砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第３章 白の研究室 ５

「血止めの薬が切れたのか？」

　ジエルフォートが、血の中に横たわった七都のそばに瞬間移動する。

　アーデリーズとキディアスも血溜まりの中に足を踏み入れ、七都を囲むようにして屈みこんだ。

「飲まなければならない時間は、まだのはずだわ。なのに、なぜ……」

　アーデリーズが呟いた。

「この方は、まともなものを召し上がってはおられませんでした……。薬の効き方が狂ってしまったのでは……」

　キディアスが、唇を噛む。

「いいえ、私がこの子のエディシルを奪ってしまったからだわ。きっとそうよ……。きっとそう……」

　アーデリーズが、両手で顔を覆った。

　ジエルフォートは、七都の血で染まったドレスの胸に手を伸ばす。

「あ……」

　この子はまだ若い娘なのよ、というアーデリーズの咎めるような視線に、そんなことを言っている場合ではない、と言いたげに険しい表情を返し、彼は七都のドレスを引き裂いた。

「ああ……なんてこと……」

　アーデリーズは、七都の胸から顔を逸らし、きつく目を閉じた。

　キディアスは、これまでの彼の長い人生の中でも、かつて遭遇したことのなかったであろうその恐ろしい傷口を、愕然として見つめる。

「グリアモスか……」

　ジエルフォートが呟く。

「もう……手遅れだ……」

「ジエルフォートさま！　エルフルドさま！！」

　キディアスが叫んだ。

「どうか、どうかこの方を助けてください！　どうか……。この方は、まだ死んではならない方なのです！　どうか、あなた方のお力で……」

（キディアス……）

　七都はうつろな目で、二人の魔王に頭を下げて懇願するキディアスを見上げた。　

　キディアス……。

　あなたは魔王さまたちに願い事をしてるよ……。

　そんなの、許されないことなんでしょ……？

　場違いな感想が、頭の中に湧き上がってくる。

　血は流れ続け、止まらないというのに。

　体は次第に冷たくなり、感覚がなくなっていくというのに。

「キディアス。あなたも、あの薬のことは知っているはず。こうなってしまったら、もう、手の施しようがないということを。今まで薬を飲み忘れたために、どれだけの魔神族が命を落としたか……。水の都でもそうでしょう？」

　アーデリーズが言う。

「魔王である私たちにも、出来ないことはあるのよ……」

　キディアスは、うなだれた。

　握りしめた拳が、震えている。

「私が……。私がもっと気をつけて差し上げていれば……」

　アーデリーズは、七都の上半身を抱え上げて、起こした。

　ジエルフォートが両手で七都の頬をそっと包み込み、七都の唇に自分の唇を重ねる。

「ナナト。私のエディシルを飲むんだ。たとえ一口でも……」

　だが、ジエルフォートのエディシルは、七都の唇からこぼれて、ジエルフォートの顔のあたりを漂った。

　もう、エディシルを体に取り込むわずかな力さえも、七都には残ってはいなかった。

「スウェン。無駄だということがわかっているはずなのに……」

　アーデリーズが呟く。

　それでも彼は、彼の感情のままに、そうせざるを得なかったのだろう。

　科学者として、そして長年の経験として、七都に自分のエディシルを与えても、もう効果はないということを、頭ではよく理解していたに違いなかったのだ。

　七都は、光の魔王に感謝する。

　ありがとう、ジエルフォートさま。

　あなたも、とてもいい方なんですね。

　でも、もう……もう無理みたいです……。

　ジエルフォートは、苦渋に満ちた表情をして、七都から離れた。

「ごめんなさい……。みんな……自分を責めないで。私が悪いんだから……。わたしが、自分で自分を管理できなかったから……」

　かすれる言葉を遮るように、七都の唇から血が溢れる。

　血の味は、まずくはなかった。妙に甘く、元の世界で感じたような不快感もない。そのことがよけいに悲しかった。

「もう、喋らないで」

　アーデリーズが七都の額を撫で、やさしく囁く。

「この子の家族は……？」

　ジエルフォートが訊ねた。

「母親は行方不明だと……。父親は、この子が来た異世界にいるらしいけど」

「探しようがない。それに、たとえ探し出せても、異世界から、そこに生きて暮らしている人間を連れてくることは出来ない」

　ジエルフォートが言った。

「この子の死に目に会わせることは……」

「では、リュシフィンを呼ぶわ」

　アーデリーズが呟く。

「私が風の都に行って、呼んでくる」

「いや、リュシフィンは、私が連れてこよう」

　ジエルフォートが言う。

「風の都には行ったことがある。魔王になる、はるかな昔のことだけどね。きみよりは勝手はわかる。私が行こう。きっと間に合うだろう。きみは、この子のそばにいてやるんだ」

