砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第４章 光の回廊 １

　一人の少女が、廊下を渡って行く。

　床は磨き上げられた鏡のように澄み、柱は氷のように透明だった。

　天井には、水晶の結晶が集まったようにも見える装飾が、ぎっしりと一面に施されている。

　そこに届く光は、廊下のあちこちでさまざまな色を紡ぎ出していた。透き通った柱の中に閉じ込められ、あるいは結晶の角に止まって輝きながら。

　その廊下全体が、巨大な氷をくりぬき、気の遠くなるくらいの時間をかけて、荘厳な芸術作品に仕上げたかのようだ。

　少女のドレスが、赤い花びらが舞うように、ひらひらと移動して行く。

　金色の波打つ長い髪に、血を思わせる真紅のドレス。

　陶器のような顔には、冬の海に似た暗いブルーの目と、軽く結んだ紅い唇。

　その目は少女の目的の場所に、真っ直ぐに見据えられている。

　彼女は、一つの扉の前で立ち止まった。

　扉には、魚をかたどったようなレリーフが刻まれている。

　扉は静かに開き、少女を通した。

　少女は、ゆっくりと部屋の中を進む。

　薄手の青い濃淡の布が天井から幾重にも下がり、まるでそこが海の底であるかのようなイメージを作っていた。

　少女は、その天蓋の下――部屋の真ん中に置かれているベッドの横に立つ。

「よく眠っていらっしゃる……」

　少女は、やさしい微笑みを浮かべ、ベッドにかがみこんだ。

　ベッドの中には、まだ少年の面影を濃く残した、銀の髪の若者が眠っていた。

　シルヴェリス――。

　彼女の主君である、水の魔王。

　額には金色の冠が、まるで呼吸をしているかのように、妖しく輝く。

　目は閉じられているが、その瞼の奥にあるのは、彼女とは対照的な淡い青の目。彼女が決して見つめることを許されぬ、高貴な宝石の目だった。

　その美しい若者の右腕は、布で丁寧に巻かれていた。

　だが、その布の先にあるはずのものは、異世界に切り取られて持っていかれたかのように、なくなっている。

（ああ。なんておいたわしい……）

　彼女は唇を噛み、彼を見下ろす。

　少しためらったあと、彼女は、そっと手を伸ばした。

　震える白い手を、シルヴェリスの顔に近づける。

　細い指が、彼の唇のすぐそばで止まった。

　指が、そのやわらかい唇にそっと触れようとした瞬間――。

　突然、シルヴェリスが目を開ける。

　淡い青を溶かし込んだ透明な二つの目が、彼女をじっと見上げた。

「あ……」

　彼女は、思わず彼から目を逸らし、手をひっこめる。

　そして、その手を隠すように、慌てて両手を重ね合わせ、胸に抱いた。

「起きておられたのですか？」

　少女は、ばつの悪さをごまかすように、呟いた。

「ここに閉じこもって、ずっと寝ていられるものじゃない。……キディアスは？」

　彼が訊ねた。

「まだ戻っておりません」

　彼女は、はっきりとした口調で、だが事務的に答える。

「長い留守だね。彼にしては珍しい。いったいどこに行ったんだ？」

「存じません。調べたいことがあると……」

「時間のかかる調べものだ。風の都の図書館にでも行ったのか？」

　少女の表情が固まった。見えない氷で覆われたかのように。

「だいたい図星？」

　シルヴェリスが、にっと笑って彼女を見つめる。

　彼女はその視線を避けるように、顔ごと横を向いた。

「風の都は閉じられております。誰も入ることは出来ません」

　彼女が言う。

「風の魔神族と一緒なら、入れるよ。それに、魔王なら、たぶん入ることは出来るだろう。行ってみようかな」

「なりません！！」

　彼女が叫んだ。シルヴェリスが肩をすくめるくらい、ヒステリック気味に。

「ここから出られてはなりません、シルヴェリスさま！」

　シルヴェリスは、微笑んだ。

「そうだね。ぼくがここから出て行ったら、きみが責めを負わねばならない。キディアスから、ぼくを見張るようにきつく言われているのだろう？」

　少女はうつむいた。肯定の印として。

「キディアスは何をしに行った？　もちろん風の都に行ったなんて思ってないよ」

　彼が言った。

「存じません」

　彼女が、うつむいたまま呟く。

　シルヴェリスの視線を痛いほどに感じる。

