砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 １６

　うわ。ナイジェル、起きてる……。

　七都は、あせりまくる。軽くパニックになっている。

　まさかナイジェルが、いきなり目を覚ますとは。

　予想外だ。心の準備も出来ていない。

　えーっと。

　取りあえず、挨拶。にっこり笑って。

　ナイジェル、久し振り。

　あ、でも、久し振りってほど、久しくもないかな。数ヶ月ぶりで再会したわけでもないし。

　それか、お辞儀。

　やっぱりナイジェルは魔王さまなのだから、当然、お辞儀。

　でも、さっきの番人の魔王さまみたいに、笑われたらどうしよう。何かきっと変なお辞儀しちゃったに違いないもの。

　どうでもいいことが、頭に渦巻く。

　違う違う違う。

　それより何より、ナイジェルは、わたしを見てる。

　視線の先は、わたしだ。リュシフィンさまみたいに、後ろの何かを見てるわけじゃない。わたしが見えてるんだ。

「ナイジェル。わたしが見えるの？　声が聞こえる？」

　七都は、彼に訊ねてみた。

　そう。それだ。その質問だ。

　挨拶よりも、今いちばんしなければならないことは。

「見えるよ。声も聞こえる」

　ナイジェルが言った。ずっと七都に視線を止めつけたまま。

　その眼差しは、ジエルフォートやあの番人の若者のように、恐れを感じるほど鋭いものではなかったが、それでも七都は居心地が悪くなってくる。

　そんなに見つめられると、戸惑ってしまう。はずかしくなってくるよ、ナイジェル……。

　だけど、正直、嬉しい。ナイジェルには、わたしが見えるんだ。

　シャルディンにも、ゼフィーアにも、セレウスにも、カーラジルトにも見えなかったのに。

「ナナト、きみ、だいじょうぶなの？」

　ナイジェルが訊ねた。

　あ。そのセリフ。

　わたしが言わなきゃならない言葉なのに、先に言われてしまった。

「もちろん、だいじょうぶだよ。今ね、体は別のところにあるの。ここにいるわたしは、意識だけ。だから、幽霊みたいに見えてるかもしれないけど、気にしないで。ナイジェル、あなたはだいじょうぶ？　腕の具合はどう？」