　ジエルフォートは、それから、キディアスに言った。

「きみはシルヴェリスを呼びたまえ。この子がまだ体を保っている間に、早くここに連れてくるんだ。でないと、永遠に二人は会えなくなる」

　キディアスは、ふらふらと立ち上がった。

　ジエルフォートは、キディアスの腕をつかむ。

「王族の乗り物を使うといい。すぐに水の都に着くだろう」

　そして彼は、アーデリーズを振り返る。

「アーデリーズ。いや、エルフルド。もう、逃げてはならない。その子のそばに最後までいるんだ。その子を一人にするんじゃない」

　アーデリーズは七都を抱えたまま、金色の目を見開いて光の魔王を見上げた。それから、鋭い口調で彼に言う。

「逃げないわ、ジエルフォート」

　ジエルフォートは硬い表情で頷き、キディアスの肩を引き寄せる。

　二人の姿は、その白い研究室から、たちまち消え去った。

　やっぱり、助からないんだ……。

　七都は、ぼんやりと悟る。

　もう、魔王さまたちでさえ、どうしようもない。

　だからみんな、わたしをわたしの親しい人たちと会わせようとしてくれてる。

　最後のお別れを言えるように……。

　ここが旅の終わりになるのかな。

　まだたどりついていないのにね……。風の都。風の城……。

　もうすぐ……もうすぐ到着できるはずだった……。

　あと少しで……。

「ナナト……。あなたを助けるって言ったのに。さっき、言ったところなのに……」

　アーデリーズが、七都の体を抱きしめた。

「そんなに魔神族になりたくなかったの？　言ったでしょう？　この世界で魔神族であることを拒否したら、死を意味するって……」

　泣きたくても、決して涙を流すことが出来ない、彼女の金色の目。それは悲しげに、七都にじっと注がれている。

　そして彼女の頬にも首筋にも、七都の血がべっとりと付いていた。

　魔王さまを血だらけにしちゃってる……。

　また、場違いなことを思ってしまう。

　あまりのことに頭が混乱しているのか、現実を把握できていないのか……。

　それか、もうあきらめているのかもしれない。

「アーデリーズ……。あなたのドレス、血だらけだね……。ごめんなさい……」

　七都は、呟いた。

「こんなときに何言ってるのよ。本当に馬鹿な子なんだから！」

　アーデリーズが叫ぶ。

　だって、そのシンプルできれいなドレス……。

　あなたをとても引き立てる、その素敵な白いドレスは……。

　ジエルフォートさまに会うために選んだのでしょう……？

　アーデリーズは、さらに強く、七都をかきいだいた。

「ナナト。あなたも……あなたも逝ってしまうの？」

　アーデリーズ……。

　あなたの体温が、とてもあたたかい。

　これは、あなたが人間の血を引いているから……？

　それとも、私の体が冷たくなっていってるから……？

　七都は、目を閉じる。

　静かだ。

　そして、目を閉じても、視界は明るい白に満ちている。

　光の都の、とても高い場所にある、この部屋……。

　いろんな機械でごった返す、マッドサイエンティストの魔王さまの研究室……。

　もうすぐわたしの体は、ここで分解してしまうのだろうか。イデュアルやメーベルルが太陽に溶けたように。

　血がことごとく流れ出て、わたしが何もわからなくなったその後に……？

　リュシフィンは、その前に来てくれる？

　ナイジェルも、わたしに会いに来てくれるよね……。

　それまで、待っていなくちゃ……。

　でも、お父さんにも果林さんにも、もう会えないね……。

　その時――。

　アーデリーズは何かの気配を感じて、顔を上げた。

　研究室の石の床に浮かぶような感じで、一人の人物が立っている。

　薄い銀色の光に全体が包まれたように見える、まだあどけなさの残る、美しい少女――。今、腕の中にいる七都によく似た少女だった。

　少女の目は怒りに満ち、アーデリーズを見据えていた。銀の瞳が燃えるように揺れている。

　窓の向こうに広がる光の都の景色が、少女の後ろに透けて見えた。

（幽霊……？）

　アーデリーズは七都を抱きしめたまま、その少女を見上げた。

　ここは、光の魔王の私的な部屋。王族でさえ、みだりに立ち入ることは出来ぬはず。

　この少女はいったい……？

「あなた方は、最初からただあきらめ、何もしようともせず、私の娘をこのまま死なせてしまうつもりなのですか？」

　少女が言った。鋭く、詰問するように。

　何の恐れ気もなく、威厳に満ちたその少女。確実にアーデリーズを圧倒している。

「誰！？」

　アーデリーズは、叫ぶ。

　魔王である自分にそういう態度を取れる者など、魔の領域には存在しないはず――。

　地の魔王エルフルドは、その腕に七都を固く抱きしめ、銀の瞳の少女と対峙した。