ほら穴の彼

第一話

「れい」

「ん、何？」

　自分の名を呼ばれて、ちょうど玄関から出るところだったその少女は、反射的に振り返った。長い髪が、少しだけ揺れる。

「大丈夫だとは思ってるが、あそこには近づくんじゃないぞ」

「……わかってるって」

　父に、れいは苦笑混じりで返事をした。

「大体あんなところに用なんかないよ。　それに噂にすぎないんだし。誰も見に行ったことないんでしょ？」

「だけど、用心は、しろ」

　柄にもなく一字一句強めて言う父に、れいは目を丸くした。れいが一人娘だということもあるだろうが、それにしても珍しいことだ。そんな父に抑えきれなくなった笑い声を漏らしながら、れいは外に出た。

「れい！　あそこには行くなよ！」

　戸が閉まる前、この父の声のあとに、ため息が聞こえた。

「あ、こんにちは、れいちゃん」

「おばさん、こんにちはー。あ、その箱の整理やっておきますよ？」

「じゃあお願いできる？　最近ぼけてきたんだか、どこに何を置いたのか忘れるのが多くて」

　店に入ったとき、ちょうど店長の松木が大きなダンボールを抱えて、店の奥に持っていこうとするところだった。れいが声をかけたため、松木はゆっくりとそれを床に置いた。

「おばさん、謙遜しすぎ。ちょっと待っててください、今着替えてくるんで」

　レジ側にある店員用の扉を開け、自分のロッカーに荷物を詰めたあと、れいはこのコンビニのエプロンをつけた。

「じゃ、かたづけてきますね。そういえば、今日はお客さん来ましたか？」

　ダンボール箱を持ち上げながら、れいは松木に尋ねた。

「ううん、今日はまだ」

「そうですか。まあ、時季が時季ですしね」

「言えてる。これから夏になるからね。そしたら忙しくなるよ」

　少し脅かすように答えた松木に、れいはくすりと笑みをこぼした。そしてしっかり箱を持ち直すと、レジとは反対側にある飲み物売り場の、やはり店員用のドアへと歩いた。

　今は五月も終わりに近い時期だ。ここのコンビには少し変わっていて、普通のコンビニにはないものが売ってある。例をあげると、懐中電灯、板チョコのような、割って使う小型の炭など。虫除けスプレーも完備してある。

　それというのも、この近くには大きなキャンプ場があるからだ。キャンプ場と名がついているわけではないが、それ相応の広さの広場がある。湖畔にあるその広場は、毎年夏には色とりどりのテントで埋め尽くされるのだ。そのキャンプに来た人たちのために、このコンビにではキャンプに使えるものを置いている。時期が近くなれば、花火セットも入れる予定だ。

「よいしょっと……。暇なのもある意味大変だけど、いっぱい人来るほうがもっと大変だろうなあ」

　箱の中から商品を出し、種類別に棚に置いていく。今はさっぱり売れないが、もう少しでこの棚はがらんどうになるだろう。

　その後も、表に出ている商品の整理や、レジも少しやった。近所の人が数人来たのだ。だが近所なので、炭や懐中電灯など、大きいものは買わない。それでも、れいは嬉しかった。

「れいちゃん、今日はもう帰ってもいいよ」

　コンビニに来て、まだ三時間ほどだ。れいが来たのは一時ごろ。なので、四時を過ぎたばかりだ。突然の松木の声に、れいは驚きを隠せなかった。

「え？　だって、あたしいつも六時まで……」

「まあそうだけどね。だってこんな風に人来ないんじゃ、つまんないでしょ？　それにれいちゃん、そろそろテストでしょ」

「まあ、それはそうですけど……」

　この辺りはあまり人が住んでないので、かなり個人的なことも広まってしまう。もちろんその大半は、悪い事ではないが。

「人が来る時期なら別だけど、この状態じゃあ、働きにもなんないよ。今日はもう切り上げていいよ。どうせ六時までいたって同じことだし。休むのもよし、勉強するもよし。大丈夫、バイト代は下げないから」

「え！？　いえ、あの、バイト代が心配なわけじゃ…………そっ、それにだめですよ働いてないのに！　バイト代下げてもらったってかまいませんから！」

「またまた～、れいちゃんの悪い癖。人の好意はもらっとくもんだよ。さ、いいから今日は帰りなさい。その代わり、花火が入る頃にはうんと働いてもらうから」

「……あ、そういうことでしたら……。そ、それじゃあ今日は失礼します」

　今回の休暇が有給という形ではないと解釈して、れいは安心した。彼女の性格上、そういったことには敏感なのだ。

　手早く着替えを済ませ、れいは松木にあいさつをすると、コンビニを後にした。日が長くなっているため、まだ太陽は夕日には程遠い。ふと、れいは自分がコンビニに来た道とは反対側の、岩壁を見た。

