砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第３章 白の研究室 ２

「だめよ、スウェン。その子からエディシルを取っちゃ。怪我人なんだから。それにこの二人、あなたへのおみやげとして連れてきたわけじゃないんだからね」

　アーデリーズが、彼に注意した。

「この子は何者だ？　私を真っ直ぐ見つめてくる。魔神族では、そういう者はいないぞ」

　ジエルフォートは、ブルームーンストーンの目を訝しげに七都に注いだ。

「怒ったの、スウェン？　相手はコドモよ。おとなげないわ」

　アーデリーズが彼を睨む。

「いや、怒ってはいないよ。初めて会った頃のきみに比べたら、かわいいものだ」

「なんですって！？」

　アーデリーズが顔をしかめる。

「い、いや、なんでもない」

　ジエルフォートは、軽く咳払いをした。

「この子はナナト。風の王族。私と同じで片親が人間よ。その隣はキディアス。シルヴェリスの側近」

　アーデリーズに紹介されて、七都は自主的にお辞儀をした。キディアスも、改めてもう一度頭を下げる。

「へえ。風の魔神族か。珍しいね。まあ、水の魔神族とも、あまり交流はないけどね」

　ジエルフォートが言った。

「あなたは、自分の光の魔神族とも、あまり交流がないじゃない」

　アーデリーズに指摘されて、ジエルフォートは苦笑した。

　そして、キディアスのそばに立つ。

「きみは、私を拒否しないんだね？」

「めっそうもございません」

　キディアスが、うつむいたまま答えた。

　ジエルフォートは、今度はキディアスの頭を抱え、彼に口づけをする。

　キディアスは、苦痛に耐えるかのように固く目を閉じた。

　キディアスの全身が、びくりと震える。

　やがて、ジエルフォートの口づけから開放されたキディアスは、足元がふらつき、顔が紅潮していた。

（ナイジェルにキスされたときのナチグロ＝ロビンと一緒だ……。へろへろになってる……）

　七都は、思わずキディアスを支えた。

　キディアスは、だいじょうぶです、と言いたげに、七都の手を押しとどめる。

「スウェン。私への挨拶が、まだだけど？」

　アーデリーズが不満そうに言うと、ジエルフォートは微笑んだ。

　そして彼は、アーデリーズをやさしく抱き寄せて、彼女と唇を合わせる。

　映画などで見るキスシーンよりも、はるかに美しく、麗しく、気品に溢れた行為だった。

　七都は、思わず二人に見惚れた。

「あれは、単なる挨拶です。人間たちの行う愛情表現とは、少し違います」

　キディアスが言った。

「エディシルを食べ合ってるの？」

「親しい者の間では、当たり前のことですよ」

　親しい者……。

　じゃあ、アーデリーズとジエルフォートは、親しいってこと。

　もしかして、恋人とか？

　だけど、恋人がいるなら、アーデリーズはあんなに荒れないよね。

　単に、親しい仕事上のパートナーってことなのかな。七人の魔王さま同士だし……。

　でも、この二人、とても似合ってる……。

「お茶でも入れようか」

　アーデリーズとの優雅な挨拶を終えたジエルフォートが、七都とキディアスに微笑みかけた。

　ジエルフォートは、ほとんど部屋の仕切り状態になっている大きな装置の管の下に、ガラスのカップを置いた。

　すぐに管の先からカップへ、熱いカトゥースのお茶が注がれる。

　その複雑で大げさな装置は、どうやら、カトゥースを入れるためのものらしい。

「座りましょう、二人とも」

　アーデリーズが言って、慣れた様子でテーブルにつく。

　けれどもテーブルの上には、文字が書きなぐられたメモ帳もしくはノートらしい、プラスチック状の薄い板、さらに機械の部品が散乱していた。

　七都が座ろうとした椅子の上にも、ラグビーボールのような形をした機械が乗っかっている。

「適当にどけて、座ればいいから」

　アーデリーズが言う。

　七都が機械のボールをどけようとすると、七都の手が触れる直前に、ボールの下からカニのような足が生えた。それは自分で椅子から飛び降りて、カサカサと床を這って行く。

　ラグビーボールの形をしたその物体は、ロボットだったらしい。

　七都は呆然として、そのロボットを目で追った。

　七都の右横の席にはグリアモスが座り、左にはストーフィが座った。キディアスは、その隣に腰を下ろす。

　ストーフィは、乗せられていた機械をどけないで、そのまま機械の上に座っていた。

　席についた七都は、改めて、あたりを見回した。

　乱雑に置かれた機械たちの向こうには、白い壁。

　反対側の壁には、天井と同じように、ごく淡いブルーグリーンに染まった水がたゆたう、大きな水槽がはめ込まれている。

　水槽の中には、特に生物が泳いでいるわけでもなかった。中に入っているのは、時々ふわっと現れては消える、銀色の泡だけだ。

　かつては何かが泳いでいたのかもしれない。どことなく物足りなさが漂う、けれども、美しい水槽の壁だった。

　カトゥースを人数分運んできたジエルフォートは、テーブルの前で立ち止まる。

　いったいどうやって、この乱雑なテーブルの上にカトゥースを置くのか。

　七都は心配したが、ジエルフォートがカトゥースのカップを置く前に、テーブルの上の雑多なものたちは、風に吹き飛ばされたかのように、残らずテーブルから床に落ちてしまった。

