砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 １３

　七都は、鏡のような、つるりとした床の上に立っていた。

　足元には、緑色が渦巻いている。

　表面に近いところは青磁色。そこから様々な色調、彩度の緑が、はるか底へと層をなして繋がって行く。その厚みのある緑を透明な氷で蓋をしたというイメージ。

　まるで、深い緑色の湖をそのまま凍らせたような床だった。

「ここ、どこだろう。もうそろそろ自分の体に帰るつもりだったのに。また変なところに来ちゃった……？」

　七都は、頭上を眺めた。

（星……？）

　そこには星空が広がっていた。

　だが、七都がよく知っている、地上から眺める星空ではない。

　星は瞬いてはいなかった。それは宇宙の景色。暗黒の空間に浮かぶ紫のガス星雲。気が遠くなるくらいに重なり合う、那由他の星々――。

「すごい。巨大望遠鏡？　もしかして、プラネタリウムだったりする？」

　七都は、天井の星空から、ひとまず目を逸らせた。

　暗黒の空間をじっと見上げていると、不安になってくる。あまりの壮大さ、心がざわつくような畏怖、そして、身の置き所のない孤独に気が付いて。

　七都は、自分のいる周辺を注意深く眺めた。

　凍った湖の床は円形だった。その縁には、ぐるりと黒いシルエットになった柱がめぐらされている。その向こうは、明るいラベンダーの空。

　七都は、その見慣れた空の色に安堵する。

　どうやら魔の領域の中のどこからしい。七都の体がある魔の領域からは、出ていないということだ。

　七都は、床の真ん中あたりに、闇色の盛り上がりが幾つかあるのに気づいた。そして、それらに近づいてみる。

　盛り上がりに見えたのは、球を半分に切ってそこに配置したような、奇妙な固まりだった。

　金属のようなもので出来ていて、表面には美しい紋様が刻まれている。

　中には狭いスペースが空けられていた。

　棚のような段があり、その前には少し斜めに角度がついた、机のような台。台の上には薄いガラスのようなパネルがはめ込まれている。

　それは全部で七つあった。

　七つの半球は、中央に一つを配置し、残りの六つが等間隔で円を描いて並んでいた。

　表面に刻まれた紋様は、それぞれ全部異なっている。幾何学模様、文字を刻んだようなもの、植物、竜の紋章を並べたようなもの……。

「これ、たぶん椅子だ。変わった形してるけど。えーと。やっぱり座るとなると、ここかな」

　七都は、その中からひとつを選び、中に入って座ってみる。といっても、生身でない七都の腰は、椅子の中に半分以上めりこんでしまったのだが。

　正面の台に貼られたパネルは、七都の両手を受け止める位置にちょうどあった。そこに手を乗せると、楽な感じで収まってしまう。

「ここ、きっと何かが映るんだ……」

　七都は、今は閉じられた闇しか映していないそのパネルの上で、指を広げてみた。

　頭上の星空。氷のような床。柱で囲まれた、不思議な丸い部屋。

「これ、きっと、あれだね。天井がプラネタリウムになった、室内スケートリンク。中央にゲーム機付き。つまり、魔神族の遊園地」

　遊園地にしては暗く、あまりにも静かだった。

　何の音も聞こえない。天井は黙り込んだまま、ただ紫のガス星雲を映し出し、氷の床もまた、緑色を閉じ込めたまま沈黙を守っている。

「ここって、なんか遠い昔、来たことがあるような気がする。そういうの、デジャブって言うんだっけ……」

　じっとそうやってそこにいると、他の六つの椅子全部に誰かが座っているような気がしてくる。

　全部の席がきちんと埋まっていて、席についている人々の気配と息遣いが間近に感じられるような……。

　一緒にいると、安心出来て居心地のいい人たち。だって、彼らは……。

　けれども、はっとして他の椅子を眺めても、それはすべて空っぽなのだった。

　ここは、どういう設備なのかはわからないが、とにかく長い間使われていないことは確かだ。見えない時間の埃が、椅子やパネルの上に厚く降り積もっている。

　七都は、その円形の部屋の端に、銅像のような装飾品が置かれていることに気づいた。