　はるか上空までそびえる岩壁は、この近くの山々の一部だろう。道が開けているとはいえ、ここ一帯が山沿いであることに変わりはない。その岩壁のところどころに、大きな穴が開いている。最初、れいは防空壕かと思ったが、こんな山奥まで空襲が来るだろうか、という考えが浮かび、防空壕案は消えた。なら、やはり自然に開いたものなのだろうか。それともずっと昔、あの岩壁から何かが採れていたのか。どちらにしろ、あの穴全てには、立ち入り禁止のテープが貼られている。

　その岩壁の奥には、目を見張るような豪邸が、なぜかある。大富豪の家なのは間違いないが、なぜこんなへんぴな所に建てるのか、れいにはわからなかった。街で成功した企業の社長だとか、そういう話は聞いた事があるが。

「……でもまあ、覗くぐらいなら怒られないよね」

　自身に言い聞かせるように呟くと、れいは穴へと足を運んだ。豪邸を覗く気など毛頭もない。この辺りに民家は少なく、車道があるぐらいだ。その車道だって、一日に通る車の数はたかが知れている。

　それでもれいが、少し人目を気にしたのは、立ち入り禁止だということもあるが、実はその穴が、れいの父が言っていた“あそこ”なのだ。

「大体さ」

　手入れされていない茂みを大またで歩きながら、れいはひとりごちた。

「誰も見て、ないんだったら、いないのと同じ、じゃんか。でも、やっぱ自分の目で、確かめないと、もやもやしていやだからなあ……っと」

　れいは、おかしなところで探究心が湧く少女だった。

「ふうっ……。どの穴なのかな、浮浪者がいるっていうの……」

　穴に入れないよう、「立入禁止」のテープが、穴をふさぐように十字に貼ってある。それは全ての穴に施されていた。れいははじから順に見ていったが、見ただけで何かがわかるというわけではない。

「手がかりもなんにもありゃしない……。……ん？」

　ふと、木のかげに隠れるようにある穴に、目がいった。縦二メートル、横も二メートルほどといったところか。そこにももちろんテープが貼ってあったが、そのテープが少しよじれているのだ。何かをひっかけたか、一度テープの端を外して、粘着部分がくっついてしまって、無理やりはがしたような。それには、他の場所のテープにはある、真新しさがなかった。

「……本当なのかな」

　れいの心に、わずかな恐怖が生まれた。

　ここまできて、れいが引き返すはずがない。身をかがめると、彼女はテープの下の隙間から、穴の中に侵入した。

「うっわ、真っ暗……。懐中電灯持って来ればよかった」

　意外と、外からの光は奥には届いていなかった。数歩進むと、そこは闇だ。足を上げずに、滑らせるようにしてゆっくりと歩く。

　真正面を向いていた目に、何かぼんやりとしたものが見えたような気がした。その時だった。

「きゃ、あ！」

　突如、足場が消えた。いや、そこは小さな崖になっていたのだ。全て黒で塗りつぶされていたため、全くわからなかった。

「いっ！……たあ…………」

　高さはそんなになかったようで、すぐにれいはしりもちをつくことになった。それでも予期せぬできごとに、痛みは光のある場所にいるときよりじわじわ伝わり、心臓も忙しく動いている。そんなれいに追い討ちをかけるように、声がした。

「誰だ」

「っ！」

　れいは悲鳴をあげたが、それは声にならなかった。引きつったような音だけが、のどを通って口から漏れた。

「またお前らか？　何を言われようと、俺はここから出ないからな」

　何やら相手は誤解しているらしい。多分れいを、この暗闇の住人をここから追い出そうとしている連中と、間違えているのだろう。

「あ、あのっ……。あたし違います」

「……？　女か。今度は色仕掛けか何かか？」

「っ……！　ち、違います！　あたしそういう者じゃありません！　偶然入ってきただけなんです！」

「偶然もくそもあるか。ここに俺がいるってことは、この辺に住んでいるんなら百も承知のはずだ」

　明らかに相手は、さっさとれいに消えて欲しがっているようだった。

「そうですけど……。本当かどうか確かめたくて」

「好奇心か？　ならさっさと消えろ。言っておくが、俺はてこでもここを退かんからな」

　棘だらけの男の声だった。れいは少しショックを受けながらも、低い崖をよじ登った。上り終えてから、また後ろを振り返った。

「あ、あの！　何か必要なものありますか？」

「消えろ」

　必死の叫びも、情のない一言に一蹴された。れいは悲しげな目を暗闇に向け、早足で洞窟を出た。