　床に物が落ちる音が賑やかに響き渡り、七都とキディアスは、同時に肩を縮める。

　七都は、床に落ちたものを拾って片付けたい衝動にかられたが、それは失礼なことだと思い直した。

　たぶん光の魔王さまは、床に落としたのではなく、置いたのだろう。どこに何を置いたのかは、ちゃんと把握しているに違いない。おせっかいに、動かしたりしてはいけないのだ。

「どうぞ」

　ジエルフォートがお客たちの前に、順番にカトゥースのお茶を並べた。

　香ばしいカトゥースの香りが、部屋の中に漂って行く。

　いい香り……。ほっとする。

　コーヒーの香りって、案外こういう理科系の部屋にマッチするかも。七都は、思う。

　けれどもキディアスは、見ていて痛々しいほどに固まっていた。お茶でリラックスするどころではないらしい。

「魔王さまにお茶を入れていただくなど、考えられないことです……」

　彼が、恐縮した様子で呟く。

「飲みづらいかい？　遠慮せずともいいよ。ここは、他の者は入って来ない。私的な場所だからね。ゆっくりくつろいでくれたらいい」

　ジエルフォートが言った。

「光の魔王さまがおられるってことは、ここは光の都なんですか？」

　七都が訊ねると、ジエルフォートは頷いた。

「そう。光の都にある魔王の城だよ。その中の私の研究室だ」

「じゃあ、あの扉は、地の都と繋がってるんですね」

　七都は、先程抜けてきた扉を振り返って見上げる。

　白い部屋の中で、そこだけに真っ黒の四角が浮き上がっていた。

「そうよ。便利でしょ。いつでもすぐに、地の都から光の都へ移動出来るの」

　アーデリーズが言う。

「なんか、光の都にいるって実感が全然ない……」

　七都は、呟いた。

　ジエルフォートが笑って、白い壁に向かって手をかざす。

　すると、ゆっくりと壁が変化していった。

　壁は次第に天井に吸い込まれ、その下からは、透明なガラスで隔てられた広大な空間が出現する。

「あ……」

　七都はその光景に、思わず声を上げた。

　そこには、白い壁の代わりに巨大な窓が据えられていた。

　窓の向こうには、明るく、美しい景色が広がっている。

　それは、地の都の風景とは異なったものだった。

　ラベンダーの空。その下には、薄いグリーンの、ガラスの積み木のような建物の群れ。

　建物の間を縫って、小さなさまざまな色や形のものが、規則正しく移動している。それはどうやら、機械の乗り物、もしくはロボットらしかった。

　竜、巨人、鳥、亀、虫……。奇妙な、あるいは滑稽な形体の機械たち。

　それらは、建物がまとう、幾重にもなった透明な輪のようなチューブの中から、出たり入ったりしている。

　めまぐるしいスピードで移動するのではなく、どことなくのんびりとした、だが、眺めていて飽きの来ない速さだった。

　未来都市――。

　よくＳＦ映画やアニメに出てくる、科学の粋を集めたような……。

　そういう表現がふさわしい、賑やかな構図の都だ。

　七都たちがいるのは、その未来都市のかなり上層部らしい。

　ガラス細工の建物のてっぺんが、窓の下のほうに集まって、立体棒グラフのように盛り上がっている。

「これが、光の都……」

　七都は、呟いた。

「機械の都市……？」

「そう。魔の領域で必要な機械は、すべてここで造っている。そういう役目を担う都だよ」

　ジエルフォートが言う。

「じゃあ、闇の魔王さまの船も？」

「ああ。ここで造ったものだ。あれは、かなり古いものだけどね。ときどきここに持ってきて、整備している」

「魔貴族が乗る機械の馬も？」

「もちろん」

　ジエルフォートは、七都の隣に座っているストーフィを見下ろした。

「で。こいつは、いつからアヌヴィムになったんだ？」

「この輪っかは、私が旅の間にはめていたものなんです。身を守るために。それをこのストーフィが……」

　七都は、口ごもる。

「自分で付けたらしいんだけどね。その首飾りも」

　アーデリーズが、七都の代わりに続けた。

　ストーフィは、自分のことを話題にされ、決まり悪そうな感じで、窓の外を見ていた。

　もちろん、七都の目にそう映るだけかもしれない。

「そういうことってあり得るんですか？　ストーフィは、そんなことはしないんでしょう？」

　七都は、ストーフィを眺めているジエルフォートに訊ねる。

「うーん。勝手に進化したのかな」

　ジエルフォートが首をひねった。その姿も様になっていて、とても麗しい。

