砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 ８

　カーラジルトは、夢を見ていた。

　彼にとっては、それほど遠い過去ではない、その記憶。

　確かに一緒に過ごし、何度も同じ時を共有した、幼い少女の姿。

「カーラジルト、こっちよ、こっち！」

　彼の前を笑いながら駆けて行く、小さな影。

　ふわふわと風に流れる、緑がかった黒の、神秘的な長い髪。

　その目は透明な濃い赤紫。昼間の太陽の光の下では、暗い赤に輝く。

　ごく最近までその赤い目は、鮮やかな青色の膜に覆われていた。

　ラベンダー色の空。その下に広がる、花で溢れた庭園。

　少女は庭園を走り抜けて行く。

　彼女の白い手に握られているのは、カトゥースの花びらを重ね、蝶に似せて作った玩具。

　草の長い茎にくくりつけられた花びらの蝶は、カーラジルトのすぐ前で、彼を挑発するようにかわいらしく揺れていた。

「じゃれて、カーラジルト！！」

　少女は笑いながら、ばさばさとそのカトゥースの蝶を細かく揺らした。

　カーラジルトは、溜め息をつく。

　全く、あなたは。

　いつも私を猫扱いされる。

　あきれながらも彼は、屈託のない少女の笑顔をまぶしげに見つめる。

　その額には、金色に輝く冠。華奢で小さな彼女がつけるには、幾分重く荘厳すぎる装飾品だ。

　それが似合うようになるには、彼女はもう少し成長しなければならないだろう。体も、もちろん心も。

　明るい笑い声が、花々の間を通り抜けて行く。

　カーラジルトは、仕方なく大きな猫の姿になり、彼女が操る蝶を追いかける。

　ひとしきり遊んで疲れると、白い小さな花が敷き詰められた草の絨毯の上に、彼女は寝転がった。

　カーラジルトは、彼女の手に自分の頬を押し付ける。

「くすぐったい、カーラジルト」

　彼女は、カーラジルトの首を抱きしめた。

「ねえ。カーラジルト。お外に連れてって」

　彼女が言う。

（ここから出るには、あなたはまだ小さすぎますよ）

　彼が答えると、彼女は不満そうに口を尖らせる。

「じゃあ、大人の姿になる。あなたぐらいの歳になればいい？　猫じゃないときのあなたと同じくらいの」

（外側だけではだめです。中身も同じように大きくならなければね）

　彼は翡翠色の不透明な目で、彼女を見下ろす。

　グリアモスの姿にならないと、彼女の目を覗き込む勇気は、正直なところ持ち合わせてはいなかった。

　それは、魔神族として生まれ育った彼の呪縛であり、やっかいな慣習でもある。

「あなたは別の世界に行ったことがある？」

　彼女が訊ねた。

（ありません。行きたいとも思いませんね）

「後ろ向きな考え方するんだ、カーラジルト。行こうと思えば行けるのに。もったいないなあ」

（行く必要がないからです。私には、この世界だけで十分）

　カーラジルトは、ぺろりと彼女の手の甲を舐めてみる。

「私は、別の世界に行ってみたいな。早く成長しなくちゃ。いつ行けるかな」

（きっとすぐに行けるようになりますよ）

　彼女は、カーラジルトに笑いかける。

　こぼれるような、やさしく、まぶしい笑顔。

　彼女は、きっと美しい女性になるだろう。

　カーラジルトは確信する。

　誰もが心を奪われ、憧れる、すばらしい女性に。

　あなたは恋をするのだろうか。

　だが、ここであなたの相手を見つけるのは、少々難しいかもしれない。

　たいがいの魔神族の男は、怖気づいてしまうだろう。あなたの身分と素性を知ってしまったら。

　誰もあなたの目を見て、まともに話すことは出来ないだろう。

　あなたのお相手は、異世界で探すしかなくなるのかもしれない。

　けれども、果たしてそれは、あなたに幸福をもたらすものになるだろうか。

　いつの日か、あなたのその笑顔が曇り、悲しみがあなたを支配してしまうかもしれない。

　あなたは涙を流すのだろうか。

　人間の血が混じっているあなたの目からは、人間のような美しい透き通った涙が、いつか溢れ出すのだろうか。

　ふと視線を感じて、カーラジルトは振り向く。

　花畑の向こうに聳える風の城。その窓のひとつに、彼らを見つめる目があった。

　彼の前にいる少女と同じ、濃い赤紫の目。太陽の下では暗い赤に見える、透明なその目。

　銀色がかった長いチャコールグレーの髪の若者が、窓から、庭園で遊ぶ彼らをじっと眺めていた。

　若者の肩には、緑を溶かした金色の目の小柄な黒い猫が、毛皮で出来た装飾品のように、ふわりと乗っている。その猫は、グリアモスが化けた猫だった。

（そろそろ、私は退散します）

　カーラジルトは、少女に言った。

「なんで？　もっと遊ぼうよ」

　彼女は不満そうにカーラジルトを見上げる。

（あなたの保護者どのが、ご立腹だ）

　少女は窓のほうを振り返る。彼女の目が、窓の枠の中に影絵のようにはまった、チャコールグレーの髪の若者の姿を捉えた。

「あの人は、私には何も出来ない。平気だよ」

