって行く。

　現在進行形で、確実に――。

　七都は、はっきりとそう感じた。