　それは、少女と巨大な猫の像だった。

　少女の額には冠がはめられ、巨大な猫――グリアモスらしき猫もまた、猫にしては仰々しいくらいにアクセサリーを付けている。

少女と猫は、ぴったりと寄り添っていた。お互いをパートーナーと認め、信頼している関係。七都にはそう思えた。

　半透明の白い石に彫刻されたその像は、七つの椅子を見守るような感じでそこに配置されていた。

「あの二人、何だかカーラジルトとわたしみたい……。どことなくわたしたちに似てるし……」

　七都は、微笑んで呟く。

　その時、七都は足音を聞いた。

　それは次第に近づいてくる。

　一人分の軽い足音だ。衣擦れの音もくっついていた。

　七都は、足音の主のほうに顔を向けた。

　この足音の持ち主は、わたしが見えるのだろうか。

　ちょっと期待してみよう。

　金色と銀色の髪が、ふわりとなびく。

　少女が二人、ラベンダーの空と柱の影の間に現れた。そこは、回廊、もしくはベランダになっているようだ。

（あれ。二人？　足音は一人だったような気がしたのに？）

　少女のひとりが、七都のほうを眺めた。七都がそこに座っていることに気づいたらしい。それはもちろん、彼女には七都が見える、ということを意味している。

　金色の長い髪にオレンジ色の目。七都は、固まる。

　その少女は、七都にとてもよく似ていた。ただ、髪の色と目の色が違うだけ――。

　自分と似た姿形の人物を目の前でいきなり見るのは、あまり気持ちのよいものではなかった。しかも、その当の本人に見据えられるのは。

「あら。誰か来てるわ」

　彼女が呟く。

「あの席に座っているということは……。あなたの身内なんじゃないの？」

　彼女は、隣の銀の髪の少女に言った。

　銀の髪の少女は、振り返る。彼女の銀色の目が大きく見開かれ、七都を凝視した。

　七都は、ますます固まった。彼女は、その隣の少女にとてもよく似ていた。つまり、もちろん七都にも似ていることになる。

（双子？　姉妹？）

　だが、それくらい二人は似ている。金色と銀色。まるで二人の同じ少女を別の色で塗り分けたように。　

　七都自身も彼女たちに加えれば、三つ子ともまではいかなくとも、三姉妹ということで通るかもしれない。

「ナナト！　ああ、ナナト！！　夢みたい。なぜここにいるの！？」

　銀の髪の少女が、嬉しそうに叫んだ。

　誰？　なぜわたしの名前を知ってるの？

　七都は、その少女を見つめ返す。

　銀の髪の少女は、滑るように氷の床を移動した。

　足音はしない。七都の前に立った彼女には、背後の柱と空が重なっている。少女の体は、銀色の影のように透き通っていた。

「ナナト……。大きくなったね。会いたかった……」

　彼女の真珠色がかった銀の目から、涙がこぼれ落ちる。

　泣いてる？　魔神族は、泣かないはずなのに……？

　七都は、その透明な涙が流れ落ちて行くのを目で追った。そして、思い出す。

　彼女の声は、地の都の砂漠で聞いた声。

　七都をやさしく撫でてくれた、あの声の人――。

　わたしは、いつもあなたを見守ってるわ……。

　七都にそうささやいた声。あの声の主だということを。

　さらに、七都が大量出血をしたとき、手を握りしめて励ましてくれた、あの声の主であることも――。

「あなたは……お母さん？」

　七都が遠慮がちに呟くと、少女の顔は、ぱっと明るくなった。

「お母さんなの？」

　少女は頷く。何度も何度も。

　さらにたくさんの涙が溢れて、彼女の頬を伝った。

　感動の再会……のはずなのだが、七都の元の世界の常識が、素直にその感情に浸りこむことを阻んでいた。

　母は魔神族。美羽というのは仮の名前で、本名はミウゼリルというらしい。そして、風の王族の姫君。

　それは、わかってはいる。

　だけど……。

「なあに、ナナト。その不満そうな顔？　私に会えて、嬉しくない？」

　彼女は涙をぬぐって、無理やり笑顔を作った。

　嬉しいよ。とても嬉しい。でも……。

「お母さん。だって、その姿。わたしより若いじゃない。どう見ても中学生以下だ。おかしいよ」