　少女が呟く。

「あなたが平気でも、私はそうではありませんから」

　カーラジルトは、魔神族の青年の姿に戻った。

「あの人は、何でいつも私たちを見張ってるの？」

　少女は、窓の人物を睨む。

「心配しておいでなのですよ。こうして常に一緒にいて、私たちが親しくなりすぎてしまわないかと」

「なんで親しくなったらいけないの？」

「あなたが結婚相手に私を選ぶのではないかと、おそれておられるのです」

　少女は、眉を寄せてカーラジルトを見つめる。カーラジルトは、彼女の透明なワインレッドの瞳から、無意識に目を逸らした。

　もし時が来て、彼女が自分を選ぶようなことになれば、自分はそれに抗うことは出来ない。本能のままに受け入れるしかないのだ。発情期の女性に選ばれた魔神族の男性の、誰もがそうであるように。

　だが、グリアモスと交わり子をなすことは、魔貴族には許されていても、王族には許されぬこと。王族の中にグリアモスの血を入れてはならない。

　もし彼女が自分を選び、そういう結果になってしまえば、自分も彼女との間に生まれてくるはずの子供も、命を断たれてしまうだろう。

「おかしなこと言うのね、カーラジルトは。私があなたを選ぶわけないじゃない。カーラジルトには、婚約者のシイディアがいるんだから」

　彼女が言った。カーラジルトの逸らした目を追いかけて。

「魔神族はね、恋をすると見境がなくなるんです。自分を見失ってしまう。相手に婚約者がいるかどうかなんて、関係なくなるんです。そんなこと、どこかに吹き飛んでしまうんですよ」

　カーラジルトは、彼女に説明する。小さな子供に大人の事情を説明するのは、全く難しい。そう思いながら。

「私は、そんなひどいことなんてしないよ。シイディアからカーラジルトを取っちゃうなんて」

　少女が真剣な表情で言った。

「そうですね。あなたには、そういう本能に惑わされた一時的な恋ではなく、本物の恋をしていただいて、そして、心から愛し愛された方と結婚していただきたいですね」

　カーラジルトは、立ち上がった。

「とにかく、今回はこれで失礼させていただきますよ」

「つまんないの。また来てね、カーラジルト」

「ええ。もちろん」

「シイディアに会って行くの？」

「会いますよ。何なら、あなたも一緒に来られますか？」

　カーラジルトは、彼女に訊ねた。

「行かない」

　少女は、首を振る。

「だって、シイディア、とても怖いところにいるんだもん」

「怖いところ？　私はそんなふうには思えませんが？」

　カーラジルトは、猫のように首を傾げてみせる。

「カーラジルトには、何も見えないからだよ。私には、カーラジルトの見えないものがたくさん見えるの」

　彼女が言った。少しおびえているように、表情が曇る。

「では、私は、そういうものが見えなくてよかったということですね」

「たぶんね。でも……」

　彼女は、カーラジルトをじっと見据えた。

「カーラジルトには、見えたほうがよかったのかもしれないよ」

「……それはまた、なぜですか？」

　彼が問いかけると、彼女は空を眺め、それから溜め息をついて、首を振った。

「じゃあね。また遊ぼうね、カーラジルト」

　彼女は明るくカーラジルトにそう言い残し、庭園の中に走って行ってしまう。

　小さな彼女の姿は背の高い花々の中に隠れ、あっという間に見えなくなった。

　カーラジルトは、しばらくそのまま風に吹かれていたが、やがて彼もそこから立ち去った。

　彼らを見つめていた、赤紫の目と猫の金の目も窓からいなくなり、庭園には、風に揺れる木々と花々だけが残される――。

　カーラジルトは、目を開けた。

　何かを感じたような気がした。誰かが入って来たような……。

　そこは、避難所の中だった。

　地の魔神族が造った、石の床の小部屋。七都とカーラジルトが抱き合って眠った、地下の避難所――。

　床には七都が引いた白い線が、まだそのまま残っている。

　カーラジルトは、その線の上に横たわっていた。

「誰だ？」

　カーラジルトは頭を少し上げて、あたりを見回す。

　だが、彼には何も見えなかった。耳をそばだてても、何も聞こえない。

　彼のすぐそばで彼を見つめている、将来彼の主君になるかもしれぬ風の王族の姫君の姿は、彼の翡翠色の目に映ることはなく、彼の名を呼ぶその声も、少し尖った彼の耳に届くことはなかった。

　何度も部屋の中を見渡したあと、彼は、再び頭を元の位置に戻した。

　納得のできない気持ちの悪さはあるが、とにかくここには誰もいないのだ。

　自分には何も見えないし、聞こえない。

　あの方がここにおられたら、何か見えるのやもしれぬが……。

　懐かしい夢を見た。

　ミウゼリルさま。

　あなたは、今、どこにおられるのか――？

　カーラジルトは、石の天井を見つめる。

　眠ろう。再び、心地のよい夢の中に戻ろう。

　まだ太陽は高い。闇が降りてくるまでには、たっぷりと時間がある。

　カーラジルトは、目を閉じた。