神の箱庭に棲む少女

第4話 トワと暁の神テト

第5節 太陽のように

　痛いほどの静寂が箱庭を満たしていた。

　世界が終わってしまったかのような、張り詰めた空気が漂っている。

　トールはしばらく呆然としていたが、ようやく意識が戻ったかのように顔を上げた。

　彼は外へと目を向ける。

「皆は無事か……？」

　彼は力なく立ち上がると、床に寝かせていたトワを抱き上げて昇降機へと向かった。

　私はその背中を追いかける。

　トールが昇降機に乗ると、中心に記された陣から光が溢れ下降を始めた。

　巫女だけが動作させることのできる塔にどうやってトールが入れたのか疑問だったが、ようやくその理由に気づく。

　トワだ。

　ユミルの娘であるトワが、巫女の素養を持っていたからだ。

　妻の身を案じたトールが塔の中に入ろうとして、偶然トワが封印を破ったのだろう。

　もしあの時トールが来なければ、間違いなくトコヤミの闇は世界を包んでいた。

　世界は首の皮一枚で繋がったのだ。

　トールと共に塔から出だが、人の姿はない。

　相変わらず異様なほどの静寂が箱庭に満ちている。

　風から妙な香りがして、それが海の匂いだとすぐに気づいた。

　今まで海の匂いなんてしたことなかったのに。

「皆はどこに行った……？」

　トールは生存者を探すも、やはり人の姿はない。

　雨から逃れるため屋内に退避したのかと思ったが、違うらしい。

　奇妙なことに、地面には灰のようなものが小さな山を作っていた。

　それは、祈りの間で消えてしまったユミルのものとよく似ている。

　嫌な予感がした。

　その予感はトールも感じたようで、彼は躍起になって生存者へ呼びかけていた。

　だが、やはりその声に応えるものはいない。

「みんな、闇に呑まれてしまったんだ……」

　トコヤミが降り注いだ闇は、箱庭にいた皆を石へ変えた。

　そして、石へと変わった人々は急速に朽ち果て、灰となったんだ。

　それは、皆が闇に連れて行かれたことを物語っていた。

　やがて箱庭の入口に辿り着いた時。

　門から外を眺めたトールは、思わずその場に膝をついた。

「何だこれは……」

　そこにあるのは、海だった。

　高い丘の上に存在していた箱庭は、いつしか海の中にポツンと浮かぶ孤島になっていた。

　何が起こったか分からず、私は目を瞑って太陽から世界を俯瞰する。

　かつては一つだった大陸が、四つに分断されてしまっていた。

　トコヤミの降り注ぐ闇に呑まれ、大陸の大半が海に沈んだのだ。

　そして海に沈んだ大陸は、東西南北の四つに分断されてしまったらしい。

　箱庭の外へ繋がる階段もまた、今ではその全てが海の中に沈んでしまっていた。

　トールは近くの草の上にトワを置き、海へ近づこうと門へ近づいた。

　箱庭の敷地の外へと、一歩足を踏み出す。

　すると、突然ジュッという音とともに、手や足が焼け始めた。

「うおっ！？」と声を上げ、トールは咄嗟に身を引く。

　トールの足先や腕が、まるで酸に手を入れたかのように焼けただれていた。

「どうなっている？」

　恐る恐る、もう一度指先を差し出してみる。

　だが箱庭の敷地から外に出ようとすると、やはり再び手は焼けた。

　どうやらトールは、箱庭から出られなくなってしまったらしい。

　すると、トールの肌に巻き付くようにして、黒い痣が浮かび上がった。

　それは同時に、トワの皮膚にも浮かび上がる。

　ゴクリとトールが唾を呑み込む音がした。

「これは……呪いか。あの化物――闇の神が、俺たちを呪ったんだ」

　太陽石に封じられる間際、トコヤミは怨嗟の声を放っていた。

　あれはもしかしたら、呪いの言葉だったのかもしれない。

　闇を封じた代償として、トコヤミは太陽一族に呪いをかけたのだ。

　箱庭から、誰一人として逃さないために。

「トコヤミは、一族の血が途絶えるまで呪うつもりなんだ……」

　◯

