ほら穴の彼

第二話

「……すいませーん」

「？」

　暗闇の中で、男は顔を上げた。しかしれいには何も見えない。とりあえず自分がいることを知らせて、れいは崖を降りた。

「あの……ここ、はしごかけてもいいですか？　いちいち登るの大変なんで」

「…………お前、ここに通う気か？」

　馬鹿な女だとでも言いたげな口調だった。

「本っ当に邪魔なら、やめますけど……。だって大変でしょう？　食料とかどうしてるんです？　お金あります？」

「食料なら十分すぎるほど持ち込んである」

「でもずっと住むんなら尽きるでしょう？　何かあったら、買ってきますよ」

「浮浪者如きに金を出すのか？」

「浮浪者だからってわけじゃなくて、ただ心配なんです。何持ってるんですか？　今は」

　返事はなかった。いや、言葉による返事がなかっただけで、暗闇から物体が一つ、投げてよこされた。調度足元に落ちたそれを、れいは拾い上げて外からの光にかざした。

「え……、か、カロリーメィ……」

　あまりの衝撃に、れいの言葉は急激に上がったかと思うと、一気に落ち込んだ。食べ続けると病気になる食品でも見たように、顔をしかめながら。

「持ち込んであるって……、まさかこればっかりですか？」

「馬鹿言え」

　相変わらず跳ねつけるような調子だったが、れいはとりあえず安心した。

「俺がそのチーズ味だけ持ち込んでるとでも思ったか？　他の味も全部あるから、十分なんだよ」

　れいは、つい持っていた箱を取り落とした。この浮浪者、故意にボケているのか。

「あのですね……。ぜんっぜん十分じゃないです！　こんな栄養補助食品ばっか食べてたら、いくら男の人だからって持ちません！　買ってきてよかった」

「何をだ」

「食べ物に決まってるじゃないですか。おにぎりとサンドイッチ、それとお茶です。あ、見えないんで懐中電灯持ってっていいですか？」

「……勝手にしろ」

　飽きれたようだったが、棘はなかった。れいは片手にコンビニ袋、片手に小さめの懐中電灯を持つと、明かりをつけて奥に進んだ。十歩ほど進んだところで、足が見えた。ぼろぼろのスニーカーだ。その足を照らすように、れいは懐中電灯を地面に置き、しゃがんで袋をあさった。

「えっと……」

　おにぎりを一つ取り出したところで、電灯を取って味を確認した。また同じ位置に戻して、れいは男に話しかけた。

「シーチキンマヨネーズ、食べられます？」

「味はなんでもいい」

　またそっけない返事だった。れいは気にせず、包装をとって、まだ暗闇に染まる相手の胸元辺りに、腕を伸ばした。思いのほか、手の海苔の感触は、ゆっくりと消えた。

「お茶も開けますね」

　海苔が噛み切られる歯切れのいい音が、洞窟に響いた。れいがペットボトルを開ける音も、妙に大きく聞こえた。

「えっと……」

　開けたボトルをどこに置こうかと少し見回したとき、ふとボトルが握られた。ついでその指もれいの手に触れたので、驚いて手を緩めた。指は少し冷たかった。

「み、見えるんですか？」

「とっくに暗闇に慣れているからな。放していい。見えないんだろう」

「はい」

　ボトルが地面に置かれる小さな音と一緒に、また海苔が裂かれる音もした。

「えーとあとは……、鮭ありますよ。あとサンドイッチはハムとレタスのやつと、あと……、あ、またシーチキンだ。よく見て買ってくればよかった……」

「おい」

「はい？」

　れいはまた袋をあさっていたので、顔を上げて返事をした。相手は見えないので、声のしたほうを見て。

「お前、浮浪者の、しかも男のそばにいて怖くないのか？」

「いえ、別に……」

　れいは、突き刺さる視線が男のものでなく、目の前に広がる黒そのものの視線であるような気がした。

「……でも、言われてみると少し怖いかもしれませんね」

　男の言葉のおかげで急速に広がり始めた恐怖感を、れいは作り笑顔で己からも隠した。

「ふん」

　その取ってつけたような笑みが、気に食わなかったらしい。一つ鼻で無愛想に笑うと、れいの足元を照らしていた光が消えた。

「あ」

　れい自身飽きれるような、間の抜けた声だった。今まであった光が消えた直後が、一番見えにくくなる時だ。サンドイッチの包装を取ろうとしていたれいは、そのままの格好で動きを止めた。

「俗に言う浮浪者だったら、こうしたあと何をする？」

　れいは答えなかった。自分が動けなくなったのではなく、周りの空気が、れいを包んだまま固まってしまったようだった。だがそれは、相手も同じようだった。自分のものでなく、相手の動く気配ぐらいあってもいいはずなのに、この空間はまったくの無音だ。

「……あの、あなたの立場がよけい悪くなります」

「うまく逃げたな」

　男は、また鼻で笑った。それを合図に、再び明かりが灯った。

「わざわざ開けなくてもいい。俺は寝たきり患者じゃないんだ。そこに放っておけ」

「あ、そうですね。じゃあ、置いておきます」

　コンビニの袋を男の足の近くに置くと、ばらばらに散らばった箱を、三、四個れいは拾った。

「それは俺の食料だぞ」

「でも、余計ですよ。少しはまともなもの食べてください。これは預かっておきますから」

「泥棒が」

「預かるって言ったじゃないですか」

　男はあとは何も言わなかった。そのやりとりがれいは少しおもしろくて、笑顔になった。