砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第２章 地の底の貴婦人 ５

　扉がたたかれ、ラーセンの声がした。

「アーデリーズさま。よろしいですか？」

「なあに？　大した用事じゃないのなら、後にして」

　アーデリーズが扉の向こうに、いらついたように叫ぶ。

「この屋敷に立ち入った、あやしい者がおります。連れて参りましたが……」

「この屋敷に？　それは、怖いもの知らずな勇者ね。身の程知らずでもあるけど」

　アーデリーズは微笑んだ。

「ぜひその勇者の顔を見てみたいわ。お入りなさい」

　扉が開いて、ラーセンを先頭に、数人の魔神族の兵士たちが入って来た。

　彼らの真ん中に誰かが捕らわれている。兵士たちは、乱暴にその人物をひざまずかせた。

「地の魔神族じゃないわね。どこから来たの？」

　アーデリーズが訊ねる。

　七都は、その人物に見覚えがあった。

　鮮やかなラピスラズリのブルーのマント。青味がかった灰色の髪。頭をうなだれ気味に下げているその人物。

　それは――。

「キディアス！？」

　七都が叫ぶと、キディアスは顔を上げた。

　極地の海のような暗い藍色の目が、七都を見つける。

　その目にはもう、以前の刺すような鋭い光はなかった。ただ、決まり悪そうで恥ずかしげな視線を七都に返すだけだ。

「あら、知り合い？」

　アーデリーズが、意外そうに訊ねる。

「この人、水の魔神族で、シルヴェリスさまの側近です。ずっとわたしにくっついて来てるんです」

　本当は、『くっついて来てる』などというかわいらしい行為では決してなく、怖くて気持ちの悪いストーカーであり、さらに彼は七都を殺そうとしたのだ。

　けれども、そういうことはアーデリーズには言わないほうがいい。七都は判断する。

　アーデリーズは自分に好意を持ってくれているようだから、そういうことを口にしたら、キディアスの立場が不利になるかもしれない。

　キディアスは、ナイジェルの大切な側近。

　あまり微妙な立場に追い込んではならない。たとえ、いけ好かなくても。

「シルヴェリスさまの？　へえ」

　アーデリーズが、まじまじとキディアスを眺めた。

「放してあげてください。決してあやしい人じゃないから」

　七都が言うと、アーデリーズは頷いた。兵士たちがキディアスの身を自由にする。

　七都は彼に近づいて、その整った横顔を覗き込んだ。

「ナイジェルのところに帰らなかったの？　なんでわたしにしつこくついてくるんだよ？」

　七都が訊ねると、キディアスは声をひそめる。

「あのまま帰れるわけがないでしょう？　あなたにあんな無礼なことをしておいて？」

「わたしが王族だってわかったら、途端に態度変わるんだ」

「そりゃあ、変わるでしょう、普通は」

　キディアスは、顔を歪める。

「あなたにお詫びをしなければなりません」

「いいよ。知らなかったんだし。だからと言って、あなたと笑顔で話をするには、まだ当分かかりそうだけど」

「お許しを……」

　キディアスは、さらに苦渋に満ちたような、ばつの悪い顔つきをし、七都に向かって頭を深く下げた。

「何があったのか知らないけど。ナナト、その人をいじめるのは、それくらいにしておいてあげたら？」

　アーデリーズが、からかうように言った。

「いじめてません。ちょっとおちょくってるかもしれないけど」

　アーデリーズが、はははと明るく笑う。それから彼女はキディアスに言った。

「あなたも砂だらけね。疲れているようだし。着替えて、くつろいでもらおうかしら」

　キディアスは、今度はアーデリーズに頭を下げる。七都に対してよりも、深々と。

「デフィーエ伯爵キディアスと申します。あなたさまのお住まいとは知らず、入り込んでしまったことをお許しください」

　え？　キディアス、アーデリーズのことを知ってるんだ。

　アーデリーズって、もしかして魔貴族の中では有名人？

　七都は、キディアスとアーデリーズを見比べる。

