砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 １０

　ジエルフォートの城の窓から出た七都は、再び光の都の上空を飛び、水の都を目指した――つもりだった。

　けれども、突然何かに、ぐいと引き寄せられたような気がした。

　途端に七都は、自分がどこにいるのかわからなくなる。

　ずっと雲の中のような白い空間が続くので、少しでも感覚がずれると、もうお手上げだった。

　どこを見回しても雲の白しかない。どちらに進めばいいのかもわからない。

　やはり無理だったのだろうか。魔の領域の中を散歩するなんて。

　よく考えてみれば、人間の住んでいるところとは違うよね。

　ここは、魔力に満ちている。

　何せ、住んでいる人全員が魔力を使えるんだもの。

　七都は、安易に出てきたことを、少し反省する。

　シャルディンのところに行けたのは、彼がわたしのアヌヴィムだから。わたしが分けた魔力を体の中に持っているから。

　セレウスのところに行けたのは、遺跡の近くだし、彼がわたしの髪を持ってたから。

　カーラジルトは、わたしの体の中に入ったことがあるので、その痕跡をたどって。

　そう考えたら……？

　道しるべになるものがあるところには、一瞬で行けることになる。

　だとしたら、それ以外のところに行くのは無理なのだろうか。

　だが、ナイジェルは、額に口づけの印をくれている。

　それは道しるべにはならないのだろうか。

　七都の真正面に、何かが現れた。

　長方形の、銀色に輝くもの。

　それは灰色の壁の中にはめこまれ、ぴったりと閉ざされていた。

（これは……。扉……？）

　七都は、その扉の前に立つ。足の下には、灰色の冷たそうな床が広がっていた。

　周囲には、同じ灰色の壁と天井がある。

　壁には赤や青、オレンジ色の小さな光が、規則正しく並んで輝いていた。

　モニターとキーボードを思わせるような四角いスクリーンやボタン、そしてドーム形の計器のようなものも、壁の中に埋め込まれているのが見える。

　どこかの建物の中のようだ。いつの間にか迷い込んだらしい。

　銀色の扉は、低い階段の上にあった。

　七都は扉に近づいてみた。

　扉の中から、呼ばれているような気がする。

　誰かが自分を呼んでいる？

（おいで。こちらへ。長かったね。つらかったね。おいで。慰めてあげるから……）

　誰かが、そうささやいている。

　何か……。

　何かが、この中にいる。

　何だろう。

　七都は、階段を上がった。

　扉は、当然通り抜けられるだろう。

　ちょっとのぞいてみよう。のぞくだけ。

　この向こうに、何があるのか。

（おいで。おいで……。慰めてあげるよ。そっと抱きしめてあげるよ）

　そんなこと言われたら……。そんなにやさしくささやかれたら……。

　無理して保っている何かが、ぽきんと折れてしまいそうになる。

（おいで。ここは楽しいよ……。少し休んでお行きよ……）

　七都は両手を伸ばし、それを扉に近づけた。

　このまま真っ直ぐ進めば、簡単に通り抜けられる。

　楽しいの？

　じゃあ、わたしも、ちょっとだけ楽しんでいい？

　少しだけ休ませてもらってもいい？

　だが、七都のてのひらが銀の扉にめりこもうとした瞬間――穏やかな声がした。

「だめだよ、その扉の中に入ったら」

「え？」

　七都は、ブレーキをかけられたように立ち止まった。そして、声のほうを振り返る。

　七都が今上がってきた階段の一番下の段に、誰かが座っていた。七都に背を向けて。

「もし入ったら、中にいるものに取り込まれて、二度と出られなくなるよ」

「……」

　その人物が、振り向く。

　透明な水色の目が、七都を見つめた。

　その人物の髪は、淡い銀色。

（ナイジェル――？）

　一瞬そう錯覚したが、彼ではなかった。

　ナイジェルと同じ色の髪、同じ色の目の若者――。

　外見は、ナイジェルよりは年上のようだ。二十代前半くらいに見える。

　若者は、にっこりと七都に微笑んだ。その笑い方も、どことなくナイジェルに似ている。

「あなたは……水の魔神族？」

　若者は頷いた。そして、立ち上がる。そのすらりとしたシルエットも、ナイジェルを思わせた。

「じゃあ、ここは水の都？」

　だとしたら、ちゃんと目的地に来たことになる。途中で迷って大きくはずれてしまったような気がしたのだが、結局たどり着けたのだ。

　だが、ナイジェルに似た若者は答えた。

「ここは、風の都だよ」

「え……。風の都！？　本当！？」

　七都は、あんぐりと口を開けた。

　水の都とは、全く方向が違う。だが、もともとの七都の目的地だ。

