砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 ３

「あの水の中に入るとね、体と意識が分離するんだ。もちろん、そういうことを魔力を使ってやってのける魔神族も多いけど、あの水の中では魔力を使うことなく、楽に、ごく自然に出来てしまう。どこに行こうと自由だよ。好きなところに飛んで行けるし、いつでも自分の体に戻って来られる。扉だって岩だって、通り抜けられる」

　幽体離脱……。

　そういうことだ、きっと。

　七都は、水槽の中の自分の体を眺める。自分の手のひらを透かして、その向こうに。

「ナナト……」

　アーデリーズが七都に手を伸ばした。

　だがその手は、七都に触れることなく、通り抜けてしまった。

「ここにいる彼女にさわることは出来ないよ。これは彼女の意識。体は水の壁の中で治療中だ」

　ジエルフォートが言う。

「ナナト。あなた、だいじょうぶ？　苦しくない？　あんな水の中に入れられて……」

　アーデリーズが訊ねた。

「うん。だいじょうぶ。頭は何だかぼうっとしてるけど……。あの不思議な水が傷を治してくれてるのは、確かに感じるよ。ありがとう、アーデリーズ。ごめんなさい、皆さん。心配かけて」

　七都が言うと、アーデリーズは、ほっとした表情を浮かべた。

　そして、触れられないとわかっているはずなのに、手を差し出し、七都の頬の位置で指を止める。

　アーデリーズは七都を撫でる素振りをし、七都も彼女に撫でられているかのように、軽く目を閉じた。

「ナナトさまは、そこにおられるのですか？　幽霊になって？」

　キディアスが、相変わらず疑問符だらけの顔つきをして、七都が立っているあたりに視線を漂わせる。

　だが彼の目は七都を突き抜けて、その向こうの機械たちの間をさまよった。

「私には見えません」

「どうも、見える者と見えない者に分かれるようだよ。私があの中に入れられたときもそうだった。見えない者は当然私を無視し、見える者は親しく話しかけてきた」

　ジエルフォートが言う。

「それはどういう基準なの？　見える人と見えない人って？」

　アーデリーズが訊ねた。

「わからないね。でも、ナナトが見えるのは、ナナトに慕われている者だけじゃないか？」

　ジエルフォートはそう言って、くすっと笑う。

「そういうことなら、納得ですね。私はあの方には慕われていませんから」

　キディアスが呟く。どことなく開き直った雰囲気で。

「それどころか、嫌われているようですし」

「ふうん。きみはナナトに嫌われているんだ？　ナナトに何かしたんだろ？」

　ジエルフォートが、さらにおかしそうに、くくっと笑った。

「それでか？　今ナナトはきみに、あーんなことしたり、こーんなことしたりしてるよ」

　キディアスが、ものすごい形相をして、その場から飛びのいた。猫がジャンプするよりも素早かった。

「し……してませんけど」

　七都は、大笑いしているジエルフォートをあきれて眺める。

　あんなこととか、こんなこととかって、どんなことだよ？

「嘘よ、キディアス。彼はあなたをおちょくっただけ。ナナトはあなたに何もしていないからね」

　アーデリーズが言った。そして彼女は、めんどうくさそうにジエルフォートに注意する。

「いい加減にしなさい、ジエルフォートさま」

「まあ、キディアス。ナナトもそのうち、許してくれるだろうから」

　ジエルフォートが笑いを噛み殺しながら、キディアスを励ますように、明るく言った。

「ジエルフォートさま。わたしは自由にどこにでも行けるって、おっしゃいましたよね？」

　七都は、彼に訊ねる。

「行けるよ。行っておいで。貴重な体験だ。きみがこの透明な回廊を一周してしまったら、そういうことはもう出来なくなるからね」

「じゃあ、わたし、ちょっと散歩してきます」

「だけど、遠くまで行ってはだめだよ。異世界なんかに行って迷ってしまったら、もう戻って来られない。本物の幽霊になって、その世界をさまようしかなくなるよ」

　ジエルフォートが、真面目な顔つきをして言った。

「はい」

　七都は、素直に頷く。

「ナナト、気をつけてね。早くきれいになったあなたを見たいわ」

　アーデリーズが言った。

　七都は彼女に微笑んで、飛び上がる。

　七都の体はふわりと浮き、あっという間に研究室の窓を越えた。

　しばらく窓の外に浮かんでいた七都は、突然上昇する。

　アーデリーズとジエルフォートは、七都の幽体が機械の群れの中を影のように通り抜け、ラベンダー色の天のドームに吸い込まれて消えてしまうのを、じっと見つめていた。

「さっき……いたわ。彼女と同じような状態の女性が」

　アーデリーズが呟いた。

「え？」

　ジエルフォートが眉を上げる。

「あなたとキディアスが、ここから出て行っている間。ナナトによく似た女の人が現れたの」

「ナナトによく似た女の人？」

「少女だった。ナナトより少し年下くらいかしら。銀の髪と銀の目をしていたわ。今のナナトほどじゃないけど、彼女も透き通ってて、幽霊っぽかった。もっと存在感があって、はっきりと見えたけど。どうやらナナトのお母さまみたい。彼女のお母さまって、幽霊なのかしら」

「ナナトの母上が？」

　ジエルフォートが驚いたように呟いた。

「ここに現れたのか？　この研究室に？」

「そうよ。だけど、ここは……」

「そうだ。ここは幾重にも守られている。光の都における最高の機能を使って、外部から遮断している。誰かの意識や幽霊でさえ、入っては来られないはずだ」

「でも、彼女は入ってきたわ。そして、私、彼女に叱られたの。最初からあきらめて何もしようとせず、ナナトを死なせてしまうのかって」

「きみを叱った、だって？」

　ジエルフォートは、首をかしげた。

「地の魔王エルフルドを叱るなんて、ナナトの母上は、いったい何者なんだ？」

「でも、私、あの人を知ってるような気がする。どこで会ったのかしら。あまりよく思い出せないけど。たぶん、私が魔王になったときに会ったのかもしれない。私を親しげにエルフルドって呼んだわ。前にもそう呼ばれたような、懐かしい感じがした。あの人になら、そう呼ばれてもいやじゃない……」

　アーデリーズは呟き、穏やかな金色の目を、ガラスと機械で構成された光の都の景色の中にしばらく漂わせた。

　それから、にっこりと笑って、ジエルフォートに言う。

「さ、私たちは仕事をしなくちゃね」