　ナイジェルは、七都から全く視線をそらさなかった。

「ぼくは、だいじょうぶ。この状態にも随分慣れた。ゆっくり自分の生活を取り戻すつもりだ。だけど、きみの体は別のところで、ちゃんと生きてる？」

「え？　生きてるけど……」

「それにしては、かなり悲惨なことになってるようだけど？」

　しまった。怪我のことだ。

　七都は、自分の胸を見下ろして、慌てて顔をそむけた。

　意識だけの状態のはずなのに。

　だったら、実際の体の傷なんて、引きずってこなければいいのに。

　胸から下には、しっかりと、あの酷い傷が刻まれている。生身の体の状態をそのまま映しこんで。

　すっかりそのことを忘れていた。

　だから彼は、じっと見ていたんだ。わたしというより、この怪我を。

　ゼフィーアにもキディアスにも、ナイジェルにはこの怪我を見せないようにって言われたのに。

　きっちり、まともに見られてしまっている。

　そして、怪我を見られているということは、当然、体の他の部分も、まるごとついでに見られているということだ。

　恥ずかしさが全身を包むように、ものすごい勢いで駆け上がってくる。

　取りあえず七都は、手で胸を覆った。今さらそういうことをしても、遅いような気もしたが。

「だ、だいじょうぶだってば。今、治してもらってるの。きれいに治るらしいから」

　七都は、恥ずかしさをごまかすように、説明する。

「本当に治るのかい？」

　ナイジェルが、疑り深く七都の傷を眺めた。

　たとえ七都がどんなに工夫して手で覆っても、それを全部隠すことは不可能だった。

「人間だったら、生きていない怪我だよ」

　うん。わたしもそう思う。やっぱり歩くゾンビだ。

　女の子が気を失うくらいの、とてもひどい醜い怪我……。

「でも、わたしは魔神族だもの。生きてるし、怪我も治せるよ」

　七都は微笑もうとしたが、顔はひきつっていた。

　わたしは魔神族……。

　そう口には出したものの、自分は素直にそう思ってはいない。そのことに気づいて、ちょっと落ち込んでしまう。

「その怪我は？　誰かに？」

　ナイジェルが、険しい表情をする。

「グリアモスに襲われた」

「……そうか」

　ナイジェルが、ますます険しい顔つきをして、深い溜め息をつく。グリアモスに襲われている七都を想像したのかもしれない。

「わたしのエディシルを食べようとしたの。でも、魔神狩人の女の子に助けてもらった。そのグリアモスを退治してくれたの」

「魔神狩人に助けてもらったのかい？」

　ナイジェルが、あきれたように七都を見つめる。

「うん。ユードの知り合いみたい。たまたま出会えたの」

「たとえ偶然にしても……。それを呼び寄せられるきみは、本当にすばらしいね」

　ナイジェルは、笑った。

　そう。その笑顔が見たかったの、ナイジェル。

　あなたの笑顔……。

　この世界に帰ってきてから、ずっと見たかったかもしれない。

「それほどでも……」

　七都も少しはにかんで、笑ってみせる。

　そこでふと七都の視界に、眠っている赤いドレスの少女が入る。

　七都は、彼女を指差した。

「ナイジェル。この子、誰？」

　露骨に聞いてしまった。

　でも、はっきり聞かなければ。そして、納得出来る答えをもらわなきゃ。

　さりげなく、回りくどく聞き出す芸当なんて、わたしには出来ない。

「ぼくの世話をしてくれている。ついでに、監視もね。女官だよ、若いけど。疲れて眠ってしまったんだろう」

　ナイジェルが事務的に答えた。そして、くすっと笑う。

「もしかして、妬いてるの？」

「そそ、そういうわけでは……」

　七都は、思わず床を見つめた。そこにもまた、藍色に金の星が並んでいた。

　うん、たぶん嫉妬してるんだよね。ジェラシーってやつを感じてる。

　だから、あなたにもっと質問を浴びせたくなる。

　だって、ここ、あなたの寝室でしょ？　あなたのベッドでしょ？

　疲れて眠ってしまったって……？

　あなたはやっぱり、ノーテンキなこと言ってるけどね。

　水の都の女官は、そういうことしちゃうの？

　魔王さまのベッドの上で寝ちゃうの？

　そんなわけないよ。

　絶対に確信犯だ。ナイジェル、そのこと、気づいてる？

「おいで」

　ナイジェルが微笑んで、七都に手を伸ばす。

　その笑顔で<おいで>なんて言われたら。

　元気よく<はいっ>って返事して、何も考えずにそばに行きたくなるよ、ナイジェル。

　真っ直ぐに七都に向かって差し出された、彼の左手。

　前に会ったときは、この手をつかんで正気に返って、地面に降りた。

　その手にまた触れたい。つかみたい。でも……。

「あなたに触れられない……」

「いいからここにおいで、ナナト。ぼくのそばに」

　七都は宙を漂うようにして、ナイジェルのそばに移動した。

　ナイジェルの手を取ろうとしたが、当然その手は彼の手を通り抜けてしまう。

「ほら、実体がないから、こういうことになっちゃう……」

　それでもナイジェルは、七都を抱き寄せるように左手を回した。

　真っ直ぐに注がれる、彼の透明な水色の目。

　その目に七都の姿は映ってはいないが、彼の頭の中には七都がしっかりと像を結んでいる。

　七都も彼を見つめ返した。とても間近な位置から。

　すぐ真下に彼が横たわっている。

　なんて大胆なシチュエーションなんだろ。

　生身だったら、恥ずかしくて、こんなこと出来ない。

　今、自分はナイジェルに寄り添っている。

　重なり合うくらいに。

　きっと光の都の水槽に残してきた自分の体は、どきどきしているだろう。顔も赤くなっているかもしれない。

　そしてキディアスたちに、首を傾げられているかもしれない。

　ナイジェル。

　キディアスの言ってたことは本当？

　わたしを慕ってくれてるって、本当？

　七都は、彼の目を覗き込む。

「ナナト、また来たんだね、この世界に……」

　ナイジェルが言った。

「うん。来たよ。また扉を通り抜けて……」

　とても近い。

　あなたの顔。耳。髪。

　この前あなたにカトゥースを飲ませたときも、もちろん、とても近かったけど……。

　あのときあなたは、今みたいに起きていられる状態じゃなかったもの。

「最初見たとき、きみは幽霊かと思った。そんなひどい怪我をしているから……」

「魔神族は幽霊にならないんでしょ。肉体の死と魂の死が一緒らしいから。ゼフィーアがそう言ってた。ユードもそんなこと言ってたよ」

「確かに、人間たちにはそう言われてるみたいだけどね。単に、そう思っておきたいからじゃないのかな。魔神族が幽霊になるなんて、とんでもなく恐ろしいことだろうから。人間が死んだら幽霊になるってことも、ぼくはあやしいと思ってるよ」