　七都が言うと、母が反応するよりも先に、七都たちの位置にゆっくりと近づいてきていた金の髪の少女が、口を歪めた。

　彼女は慌てて口を押さえて笑いをこらえ、柱の向こうの空を眺めるふりをして、取り繕う。

「仕方ないじゃない。私は魔神族なんだし、ここは魔神族の住んでいるところよ。当然、自分のなりたい年齢の姿でいるわよ」

　母が言った。さすがに七都の母親だけあって、娘の感覚に応じてくれるらしい。

「わたしの常識とはかけ離れてるよ。お父さんとも年齢的にギャップがありすぎるし」

　七都が指摘すると、彼女は溜め息をついた。

「しょうがない子ね……」

　彼女の姿が、変化する。

　十代半ば以下だったその少女は、七都の目の前で、あっという間に成長した。

　華やかな若さを持つ二十代の娘になり、さらに落ち着いた三十代の女性になる。

　そこに現れたのは、果林さんと同じくらいの年齢の女性だった。

　銀の髪と目はそのままだが、それは今の彼女をどこか女神のような存在に思わせる、神秘的な色にほかならない。

　彼女は、あたたかい眼差しで七都を見下ろした。

　私、年を取ったらこんな感じになるのかな。七都は思う。うん。悪くない。

「これでいいかしら？」

　彼女が首をかしげる。七都は頷いた。

「うん。ありがとう、お母さん」

　だけど、お母さん、私みたいに緑がかった黒髪にワインレッドの目じゃないんだ？

「ナナト。……私のこと、覚えてる？」

　彼女が訊ねた。

　覚えてるって言いたい。とても明るく、覚えてるよって。

　そうしたら、きっとあなたは、もっと笑顔になるのだろう。だけど、嘘はつけない。

「ごめんなさい……。あまり覚えていないの」

　七都は、うつむいた。

「そうよね。小さかったものね、ナナトは」

　彼女は、おそらく彼女の予想通りの答えを受け止め、自分を納得させるようにそう呟いた。

<ナナト、ナナト。私を忘れないで>

　泣きながら七都を抱きしめる、一人の女性。

<あなたはきっと忘れてしまう。私のことなんか記憶に残らない。あなたの記憶にこれから残って行くのは、すべて、私がここから去ってからのこと……。ナナト、私を覚えていて。私のこの手を、この胸を忘れないで……>

　七都の頬に触れるその人の体温はあたたかく、涙もまた熱いくらいだった。

　一瞬、そのぼやけた記憶とも想像ともつかぬものが、七都の脳裏に現れて、すぐに消えた。

　お母さん……。

　お母さんは、出て行きたくなかったんだ。

　わたしと別れたくなかったんだ。　

「ナナト。あなたを育てたかったわ。あの家で、ずっと……」

　母が言った。

　七都は、彼女のほうに両手を伸ばした。そして彼女に抱きつこうとしたのだが――。

　七都はその姿勢のまま、彼女の体を通り抜けてしまった。その感覚は、シャルディンやキディアスを通り抜けたときとは違っている。

　全く実体がない、映像のようなものだった。

（あ……。お母さんも生霊？　幽体離脱してるの？　わたしやあの番人の魔王さまと同じように？）

「ナナト。あなたを抱きしめてあげたい。でも、出来ないの……」

　母が、うなだれる。

「だけど、砂漠でわたしを撫でてくれたよね？　わたしが大量出血して倒れたときも、わたしの手を握ってくれた。わたしが生身に戻ったら、そしたら……」

「あなたが元の体に戻っても、抱きしめてあげられないわ」

　母が言う。悲しそうに。

「あなたが撫でられたり、手を握られたと思ったのは、そういう感覚をあなたに与えたから。本当にそうしたわけじゃない。私はあなたに触れられないの。私の体は別のところにあるから」

「やっぱり、お母さん、生霊なんだ……」

　七都が呟くと、母は笑った。

「おもしろいこと言うのね。生霊ですって？　私は誰かに取り憑いたり、恨んだりはしていないわよ」

「ねえ。お母さんの体はどこにあるの？　私が抱きしめに行くよ」

　母は首を振った。

「そうしてもらえたらとても嬉しいんだけれど。あなたが来られないところにあるの」

「そうなの……？ ね。まさか、お母さんの体って、剣が突き刺されてたりなんかしないよね？」