砂漠のお茶会 <ダーク七都Ⅳ>

第２章 地の底の貴婦人 ４

「ラーディアに聞いたわ。あなた、とてもひどい怪我をしてるんですって？　薬はその傷の血を止めるためのものなのね」

「グリアモスの爪で、えぐられました」

　七都が呟くと、アーデリーズは眉を寄せた。

「なぜ怪我を治しもしないで旅を続けているのか、理解に苦しむわね」

　アーデリーズが、咎めるような目つきで、七都を見つめる。

「わたしの目的地は風の都なんです。だから、そこに到着してから治してもらおうと思ってます」

「リュシフィンさまに？　だけど、それまでに怪我が悪化して、死んでしまったらおしまいじゃない？」

　アーデリーズが言った。

「死なないって信じてます」

　アーデリーズは、ふっと笑う。そして、七都の頬に手を伸ばした。

　彼女の冷えた手のひらに、七都は一瞬、ぞくっと身を震わせる。

「なんて根拠のない、甘くて楽観的な考え。そんなにエディシルを体に入れるのがいやなの？」

「だって……。魔神族のエディシルは、人間を犠牲にして取り込んだものでしょう？」

「それは仕方ないわね。人間は魔神族にとって食料なんだもの。魔神族がこの地に降り立ったのは、人間がここに存在していて、食料に事欠かないって理由よ」

　何度も聞いたその言葉。人間は魔神族にとっては食料……。

　それが七都には許せないのだ。

「わたしは、わたしが生まれ育った人間の世界で、人間として暮らしています。風の都に着いたら、元の世界に帰ります。その前提で旅をしてるんです」

「だから？　この世界でエディシルを食べてしまったら、元の世界に帰れなくなっちゃう？」

　アーデリーズがおもしろがるように、そして、どこかからかうように言った。

「そうなってしまうかもっていう恐れと不安は、持っています」

　子供の頃、読んだ物語を思い出してしまう。

　黄泉の国に連れ去られた恋人を助けようとした勇者。彼が恋人の元にたどりついたとき、すべては遅かった。

　恋人は黄泉の国の食べ物を食べてしまったので、地上には帰れない体になっていたのだ。そういう物語を――。

　おそらく一度エディシルを食べたら、それがなくては耐えられない体になる。

　そして空腹になれば自分を見失い、人間を襲ってしまうかもしれない。自分はそれを怖れている。

　アーデリーズは、七都の顔をぐいと引き寄せた。赤味がかった金色の目が七都を覗き込む。

「いいわね。あなたには逃げ道があって」

「逃げ道……？」

「普通は、生きていかなきゃならない世界は、一つだけよ。その一つだけの世界で、どういうふうに生きていけるのか、どうやって生きていったらいいのか、すべての者たちが悩んでいる。悩みながら、歯を食いしばって、生きている。魔神族も人間もね。だけど、あなたには世界が二つもあるのね」

「望んで二つあるわけじゃありません」

　七都は、アーデリーズの金の目を見つめ返す。

　二つあるから、だから、その二つの世界に引き裂かれそうになっている。

　人間でもあり魔神族でもあるという不安定な体を抱えながら。

　逃げ道があるなんて言ってほしくない。わたしだって、悩みながら生きてる。

「じゃあ、どちらかを選べば？　どっちにしろ、そのうちどちらかを選ばなきゃならなくなるでしょうけどね」

　アーデリーズは、七都の顔を愛でるようにじっと見つめ、それから、七都の頬から手を離した。

「元の世界を選ぶのなら、今あなたがやっている危なっかしいことは、正解かもしれないわ。確かにエディシルの味を覚えてしまったら、元の世界に帰りにくいってことは言えるかもしれないしね」