「勝手に進化するんですか？」

「しないね」

　間髪をいれずに、ジエルフォートが答える。

　七都は、こけそうになった。

「あとで、中を開けて調べてみようかな」

　ジエルフォートが呟くと、ストーフィには、露骨にいやそうな、そして焦るような表情が浮かんだように見えた。

「中を開けるなら、この子が飲み込んだ私の薬も取り出していただきたいんですけど……」

「薬？」

「血止めの薬よ。ナナトはもうすぐ飲まなきゃならないの」

　アーデリーズが説明した。

「ああ、いいよ。でも、その薬より、私のエディシルのほうが効くんじゃないのか？」

　ジエルフォートが、七都を抱き寄せようとする。

「けけ、結構ですからっ！！」

　七都がのけぞって叫ぶと、ジエルフォートは真顔になって呟いた。

「また拒否されてしまった……」

　それから彼は、気を取り直したように、ストーフィが首にかけている猫の目ナビに手を添える。

「これは？」

「見張り人さんにもらったんです。元の世界で、こちらに来る直前に」

「これはね、私が作ったものだよ」

　ジエルフォートが、懐かしそうにナビを握りしめた。

「そうなんですか！？」

　七都は、驚いた。何という偶然……。

「美しい少女にあげた。人間との混血の。まだ持っていないと言っていたから」

　私が会ったのは、少女ではなかった。

　七都は、紅茶色の目の、あの老婦人を思い出す。

　彼女が少女だったのは、かなり昔のこと。きっと半世紀以上も前のことだ。

「彼女は、元気だった？」

　ジエルフォートのその質問に、七都は目を伏せる。

　何て答えたらいいのだろう。

　<私の役目は、もうすぐ終わりです。私の人生も終わりということです>

　穏やかに、けれどもどこか毅然として、そう言っていた彼女。

　彼女に会うことは、もうないのだ。

　ジエルフォートは、七都が言いたいことをすぐに理解したようだった。

「そうか。彼女も逝ってしまうんだね。人間との混血の人々は、人間の世界では、こちら側の魔神族のように長生きは出来ない。向こうで生きるなら、向こうでの寿命に従わなければならない。それが見張り人を務める彼らの定めでもある」

「……じゃあ、わたしも、見張り人さんと同じで、元の世界では、人間としての寿命しか生きられないってことですよね？」

　ジエルフォートは、七都の質問に頷いた。

「その通りだ。元の世界では、きみは人間の体なのだろう？　ならば、人間として生きるしかあるまい。でもきみは、こちらで魔神族として、人間よりもはるかに長い寿命を生きることも出来る。どちらを選ぶかは、きみが決めることだ」

「わたしが決めること……」

「私は、勝手に側近たちに決められちゃったけどね」

　アーデリーズが言った。

「もし人間として元の世界で生きていたら、今頃、私はここに存在していないわ。もうとうに死んでいて、体も朽ち果て、土の中に埋まっている。私が知っているその時代の、他のたくさんの人々と一緒に」

　アーデリーズは、自分の美しい手をかざして、確かるように眺める。まるで、彼女の体が幽霊だとでもいうみたいに。

「私は、きみがこの世界に来てくれて、本当に嬉しく思ってるよ。きみに会えてよかったと」

　ジエルフォートがアーデリーズに言った。

「そう？」

　アーデリーズの顔がぱっと輝き、彼女は嬉しそうに、そして少しはにかんで微笑んだ。

　アーデリーズ、もしかして……。

　七都は、機嫌よくカトゥースを飲んでいるアーデリーズを見つめた。

　もしかして、ジエルフォートさまが好きなの、アーデリーズ？

　だって、イデュアルは言ってたもの。エルフルドさまには好きな人がいるって。

　女の子の勘は鋭いからね。

　その好きな人って、ジエルフォートさまのこと？

　ジエルフォートさまのほうも、まんざらじゃなさそう。

　二人、とても似合ってるし。とても仲がよさそうに、じゃれあってるし……。

　だったら……。

　彼のこと、ものを作るときの仕事の上でのパートナーとしてじゃなく、生涯の伴侶として考えてもいいんじゃない？

　そうしたら、アーデリーズ。この世界で彼と一緒に、素敵に楽しく過ごしていけるよ。

　相手が同じ魔王さまなら、きっとうまくいく。

　きっとジエルフォートさまは、あなたを支えてくれる……。

「ナナト。何にやついてるのよ？　気持ちの悪い子ね」

　アーデリーズが、じろりと七都を睨む。

「なーんでもないっ」

　七都は、肩をすくめた。