「でも、魔神族の生霊は、いっぱいいるみたい。体から抜け出した意識だけの人たち。今のわたしも含めてね。わたしのお母さんもそうなの」

「きみのお母さん？　お母さんに会えたの？」

「会えたよ。魔の領域のどこかにいるの。どこかわからない」

「でも、よかったね。ずっと会っていなかったわけだから」

「うん、ありがとう。それからね、冠をかぶっていない魔王さまにも会ったの。その人も意識だけで、体は別のところにある……」

「冠をかぶっていない魔王さま？」

「冠のあとはあるんだけど、今はかぶっていないの。あなたによく似てた。同じ髪と同じ目の色だったよ。きっとあなたに関係のある人だと思う。その人の体は、お母さんがいる場所の近くにあるの」

「ぼくの身内は、だいたい死んでしまっているんだけどな。誰だろう？」

「時々ここに来て、あなたを見てるって言ってた。ナイジェル、わたしが見えるんだから、その人も見えるかもしれないよ」

「じゃあ、今度から気をつけて、あたりを見回してみるよ」

　七都は、ナイジェルの胸の上に頭を乗せてみる。

　もちろん、気を抜くとそのままめりこんでしまうから、慎重に距離を取って、そんな感じになるように。

　こうして寄り添っていると、あの二人みたいだ。あの番人の魔王さまと恋人の少女……。

　わたしたち、あの二人によく似ているもの。まるで分身みたいに。

　でも、わたしたちは、あの閉じた緑の空間の中で、時間を止められたみたいに凍り付いてはいない。

　こうやって、ちゃんと会えている。見つめ合って話も出来てる。

　これからもいっぱい会えるよね。

「ナナト、きみは今どこにいる？」

　ナイジェルが訊ねた。

「わたしの体は光の都にある。水の中を漂ってるの。そうやって、ジエルフォートさまのところで治してもらってる」

「ジエルフォート？　光の魔王の？」

「地の魔王のエルフルドさまも、一緒にいるよ」

「ナナト。ぼくでさえその二人に会ったことないのに、まったく、きみって人は……。それも、たまたまだっていうの？」

「うん。そう。偶然。あ、そうだ、キディアスもいるよ。あなたの側近の」

「キディが？」

　ナイジェルが目を見開いて、七都を見上げた。

「え……。キディって呼んでるの？　彼のこと？」

「うん。呼んでるよ、いつも」

　き、キディ？

　うわ。絶対に、似合わね……。

　七都は、思わずキディアスのクールな顔を思い出す。

　帰ったら呼んでみようか、キディって。

　どんな感じで返事するのか見たいかも。

　「はい？　何か？」って、無表情に首を傾げるだけかもしれないけど。

「彼は……きみに何もしなかった？」

　ナイジェルが眉を寄せて、七都に訊ねた。

「きみを見たとき、一瞬彼がきみをそんなふうにしたんじゃないかって疑った」

　知ってるんだ、ナイジェル。キディアスが最初、わたしにしようとしたことを……。

「キディアスじゃないからね。安心して。今は彼、わたしを守ろうとしてくれてる……」

　わたし、キディアスを弁護してる。

　七都は自分にあきれる。

　我ながら、なんてお人好しなんだろう。

「今は？　じゃあやっぱり、きみに危害を加えようとしてたってことだね」

　ナイジェルは、ふうっと溜め息をつく。

　お見通しだ、ナイジェル。さすが魔王さま。

　だけど、キディアスがわたしをあなたの愛人にしようとしたこととか、今は正妃にしようとしていることは、知らないよね。

　わたしもそれは言えない。

　言ってしまって、それはキディアスのひとりよがり、仕方のない側近だねってことで、笑って済まされたくないもの。

「光の都か。ここからは簡単に行ける。きみに会いに行くよ、ナナト。本物のきみに会いたい」

　ナイジェルが言う。

「会いにって……でも、あなたは、ここに閉じ込められてるんじゃないの？」

　ナイジェルは、笑った。

「ぼくを閉じ込めることなんて、誰にも出来はしない。ここにいるのは、ぼくの意思。周りがうるさいから、ただおとなしくここにいるだけってこと」

「なんだ、そうなんだ」

　そうだよね。あなたは魔王さまなんだもの。

　誰もあなたの行動を制限するなんてこと、出来ないよね。

　閉じ込められているふりをしているのは、たぶんあなたのやさしさで、礼儀なんだ。側近たちへの。

「だから、今から、きみに会いに行く……」

　ナイジェルが、もう一度言った。ささやくように。

　ナイジェルが会いに来てくれる。光の都のあの水槽のところへ。わたしに会うために。

　とても嬉しい。

　だけど、あなたが来たら……。

　七都は、水槽の中に漂う自分をじっと眺めているナイジェルを想像する。

「ナイジェル。来ないでほしい……」

　七都は呟く。

　その言葉を口にするには、勇気がいった。