「なら、よけいにエディシルの味は覚えたくないです。覚えないまま、元の世界に帰りたい」

「つまりあなたは、元の世界を選ぶの？」

　アーデリーズが訊ねる。

「それはまだわかりません。でも、今のわたしの生活基盤は元の世界にあるし、そこでやらなきゃならないこともたくさんあるんです」

「私は、あなたにはこちら側を選んでほしいな」

　アーデリーズは、にっと笑った。そして、窓のそばに歩いて行く。

　窓の真ん前で、彼女は七都を振り返った。

「ナナト。外の景色を見る？　地の都の景色よ」

「ええ。ぜひ」

　アーデリーズは、窓を開けた。

　そこには、七都が思い描いた『窓の外の景色』のイメージとはかけ離れたものが広がっていた。

　明るく、広い空。白い雲。金の太陽。あるいは、大空の下に広がる美しい都市の内側からの眺め。そういうものは、窓の向こう側には存在しなかった。

　そこにあったのは、闇――。魔神族の七都の目にさえ暗黒に映る、深い闇だった。

　そして、その闇の大海の表面に浮かんで輝く、自然のものではない造られた光の大洪水。

　七都は、引き寄せられるように窓に近づき、アーデリーズの隣に立った。

　アーデリーズは、窓の外の景色に呆然としている七都を興味深げに眺める。

　闇は、天も地も、境界なく覆い尽くしていた。

　夜の景色は、普通は空と地上の区別はつく。だが、そこにはその区別がなかった。

　地上の闇は空にも伸びていて、光の海もまた闇と共に空に上り、満天の星のように輝いている。

「ここ……空がない？」

　七都は、思わず呟いた。

「そう。地上が、ぐるっと空を一回転して戻ってるの。閉じられた巨大な空間だわ」

　アーデリーズが呟いた。そして彼女は、天を指差す。

「ここは砂漠の下にあるの。つまり地底都市ね」

「地底都市……。それで地の都って呼ばれてるんですか」

「たぶんね」

　七都は、閉じられたその巨大空間を眺めた。

　空間を取り囲むように、闇の中に浮かぶ光。そのひとつひとつが、地の魔神族が住む建物。

　大きさも形もまちまちだが、同じ光の群れとなって、闇の中に抱かれている。

　それらは、黒い天井に一つ一つ丁寧にくっつけられた光の飾りのようだった。

　そんなふうに空にも建物があるということは、もちろん重力のコントロールも、きちんとされているということなのだろう。

「なんだか、酔いそうです」

　七都は、うつむいた。

　闇の中とはいえ、地面にあるはずの景色が頭上にあるというのは、気持ちのよいものではない。

　傾いた飛行機の窓から、不自然な角度で地上の景色を見ているようだ。

「すぐに慣れるわよ。そうじゃない人もいるけど」

　アーデリーズが、呟いた。

　そのうち七都は、光の海の真ん中に、一際大きな建物が聳え立っていることに気がついた。

　巨大な木の幹を根元近くで折ったような形の建物だ。

　明るい光の群れの中で、それだけが暗黒のシルエットを形作っていた。

　その不気味な影は、奇妙な静寂と言い知れぬ不安を感じさせる見えない何かを、オーラのように周囲に振りまいている。

「あれは……」

「ああ、あれは、お城よ」

　アーデリーズが答えた。

「地の魔王エルフルドさまのお城ですか？」

「そういうことになるわね」

　アーデリーズが、何の感情も交えずに言った。

「じゃあ、エルフルドさまは、あのお城にいらっしゃるんですね」

「いないわよ」

　アーデリーズが、素っ気なく言う。

「え？　いない……？」

「あの城には、窓がないの。悪趣味でしょ。暗くて息が詰まるって、全然寄り付かないわ」

「それは……お気持ちはわかります」

　窓がないなんて。考えただけで、ぞっとする。出来れば住みたくはない。

　もしかしてエルフルドって、閉所恐怖症だったりして。

　七都は、ふと思ったりする。

　でも、地の魔王が暗くて狭いところが嫌いだなんて、きっとしゃれにもならない。

「あなたと入れ替わっていたらよかったのにね。あなたがあの人の体で、あの人があなたの体だったら……」

　アーデリーズが、思いつめたように呟いた。

「あなたも太陽には溶けないようだけど、人間の食べ物は食べられない。あの人は、何の抵抗もなく食べてしまえる。あなたがさっき言ったとおり、人間の食料を食べていれば、特にエディシルを摂る必要もなく、この世界で生きてはいけるわ。あなたがそういう体だったら、もっと気楽にこの世界にいられるんでしょう。同じように人間の血を引いていても、その現れ方は、随分違うみたいね」

「そのようですね。シルヴェリスさまも、お母さまは人間だそうですが、太陽の下には出られません」

「シルヴェリスさまも？　そうなの。水の魔王さまも人間との混血なんだ。でも残念なことね。太陽が苦手だなんて。魔神族の血が濃すぎたのね」

「エルフルドさまは悩んでいらっしゃるのですか？　人間に近いことを」

「魔王としては不向きだわ。ここに住むには、人間の血なんて必要のないもの。でも、周囲の者たちは望んだの。人間の血を引く魔王を。それで無理やり連れて来られた。別の世界からね。だから、この世界になじめない体をひきずりながら、昼間の砂漠をさまよって憂さ晴らしするしかないってわけ」