　太陽に戻った私は、空から二人の生活を見守った。

　箱庭で暮らすことを余儀なくされたトールとトワだったが、幸いにも生活に困ることはなかった。

　ここには果物も、野菜も、水も豊富にあるし、それらを目当てに集まった動物も多い。

　狩りに卓越したトールがトワと暮らすことは難しくないだろう。

　月日が経つと、箱庭の生態系に異変が起こり始めた。

　それまで草食動物しかいなかったはずの箱庭に、見たこともない異質な外見をした肉食獣が現れ始めたのだ。

　箱庭に残った闇の残滓が、動物に影響を与えたのだろう。

　異形となった動物たちは大半が箱庭に残ったが、一部は東西南北の大陸に渡って行った。

　大陸では魔物と称されたそれらは、多くの土地を荒らし、やがて各地にいる戦士や狩人に討伐され姿を消した。

　そんな獰猛な獣を、トールは何匹も単独で狩り続けた。

　何年経っても消えた人々は結局戻って来なくて、気が付けばトワも十六歳になった。

　トールが倒れたのは、そんな時だった。

　最初は風邪かと思った。

　身体が冷えると訴え始めたトールは、見る見るうちに衰弱し、動けなくなってしまったのだ。

　私は太陽から日差しをトールに降り注いだが、どれだけ温めようとしても、トールを凍てつく寒さから救うことはできなかった。

　明らかに呪いがトールの身体を蝕んでいた。

　トワは懸命に父の看護に当たっているが、トールの体調が回復することはない。

「お父さん、お湯沸いたよ」

「ああ、すまん」

　まともに動くこともできなくなったトールは、器に注がれた湯を少しずつ口に運ぶ。

　だがやがて諦めたように器を置くと、静かに横たわった。

　もう長くないのは、誰が見ても明らかだ。

　だが、トールは決して目から光を離さなかった。

　それは彼が持つ、父としての、戦士としての強さだった。

「トワ、一つだけ、父さんと約束をしてほしい」

「約束？」

「太陽のように生きろ。いつもお前らしく、笑顔でな。さすれば太陽の祝福はお前に届く」

　トワは一瞬、その言葉にどう答えれば良いかわからないようだった。

　だが、真剣な父の眼差しを受け、やがて小さく頷く。

　トールは衰弱した手を懸命に伸ばしてトワの頬を撫でた。

「お前は太陽の血を受け継ぐ最後の子だ。どうかたくましく、そして無事に生きぬけ。そのための強さを、俺から受け継いでいる」

　トールは静かにそう呟き、まっすぐ私を見つめた。

　天の中心に浮かぶ、太陽を。

「太陽神テトよ、どうかこの子に、あなたの祝福をもたらしてくれ……」

　二人の姿を空から見守っていた私は、胸が締め付けられる。

　私はこの十六年間、ずっと空に逃げていた。

　救うことのできなかったトールや、トワの前に姿を示すのが怖かったのだ。

　特に、巫女の素養を持つトワが私を見つけてしまうことを恐れていた。

　私のせいでみんなが死んだことを咎められてしまうかもしれない。

　そう思うと、怖くて姿を現せなかった。

　私は神様の癖に、臆病で、卑怯者だ。

　でも。

　トールは、そんな私をまだ信じてくれていた。

　私は意を決して、地上に降りる。

　突然現れた私に、トワは困惑したように目を見開いた。

「……誰？」

　トワの視線は、まっすぐ私を捉えていた。

　私は目を細める。

「……あなたも、私が見えるんだね」

　私は長い眠りについたトールに近づくと、そっと手を触れた。

「ありがとう、トール。こんな状況になっても、太陽を信頼してくれて。あなたの祈りは、ちゃんと届いた。だからゆっくり休んで」

　トールは私の言葉が聞こえていたかのように微笑むと、やがて動かなくなった。

　涙を流すトワに、私は振り返る。

「トワ、祈ろう。あなたのお父さんが安らかに眠れるように」

　私が声を掛けると、最初は困惑した素振りを見せたトワは、やがて小さく頷いて隣に座った。

　私は彼に深い感謝を抱き、そして偉大な戦士の魂が穏やかに眠れることをトワと共に祈った。