砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第１章 砂の中の猫 ４

　それは、全く砂漠には似つかわしくない光景だった。

　おそらくそれが似合うのは、色とりどりの花がたくさん咲く、手入れの行き届いた美しい庭。

　あるいは、心地よい風と光に満たされた、どこかの屋敷のしゃれたテラス。

　あるいは、垢抜けたインテリアでコーディネートされた、高級感溢れる明るい部屋の中だろう。

　七都は、一応ごしごしと目をこすってみたが、それは消えなかった。

　やはり砂漠の真ん中に、それは出現していた。

「お茶会……に見えるんだけど。どう考えても……」

　七都は、呟く。

　そこにあったのは、砂漠には似合わない、なごやかな光景だった。

　白いテーブルと椅子が、砂の上に置かれている。

　テーブルも椅子も、さりげなく彫刻の入った上品なデザインのものだ。

　そして、席についているのは、全部で四人。いや、例の銀の猫ロボットも人数に入れるならば、六人だ。

　メンバーは、たぶん魔貴族であろう人々が三人。内訳は、男性が二人、女性が一人だ。

　そして、さっき円盤を抱え上げようとして腕が取れてしまった、チョコレート色の毛に黒いマントのグリアモス。さらに、銀の猫ロボットが二匹。

　あの三匹もまた、魔貴族たちと同じテーブルについていた。

　もっとも猫ロボットは全部同じで区別がつかないので、その二匹が円盤のそばにいた二匹と同じなのかどうかは、不明だ。

　テーブルの上には、白い花が飾られている。そして、白いポットとカップ。さらに、お菓子のようなもの。

　その量と種類からしても、食事会ではなく、お茶会なのだろう。

　食事会となると、もっとずっと違ったシチュエーションになるに違いない。魔神族の食料は人間なのだから。七都としては、あまり想像したくもないことだったが。

　七都は緊張しながら、お茶会の横を通る。

　時々、穏やかな笑い声が聞こえる。

　そして、陶器の触れ合う涼しげな音も。

　漂ってくるのはコーヒーの香り。カトゥースだ。

　いい香り……。

　七都は、ふっと目を閉じる。

　あのお茶会に参加して、カトゥースを飲めたら……。そしたら、もう少し元気になれるかも。

　そんな思いが心に浮かんだが、七都はあわてて打ち消した。

　いけない。無視しなくちゃ。

　あれは、きっと幻。振り向くと消えている、砂漠の幻想だ。

　それでも七都は、ちらっとお茶会のメンバーを観察してみる。

　魔貴族の男女は、いずれも美しい人々だった。

　宝石で髪や額を飾り、着ている服装も高価そうで、洗練されている。魔貴族の中でも、身分の高い人々なのかもしれない。

　あのイケメンのうちのどちらかが、地の魔王エルフルドだったりして？

　七都は思ったが、もちろん彼らをじっくり眺めることは出来ない。無視が鉄則だ。

　さっきはちょっとムキになって、円盤を砂から引き上げてしまったけど、もう何もしちゃいけない。何もしない。

　スルーしよ。

　魔貴族たちはお茶を飲みながら談笑しているが、チョコレート色のグリアモスと猫ロボットは、黙って座っていた。機械なのだから、お茶は飲めないのかもしれない。

　彼らは、全員が明らかに七都を見ていた。

　そんなにあからさまな態度ではない。けれども、しっかり気にかけている、という感じだ。

　たとえば、猫が無関心を装いながらも、耳だけはちゃんとこちらを向いている。そんな雰囲気。

　そして彼らの間には、妙な緊張感が漂っていることに、七都は気づく。

　何だろう、このピンと張り詰めたような、変な空気……。

　もしかして、このお茶会のメンバー、表面的にはとても穏やかそうだけど、実は仲がよくない？

　どうでもいいことだったが、七都は何となくそんなふうなことを想像してみる。

　七都は、彼らのテーブルがある場所を、何事もなく無事に通り過ぎた。

　奇妙なお茶会は、視界から消えてしまう。

　七都は深呼吸をした。

　そして、念のため、振り返る。

　やはりお茶会の場所には、砂の平地しかなかった。

　七都の体から、力が抜ける。

　もういい加減、やめてほしい……。

　ずっと続くのかな、こんなのが。

　退屈しのぎにはなるけど、どっと疲れる……。

　けれどもすぐに、前を向いて歩く七都の唇から、幾度目かの溜め息が漏れる。

　またか……。わかっていたけど。

　再び、お茶会をしている人々が、砂漠に現れていた。

　相変わらず、なごやかな雰囲気だ。

　猫ロボットの一匹が、足をぶらぶらさせてテーブルの上に腰掛けている。

