砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第２章 地の底の貴婦人 ９

　七都がその名前を口にした途端、キディアスが表情を変えて、七都を見上げた。

「シルヴェリス？　右手を失ったの？　そういう話は、地の都には届いていないようだけど」

「私を助けようとして、魔神狩人と戦ったんです。それで、その魔神狩人に右手を太陽にかざされて……」

　七都は、口ごもる。

　キディアスは、ものすごい顔をしていた。苦痛を途中で無理やり止めてつくった仮面。そんな雰囲気だ。

「それで右手を？」

　アーデリーズは、溜め息をついた。そして、言い放つ。

「馬鹿じゃないの、シルヴェリス。簡単に自分の体を失うような真似をしてしまって。何と愚かなのかしら。魔王の資質を疑うわね」

　そういう言い方をされると、身も蓋もないけど……。

　七都は、ちらっとキディアスに目をやった。

　キディアスは、うつむいている。両手の拳が固く握りしめられていた。

　自分の主君の悪口に、平静でいられるわけもないか……。

　アーデリーズに抗議も出来ないらしい彼を、七都は少し気の毒に思う。

「たかが魔神族の少女ひとりのために、自分の腕を犠牲にするなんて。馬鹿みたい」

　アーデリーズが言った。

　そして彼女は、赤味がかった金色の目で七都を見つめる。

「つまりあなたはシルヴェリスにとって、それほど大切な存在ってこと？　それで額に口づけの印があるの？」

「彼が私のことをどう思っているのかは、直接彼に確かめたわけじゃないので、実際のところはわかりません。キディアスは、身近な立場からの推測で、そう受け取っているみたいですけど」

「へえ。それで彼の側近は、あなたが風の王族だってことを知って、正妃にしようと付きまとってるってわけなのね」

　アーデリーズが、にやっと笑う。

　キディアスは、彼女の視線を上手によけた。

「で？　ナナト。あなたはシルヴェリスのこと、どう思ってるの？」

　アーデリーズが訊ねる。

「わたしは……。大切に思いたいです、彼を。彼への感情を大切に育てて行きたいって思ってます」

「ふううん、そおお。すると、まだ相思相愛の大恋愛中ってわけでもないんだ。まあ、あなたがどういう動機かなんて、私には関係ないけどね。だけど、ナナト。あなたはね。今、とんでもないことをしているのよ」

　アーデリーズが言った。

「え？」

「魔王に願い事をしているの。あなたは、今」

　アーデリーズが、口元に冷たい微笑を浮かべる。

　その場の空気が凍りついていた。誰も動かない。キディアスも、ラーセンも、ラーディアも。

　侍女たちは彫像のようになり、グリアモスとストーフィも、ただの機械の固まりとなった。

　七都は、アーデリーズに対して、初めて恐怖らしきものを感じた。

　何かひんやりとしたものが、体の表面を覆っていく。

　アーデリーズの妖しい金の目が、七都を真っ直ぐ見据えている。

　七都は、その目を見つめ返した。

　だが、意識をしっかり抱きしめていないと、そのまま後ろに倒れそうだ。

　それくらいに、強い、炎のような視線……。

　それがゆっくりと七都の全身に絡み付いてくる。

　そう。彼女は魔王だ。単に、ちょっと性格に問題のある、きれいなお姉さんでは、決してない……。

　七都は倒れないよう、足に力を込め、しっかりと床に立つ。

　アーデリーズは、眉を寄せた。

「なんて身の程知らずの生意気な子なのかしら。機械の腕をつくれ、ですって？　この私に？　いったい誰に向かって言ってるのよ」

　もしかして、彼女を怒らせてしまったのだろうか。

　どうしよう。どうやってなだめたらいいのか。

　キディアスもラーセンもラーディアも、誰一人として、口を差し挟もうとはしない。

　七都がアーデリーズに願い事をした時点から、そんな気はなくしたようだった。

　魔神族にとって、魔王に自分の願いを申し出るなどということは、それ自体が大それた行為であり、許されないことでもあるに違いない。

　七都は、掟を破ってしまったのだ。

　誰も助けてはくれない。自分ひとりでこの場をおさめなくちゃならない……。

　七都は彼らの様子から、そのことを悟る。

　だが、アーデリーズは、七都としばらく見つめ合った後、にっこりと笑った。

「あなたは私の正体を知ったというのに、今までと同じように、私の目を覗き込んでくるのね。恐れ気もなく。なんてきれいな赤い眼なのかしら。ますます気に入ったわ」

　ナイジェルも同じようなことを言っていた。

　七都は、思い出す。

<きみは、魔王とわかっても、ぼくとちゃんと目を合わせてくれるんだね……だいたい魔神族はみんな、ぼくの正体がわかると、目も合わせてくれないから>

　魔王と目を合わすこと。目を見ながら話をすること。

　それも魔神族のタブーなのかもしれない。

　けれども、周りのすべての魔神族からそういう態度を取られたら、魔王さまだって寂しいだろうし、やるせないだろう。

　だからナイジェルも、愚痴っぽく、七都にこぼしたに違いないのだ。

「で、ナナト。もし私がシルヴェリスの右手をつくるとして。あなたはその代償として、私に何をくれるの？」

　アーデリーズが訊ねた。

「代償……ですか？」

「まさか、ただでやってくれ、なんてことは言わないわよね？　そこまで図々しい礼儀知らずだとは思いたくはないけど？」

　アーデリーズが、くすっと笑う。

　七都の皮膚の表面を、さらに冷たいものが通り過ぎていく。

　正直、何も考えてなかった……。

　気がついたときには、口走っていたのだから。

　ナイジェルの義手――。

　グリアモスが付けているなら、ナイジェルも付けられるかもしれない。

　太陽に溶けてしまったというのも、全く同じ状況だ。

　機械の精巧な腕なのだから、本物と同じように動くだろう。

　ナイジェルも、不自由なく、今までと同じような生活が出来る。

　それに、美しい義手だし、きっとナイジェルに似合う。

　カトゥースのお茶で作った変な義手なんかより、よっぽど……。

　そういうことだけしか考えつかなかった。

　後のことなんて、何も……。

　七都は、後悔する。

　もっとよく考えてから。冷静にいろいろ判断してから。

　それからお願いすればよかったのかな……。

「わたしは、何も持っていません。あなたに差し上げられるようなものは、何も……」

　七都は呟く。

「あら。そんなことはないわ。あるじゃない、あなた自身が」と、アーデリーズ。

「わたし自身……？」

　そしてアーデリーズは、とろけるくらいの魅惑的な笑顔を七都に向けて、こう言った。

「私は、ナナト、あなたがほしいわ」

　七都の体が、一瞬、硬直した。

　意識がすうっと遠くなるのを、七都はかろうじて繋ぎとめる。

　アーデリーズの金の目が、魔力で満たされた宝石のように、妖しくきらめいていた。口元には、淡い微笑み。

　何かされている？

　七都はテーブルに手を突いて、体を支えた。

　足がふらつく。エディシルが、減っている。

　体の外に出て行ってる……？

　七都は、自分の体の表面から、エディシルがゆっくりと、銀色の薄い煙のようになって抜けて行くのを感じた。

　七都は顔を上げ、アーデリーズを見据える。

　彼女だ。彼女にエディシルを取られている。

　手も触れていないのに？　そして、こんなに離れているのに？