　彼が今、自分をじっと見つめている。その事実が、消えてしまいたいくらいにはずかしく、けれども嬉しくもあった。

「……ナナトか？」

　彼が呟いた。

「キディアスは、彼女のことを調べに行った。いや、探しに行ったのかな。違う？」

　少女は答えなかった。シルヴェリスは、ふっと溜め息をつく。

「無駄なことを。彼女は生まれ育った異世界に帰ってしまったのだから。調べようがないだろうに」

「いえ。きっと戻ってこられます、あの方は」

　少女が言った。

「なぜそうだと？」

「そんな気がするのです」

　そう。きっとあなたに会うために……。

　彼女はせつなげに、長い睫毛を伏せる。

「キディアスは、ナナトのことを調べてどうする気だ？」

　キディアスが、七都を自分の愛人にしようとしていたこと、断ったら殺してしまおうとしていたこと、そして今は、正妃にしようともくろんでいることなど、まるっきり想像もせず、彼は訊ねた。

「存じません。ただ……」

「ただ？」

「あの方は、あなたの弱みになると。キディアスは、そう申しておりました」

　シルヴェリス――ナイジェルは少し眉をひそめ、キディアスとそっくりの、暗い極地の海色の目をした少女を眺めた。

「だから？　始末でもしに行ったのか？」

　少女は答えなかった。それもまた肯定の態度だった。

「だが、それは無理だよ。いくらキディアスでも、異世界には行けまい？　ナナトがいつこちらに来るかなんて、誰にもわからないことだしね。それとも、ずっとどこかに潜んで、彼女がこちらに来るのを待ち伏せでもするのかな」

　彼なら、やりかねない……。

　一度思い込んだら、あとは突っ走ってしまうという彼の性格なら――。

　そのときおそらく、ナイジェルと少女は、同時にそう思ったかもしれなかった。

「ナナトに、こちらに来ないよう願うしかないか」

　ナイジェルは、再び溜め息をつく。

「あの、シルヴェリスさま……」

　少女が、おずおずと声をかけた。

「お食事は……」

「ああ。まだいいよ。じっとしていたら、食欲も出ない」

「あの……。もしわたくしでよろしければ、キディアスの代わりに……」

　少女が言った。両手をきつく握り合わせている。かなり勇気を出してそう申し出たに違いなかった。

　ナイジェルは、彼女を見つめる。

　視線のやり場に困って、彼女は目をぎゅっとつむった。

「きみのような、とても若い女の子からは、エディシルはもらわないよ。そんなことをしたら、きみは当分起きられなくなるからね」

「わたくしは、構いません！」

　彼女が叫ぶ。

　ナイジェルは、笑った。そして、仰向きになって、目を閉じる。

「おやすみ。やっぱり暇だから、寝るよ」

「は、はい……」

　ナイジェルが目を閉じてしまったのを確認すると、彼女は、遠慮なく彼の顔を見下ろした。

「あの、シルヴェリスさま」

「ん？」

「ここにいても、よろしいですか？」

　彼女が、ためらいがちに訊ねた。

「いいけど。でも、ぼくに触れたらだめだよ」

　彼が言った。さりげなく。

　握りしめた手のひらに、自分の爪が突き刺さる。

　見透かされている？

　さっきしようとしたことも。全部、知られている……。

「わたくしがあなたに触れたら、あなたはご自分の本能を抑えられなくなるからですか？」

　少女は彼に言った。挑戦的な質問だった。

「とても率直に聞くんだね」

　ナイジェルは、目を閉じたまま微笑んだ。

「そうだね。きみはとてもおいしそうだ。だから、触れられるととても困るってことは言える。でも、他人に気安くさわられたくない、というのもあるよ」

　他人……。

　何て冷たい言葉なのだろう。

　少女は、彼が口にしたその単語を、何度も頭の中で繰り返す。

　私はあなたにとって、いつまでも永遠に他人なのでしょうか。

「あなたに触れることを許されるのは、キディアスと……それから、あの方だけなのですね」

　少女が呟く。

「そうだね。ナナトに触れられると、とても気持ちがいいよ。安心するというか。癒されるというか」

「そうですか。では、またあの方にお会いできればよろしいですね」

「うん。会いたいね……」

　少女は、唇を噛む。

　もし人間であったなら、彼女の暗い冬の海色の目からは、涙が溢れ出し、その陶器のような頬を伝って、床に落ちていたに違いなかった。