「別の世界から連れて来られたのは……太陽に溶けない強い魔王が必要だからですか？」

　七都はイデュアルが言っていたことを思い出して、アーデリーズに訊ねた。

　強い魔神族を作るため、魔王や魔貴族が人間と交わっている……。

　イデュアルはそう言った。

「そう。何代か前の地の魔王は、太陽に簡単に溶けてしまったから。風の都でね。それで懲りたんじゃない？」

「風の都！？」

　七都は、手をぎゅっと握りしめる。

「そうよ。あなたがこれから行こうとしているところだわ」

「それは……。風の都が壊滅したことと関係があるんですか？」

「大ありじゃない？　よく知らないけど。地の魔王は、巻き込まれたって話。ああ、そんな顔しないで。別にあなたが責任を感じることじゃない。随分昔のことだしね。だけど、あなたが風の都に行くのなら、調べて教えてほしいな。帰りにまた、ここに寄ってくれない？」

「それは……約束できません」

「冗談よ。ほんとナナトって、軽い冗談をすぐ本気にしちゃうんだから。おもしろい子ね」

　アーデリーズが、くすっと笑った。

「ナナト。あの城に興味があるんだったら、連れて行ってあげてもいいわよ。今から行ってみる？」

　アーデリーズが訊ねる。

「今回は遠慮しときます。またいつか機会があれば……」

　城なんかに連れて行かれたら、さらに風の都に行くのが遅れてしまう。

　夏休みはそんなに残っていないのだ。

　とにかく、夏休みが終わるまでに帰らなければ。

　宿題だって全然やっていないのだから。

「そう……。あなたと一緒だったら、私も楽しくあの城に行けそうなのに」

　アーデリーズが、残念そうに言う。

「ごめんなさい……」

「じゃあ、今回はあきらめるわね。でも、いつかあなたをあの城に連れて行きたいわ」

「そうですね。いつか連れて行ってください」

「嬉しいわ、ナナト。それは即ち、またあなたに会えるってことだものね」

　アーデリーズは、本当に嬉しそうな顔をして微笑んだ。

　彼女はどうやら、エルフルドの城にも行き来が自由なようだ。

　何者なんだろう。聞いてみようか。

　ラーディアは、自分で聞いたらいいって言っていた。

　<あなたは、エルフルドさまの恋人ですか？>って……？

　同じことをイデュアルに聞いて笑われて、それでもって、おもいっきりはたかれたっけ。

　また笑われて、はたかれるかな。

　七都は躊躇したが、一応聞いてみることにする。

　笑われてもいいや。とにかく知りたい。どういう人なのか。

「あの。アーデリーズ。あなたはエルフルドさまの恋人……なんですか？」

　七都がその質問を口にすると、アーデリーズは七都をじっと見た。

　びっくりしている。金の目が大きく見開かれている。

　だが、次の瞬間、そのアーデリーズの美しい顔が崩れた。

　彼女は、噴き出したのだ。

　「あははは」と、彼女は体を捻じ曲げて笑い始める。

　やっぱり笑われた。覚悟してたけど。

　そんなにおもしろいこと言ったかな。

　七都は、心持ち憮然とする。

「恋人ですって？　私が？　かわいいわね、ナナト。食べちゃいたいくらい」

　アーデリーズが、笑いを無理やり抑えながら言った。

「た、食べないで下さいっ」

　七都は、思わず叫ぶ。

　魔神族に『食べたい』などと言われたら、言葉だけでは済まされないような気がして、何となく怖い。

「だから、冗談だってば」

　アーデリーズが七都の反応を見て、再びぷっと噴き出した。

　すると、恋人でもないんだ……。

　当然、愛人でもないし、側室でも正妃でもないってことか。

　イデュアルは、エルフルドには好きな人がいるって言った。その恋の行方も気にかかってたって。

　じゃあ、エルフルドさま、アーデリーズに片思いしてて、だけどアーデリーズはエルフルドさまを嫌ってて、逃げ回ってるとか……かな。

　そこで七都は、彼女に再び聞いてみる。

「じゃあ、あなたは、エルフルドさまとどういうご関係なんですか？」

「ふ。さあ。どういうご関係なんでしょうね」

　アーデリーズは投げやりにそう言ってから、少しだけ真面目な顔をした。

　その時、扉の外で、大勢の人々の気配がした。こちらに向かって歩いてくる、たくさんのばらばらの足音――。

　アーデリーズが美しい眉を寄せる。

「せっかく楽しく過ごしているのにね。騒がしいわ。何なのかしら」

　アーデリーズが、不愉快そうに言った。