　アーデリーズは、どこかうんざりしたような冷たい金の目で、キディアスを見下ろした。

「この子を追いかけてきたの？　水の魔王の側近が？　水の魔王にとってこの子は、そんなに大切な存在なの？」

　彼女が訊ねる。

「この方は、いずれ、シルヴェリスさまの正妃になられるお方です」

　キディアスが言った。少し声を張って。

　ラーセンが、見ているのが気の毒になるくらいに呆然として、固まる。兵士たちも息を呑んで、ざわついた。

「ちょっと待って。キディアス、ナイジェルの意思もわたしの意思も無視して、勝手に決めないでったら。それに、いつのまにか愛人から正妃に格上げになったんだ？」

「当たり前でしょう。あなたは風の王族の姫君なのですから、正妃としてお迎えしなければなりません。愛人などと、とんでもない」と、キディアス。

　この変わり身の素早さ。なんか、むかつく。

　七都は、キディアスを睨んだ。

　アーデリーズは、にっこりと笑う。

「そうなの。じゃあ、私もナナトを大切な存在にしちゃおうかな。正妃はいくらなんでもちょっと無理だから、親友ってことで。それなりの地位も用意するわ。で、ずっとこの地の都にいてもらうの。水の都なんかに行く必要はないわ」

「おたわむれはおやめください。シルヴェリスさまに挑戦されるおつもりですか？」

　キディアスが言った。

「それもまた、おもしろそうだけど？」と、アーデリーズ。

　キディアスは、両手を胸で重ね、再び丁寧に頭を下げる。そして、アーデリーズに言った。

「どうか、ご勘弁を。七人の魔王のおひとりであられる、地の王、エルフルドさま」

　キディアス？

　今、なんて……？　なんて言ったの？

　七都は、思わずキディアスの顔を見た。

　冗談のかけらもない、真剣そのものの、キディアスの表情――。

　耳が変じゃなかったのなら。キディアスが、今言ったことが本当のことなら。

　アーデリーズがエルフルド？

　アーデリーズが、地の魔王エルフルド？

　そんな……。

　そのアーデリーズは、仮面のような無表情な顔をしていた。

「あら、何のことかしら」

　アーデリーズが、重苦しい沈黙を破るように言う。

　だが、その強がっているような言葉は、そこに控えている魔神族たちの間に、空虚に響くだけだった。

「どんなにおたわむれをおっしゃられようとも、私の目はごまかされません。私は、水の魔王さまのおそば近くに仕える身。魔王さまの冠のことは熟知しております。ですから、その首飾りが王冠を変形させたものであることもわかります」

　キディアスが言った。

　七都は、アーデリーズの金の首飾りを眺めた。

　それはきらきらと艶めいて輝き、アーデリーズの胸を覆っている。

　そのきらめきを七都は見たことがあった。ナイジェルが耳に付けていた金のリング。あれと同じきらめき――。

　アーデリーズは、溜め息をついた。それから、ふっと笑って、観念したように呟く。

「あーあ。ばらされちゃった。もう少し遊びたかったのに」

「アーデリーズさま。いえ、我が王エルフルドさま。おたわむれが過ぎますぞ……」

　ラーセンが、遠慮がちに言った。

「ああ、もう。仕方ないわね」

　アーデリーズは、首飾りに手を当てた。

　金の首飾りは、生きている液体動物のように、ずるりと動く。そしてたちまち形を変え、輪を作った。

　首飾りは、見事な細工の冠に変化する。

　それはやはり、七都がナイジェルにはめた冠とよく似た雰囲気のものだった。デザインは違っているが、材質は全く同じものだ。

　アーデリーズは冠を額にはめ、頭を上げて七都を見た。

　冠を戴いた彼女は、神々しいというより、総毛立つようなおののきを思わず抱いてしまうくらいに妖しく、美しかった。

「あなたがエルフルドさま？　あなたが？　本当に？」

　七都が訊ねると、アーデリーズは微笑んだ。

「悲しいけどね、本当のことなの」

　そして彼女は優雅に手を広げ、七都に向かって言った。

「はじめまして、ナナト。私は地の魔王エルフルド」