　あっけなく、いとも簡単に到着出来てしまったことに、七都はショックを受けた。

　むろん体は光の都にあるので、意識だけということになるのだが。

　風の都。ここが風の都だなんて……。

「そう。本来、きみがいるべきところだと思うけど……？」

　若者はそう言って、七都をしげしげと眺めた。

「あなたは……わたしのこと、知ってるの？」

「知らないよ。だが、その髪と目の色は、風の王族か、もしくは火の王族に多いから」

「うん。当たり。風の王族なの」

「やっぱり、そうなんだ」

　若者は、微笑んだ。

「わたし、ここに来たかったの。ずっとここを目指してた。でも、意識だけ風の都に来ても、あまり意味がない……」

「じゃあ、体も連れておいで」

「うん。たぶんもうすぐ、そう出来る。今、治療中だから」

「そう。よかった……」

　若者は、本当に安堵したように呟く。七都のひどい怪我が、大層気になっていたようだ。

「あなたは誰？　ここで何してるの？　水の魔神族なのでしょう？」

　七都は、彼に訊ねた。

　なぜ水の魔神族が、水の都ではなく、風の都にいるのだろう？

　風の都には、風の魔神族しか入れないはずなのに？

「私は、番人。ここにいて、この扉の中のものが外に出ないように見張っている。そして、きみのように、この中にいるものの声に誘われて、ふらふらとここに来てしまった人たちに警告している」

　若者が言った。

「番人……？」

　七都は改めて、その番人だという若者を眺めた。

　白いフード付きマントは、魔神族がよく羽織っているものだが、それを首のところでさりげなく留めているブローチは、一見シンプルに見えるとはいえ、宝石のはめられた見事な細工のものだ。

　マントの下の服も、かなり上等のもののような感じがする。

　この人、わたしが王族だということを知っても、態度が変わらない。

　キディアスみたいに慇懃無礼にはならないし、地の魔貴族みたいに固まらない。

　ということは、この人も、もしかして王族？

　ナイジェルに似ているということは、水の王族で、ナイジェルにとても近い人なのかもしれない。

　七都は、思った。

　だけど、何で水の王族が風の都で番人なんかしてるの？

「ここで番人をすることが、あなたの仕事？」

　七都が訊ねると、若者は首を振った。

「いいや。仕事じゃないよ。私が勝手に、ここでそういうことをしているだけ。ついでというか。暇つぶしというか」

「ついで？　暇つぶし！？」

　七都は、若者の信じられない答えに、あっけにとられる。

「そ、そういう気軽さで番人やってるの？　この中に、とても危険なものがいるんでしょう！？」

　七都は、銀の扉を指差した。

「でも、もともとここには番人なんて置いてないからね。だから、私が自発的にそういうことをしているだけ。私も、いつもここにいるわけじゃないよ。私がここにいる目的は他にあるから、もちろんそちらを優先させる」

　若者が言った。

　ボランティアか……。

　七都は、溜め息をつく。

「じゃあ、私があなたに助けてもらったのは、運がよかったんだね」

「そうだね」

　若者は、微笑んだ。

「よかった。あなたに声をかけてもらって。もし注意されなければ、間違いなく扉の中に入ってた……」

　そう考えると、ぞっとする。

　中に取り込まれて、二度と外には出られない。

　たとえ体の傷が治ってあの水槽から出られても、意識は戻らないことになる。

　七都を囲んでパニック状態になっているアーデリーズたちの姿が浮かんだ。

「この扉の中に、いったい何がいるの？」

　七都が訊ねると、若者の表情が固くなる。

「幽霊……」

　彼が呟いた。

「幽霊……？」

<風の都は、幽霊たちの住む都市……>

　見張り人が言った言葉が、七都の頭の中をぐるぐると回る。

　その幽霊？

　幽霊って、何？

「風の城にいる人たちに、何とかしてもらいたいんだけどね。それをするのは、彼らの役目だ」

　若者が言った。少し真面目な顔をして。

「風の城にいる人たちって風の王族のことでしょ。それって、つまり、わたしのことも指してる？」

「たぶんね」

　若者が、ナイジェルと同じ色の目で七都を見つめた。

「わたし……いつか、その幽霊と対決しなきゃならない？」

「大丈夫だよ。生身のものに対しては、何もできやしないから。むしろ対決しなきゃならないのは、どちらかというと幽霊ではなく、きみの心になるかもしれないね」

　若者が言った。

「意味がわからないんですけど……」

「今はわからなくてもいいよ」

　若者は、大人っぽい微笑みを浮かべる。

「あなたがここにいる本当の目的って何なの？　教えてもらってもいい？」

　七都は、彼に訊ねた。