「ストーフィ、お行儀が悪いわよ」

　テーブルのそばを通り過ぎるとき、七都の耳に女性の声が聞こえた。

　きれいな落ち着いた声だ。

　おそらくお茶会メンバーの魔貴族の女性だろう。

　少女の声ではない。もっと年上。二十代半ばくらいだろうか。

（ストーフィっていうんだ、あの銀猫ロボット）

　七都は、前方を見つめながら思う。

　だが、テーブルに乗っかっている猫ロボットの名前がそうなのか、それとも猫ロボットを総称してそう呼ぶのかは、もちろん定かではない。

　七都は、脇目も振らずに、お茶会の横を通り過ぎる。

　通り過ぎたあとも、そのまま七都は砂の上を歩き続けた。

　もう振り返る気にもならない。消えていることは確実だ。何の気配も感じない。

　引き続き歩いていると、さらにまた七都の進行方向に、例のお茶会が現れる。

　しつこいなあ。もちろん、無視だ。

　テーブルの上に座っていたストーフィは、今度は黒いマントのグリアモスの膝に乗っていた。

　そして、お茶会の雰囲気が先程とは微妙に違うことを、七都は感じる。

　もう誰も笑っていなかった。

　ぴんと張り詰めた空気に、さらにぴりぴり度がプラスされている。

　お茶会のメンバーは、全員、黙りこくったまま座っていた。

　猫ロボットとグリアモスは最初から喋ってはいなかったが、さっきは確かに機嫌よく座っていたような気がする。だが今は、困ったような様子だった。身の置き場がない、というような。

　七都は構わず、その横を通って行く。

　通り過ぎても、もちろん振り向かない。

　彼らが消えているのはわかっているのだから。

　七都は、うつむいて歩いた。

　けれども、ふと顔を上げると、やはりあのお茶会が目の前で繰り広げられている。

　雰囲気は、さらに悪くなっていた。

　魔貴族たちは、凍りついたように動かない。

　グリアモスとストーフィたちも、頭上の太陽の光をただ反射する、金属の人形になっている。

　怒っているのだろうか。

　もしかして、わたしがずっと無視しているから？

　全員が、通り過ぎて行く七都を見ていた。

　それまでのように、遠慮がちに、さりげなくという状態ではない。

　七都が移動するのに合わせて、彼らの目と頭もゆっくりと動いて行く。

　彼らの目のレンズには、確かに七都の姿がしっかりと映っていた。

　全部の目に、冷たく見据えられているようだ。

　魔神族の透明な目にも、グリアモスの銀青の目にも、猫ロボットのオパール色の丸い目にも。

　うわ。いやだな。

　なんか、ムカつかれてる……？

　このお茶会も、カーラジルトが言っていた『妙なもの』なのだろうか。

　そしてカーラジルトは、これも最後まで無視し通したのだろうか。

　彼なら、簡単に無視できちゃったかも。

　たとえ猫ロボットが砂漠で何をしていようと、お茶会の人たちにどんなに睨まれようと。

　その冷静さ、分けてほしい……。

　七都は、本気でそう思う。

　今回も無事に、七都はお茶会のテーブルの横を通り過ぎた。

　七都は顔を上げ、ラベンダーの空とその下にまだ果てしなく広がる、白い砂漠を眺める。

　だが、ほっと安堵した途端――。

「そこの旅の少女！！！」

　は、話しかけてきたっ！

　七都は、びくんと首をすくめ、思わず立ち止まった。

　声は、男性のものだった。

　テーブルについている二人の魔貴族の男性のうちのどちらかだ。あるいは、もしかしたらグリアモスかもしれない。

　よく通る低めの声だった。

　七都はしばし固まったまま、砂漠に立ち尽くす。

　待って。落ち着こう。冷静に考えよう。

　あれは幻影だ。これまで通り。

　声だって、当然、幻聴。

　だから、もちろん、振り返ったら全部消えている。今まで通り。

　何の心配も不安もいらないはず。

　けれども、七都の背中はたくさんの視線を感じていた。

　それに、凍りついたような不気味な空気はそのままだった。

　テーブルの全員が七都の次の行動を冷たく観察している。そんな張り詰めたような雰囲気――。

　気のせいだ。

　きっと後ろには砂の丘と空しかない。

　ずっとそうだったもの。

　七都は、思いきって振り向いた。

　そしてその状態のまま、再び固まってしまう。

　お茶会は、消えてはいなかったのだ。

　うそ……。

　こんなの、ルール違反だ。卑怯だ……。

　七都は、まだしっかりと砂漠の中に残っている、その光景に愕然となる。

　もちろん、そんなルール――七都が振り返ったら、その光景は消えてしまわなければならない――などいうものは存在しないし、卑怯だなどと思ってしまうのは、全く七都の勝手だったのだが。

　お茶会のメンバーは、全員七都を見つめていた。

　魔貴族三人の透き通った冷たい目は、金の混じった氷のようだ。

　グリアモスと猫ロボットは、はらはらしているという様子で、七都を眺めている。

　もっとも彼らは基本が無表情な人型猫とロボットなので、そう見えるのは、やはり光の加減か七都の思い過ごしかもしれなかった。

「だめよ。そんな怒ったふうに話しかけたら。おびえてるじゃないの」

　魔貴族の女性が言った。

　先程、ストーフィを注意した女性だ。

　同性の七都でさえ、うっとりするくらいの美しい女性だった。

　鮮やかな紫のドレスを着て、銀の縫い取りのある白いベールを肩にかけている。首には幾何学模様が刻まれた金の首飾り。

　艶のある赤い髪は形よくまとめられ、薄い緑の宝石がたくさんはめこまれた飾りが、髪の美しさをさらに引き立てていた。

　ゼフィーアやセレウスも赤い髪だが、その貴婦人の髪は、彼らよりも黄色がかったブロンズレッドだ。

　貴婦人の両隣の席に座っている男性たちは、濃い緑の衣装と白い衣装をまとっていた。

　髪は、固めの髪質の銀色と、羽根のようなふんわりした髪質の、銀に近い白。

　魔貴族たちは三人とも金色の目だったが、それぞれ濃淡は違っていた。

　貴婦人の目はオレンジ色に近い金色。男性たちは、月のように薄い金色、それに銀色に近い金色。

　イデュアルの目も金色だったので、金の目が地の魔神族の特徴なのかもしれない。

「旅のお嬢さん。お茶でもいかがですか？」

　七都に声をかけてきた男性――羽根のような白い髪と月の目の魔貴族が、再び七都に話しかける。

　今度は丁寧に、とてもやさしく。口元には微笑みが浮かんでいる。

「そう。それでいいわ」

　貴婦人が、満足したように言った。

　そして彼女は七都に、にっこりと笑いかけた。

「どうぞ。あなたの席も用意したわ。この砂漠を渡るのなら、召し上がって行かれたら？」

　七都は、誰も座っていない椅子を見下ろした。

　最初はストーフィが座っていた席だ。

　今、そのストーフィは、グリアモスの膝に乗っかっている。七都のために席を空けてくれたらしい。

　だが、七都は躊躇した。

　素直にこのお茶会に参加したら、どうなるのだろう？

　カトゥースは飲めるだろう。今の七都にはありがたいものだ。

　まさか地の都に入っていきなり砂漠だとは思っていなかった。

　この砂漠にはカトゥースの花も咲いていないし、今のところ蝶の群れもやっては来ない。

　このまま砂漠を歩いて旅するには、非常にまずい状況になるかもしれなかった。

　テーブルの上には、カトゥースのお茶に加え、何か焼菓子のようなものもある。

　それは、魔神族が普通に食べているお菓子なのかもしれない。

　だったら、当然、人間の食物は受け入れられない七都にも食べられるはずだ。

　とはいえ、席についてしまったら、それだけで済まないような気がする。

　このお茶会のメンバーは、七都がお茶を飲み終わったからといって、果たしておとなしく見送ってくれるのだろうか？　

　見送ってくれずに、どこかに連れて行かれたら？

　最悪、旅は中止。風の都にも到着できなくなる。

　そんな状況に陥ってしまったら……？

　親切心で言ってくれているなら、そんなふうに疑うのは、もちろんとても失礼なことだ。

　だが、これがカーラジルトの言っていた『妙なもの』なら、無視しなければならない。

　お茶会に参加するなんて、とんでもないことになる。

　そもそも太陽が苦手な地の魔貴族が、こんなに高く上がった太陽に照らされて、砂漠の真ん中でお茶会なんて、どう考えたっておかしい。

　お茶会だけではなく、猫ロボットにしてもグリアモスにしても、その行動パターンは変だった。

　わざとらしく七都の前に繰り返し現れたり消えたり。意味もなくずらっと整列したり、釣りをしたり。

　円盤だって、なぜわざわざ砂漠に斜めに刺さっている？　なぜ変なタイミングで、砂の中から出てくる？

　明らかに七都を意識しての行為だ。

　地の魔王エルフルドのちょっかいかもしれない。警戒しなければ……。

「お誘い、ありがとうございます。でも、ごめんなさい。先を急ぎますので……」

　七都が誘いを断った瞬間、さらにお茶会の雰囲気が悪くなった。

　全員が、黙って七都を見据える。

　魔貴族三人が、揃って眉をわずかに寄せた。

　もしかして。ううん、もしかしなくても、大ヒンシュク？

　仕方ないよ。このお茶会、絶対おかしいもの。