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君がいるから、君と一緒に

　夜の帳が下り、焚き火が揺れていた。

　リュカは、火の前に座っていた。ぱち、ぱち、と木が焼ける音だけが静寂を破っている。

「ねぇ、リュカ」

　背後から、小さくフィオナの声がした。

　あの一件から心を許してくれたのか、いつの間にかリュカ様じゃなく、リュカと呼ぶようになった。

「……どうして旅してるの？」

　ふいに聞かれ、リュカは少し驚いた顔をして、火を見つめたまま答えた。

「うーん、困ってる人を助けたくて、かな」

「助けるために……？」

「うん。僕の両親もね、ギルドの冒険者だったんだよ。すごく強くて、優しくて……」

　火の明かりが、彼の横顔を照らす。

「ある日、近くの村で魔物に襲われたって話を聞いて、真っ先に救助に向かったんだ。でも……それっきり、帰ってこなかった」

「……」

「まだ小さくて、あまりよく覚えてない。でもギルドの人が言ってた。『きっと今でも、どこかで誰かを助けてるんだ』って。それが本当かどうかは分からないけど、僕も……そうありたいと思った」

　焚き火の炎が、ゆらゆらと揺れる。

「母さんはね、僕を抱きしめながら言ってたんだ。『リュカも、誰かを守れる人になれるよ』って」

　その言葉が、今でも胸に残っている。

　フィオナは黙っていた。けれど、その言葉が胸に染みた。

（この人は……誰かのために、自分の足で進んでるんだ）

　＊　＊　＊

　翌朝、ふたりは小さな町にたどり着いた。

　広場には屋台が並び、通りを行き交う人々で賑わっている。香ばしい匂いが漂い、焼き菓子の湯気が空に昇る。

「うわあ、すごい人だね！フィオナ、あっちに果物屋さんあるよ！」

「……にぎやかね」

　フィオナの目が自然と動く。ふだんは無表情な彼女も、少しだけ目元がゆるんでいた。

「この焼き茸、めっちゃうまそう。ひとつください！」

　リュカが屋台の前で叫ぶ。屋台のおばさんが笑顔で串を差し出す。

「二本で一銅貨だよ、坊や。そっちの綺麗なお姉さんにもどう？」

「じゃあ二本！」

　リュカが嬉しそうに手渡すと、フィオナは少し困った顔をしながらも受け取った。

「ありがとう……」

　市場の喧騒のなか、ふたりは肩を並べて歩いた。ガラス細工のペンダント、小さな香草袋、手作りの木笛。フィオナはひとつひとつに目を奪われていた。

「これなんてどう？　似合いそう」

　リュカが差し出したのは、小さなガラスのペンダント。

　フィオナは一瞬戸惑いながらも、受け取った。

「ありがとう……」

（こうして歩いてると、まるで……普通の旅人みたい）

　リュカはそんな彼女を後ろから見つめ、静かに微笑んでいた。

　＊　＊　＊

　その夜、町外れで騒ぎが起きた。

「きゃああああっ！」「魔物よ！誰か助けて！」

　リュカとフィオナは音の方へ走った。現場には異形の魔物がいた。熊のような巨体に、泡を吹き赤く光る目。明らかに正気を失っている。

「なんだ、あれ……」

　フィオナが魔眼を起動する。

「……魔素が乱れてる。制御が効かない暴走状態！」

「止めなきゃ！」

　リュカは木の棒を両手で握る。その手が震えていた。

（昨日の戦いは……たまたまだったかもしれない。でも、誰かがやらなきゃ）

　魔物が唸り声をあげて突進してきた。

「うわっ──！」

　リュカは身をひねって避けると、魔物の横腹を狙って跳びかかった。だが、勢いに押されて弾かれ、地面に転がった。

「リュカッ！」

　フィオナが叫ぶ。リュカは咳き込みながら立ち上がり、前に出た。

「大丈夫……まだ動ける……！」

　その隙に、魔眼から放たれた紫の衝撃波が、魔物の片足を撃ち抜いた。

　魔物がよろめく。その瞬間、リュカが走った。

「うおおおおおっ！！」

　木の棒を振りかぶり、魔物の頭部に叩き込む。

　ドスッ！と重い音が響き、魔物が崩れ落ちた。

　静寂。

「……やった、倒した……？」

「うん……」

　リュカの肩が震えていた。体力も、勇気も限界だった。

　フィオナはそっと彼の隣に並んだ。

「リュカ……ありがとう」

「フィオナがいたから、倒せたよ」

　ふたりは見つめ合い、そして、かすかに笑った。

　村の人々が駆け寄り、感謝の言葉を繰り返す。

　だが、その中に、囁く声が混じった。

「……あの女……あの眼……」

「まさか、忌み子……？」

　フィオナの足が止まった。小さく唇を噛みしめる。

　リュカは、それを見逃さなかった。

　＊　＊　＊

　夜道。町を出てしばらく歩いたあと、フィオナがぽつりと口を開いた。

「ねぇ、リュカ」

「ん？」

「私も……変わりたい。怖がられないように、誰かの力になれるように……」

「なれるよ。君はもう、すでに誰かを救ってる。僕をね」

　フィオナは言葉に詰まったが、すぐに目を細めた。

「それでも……ありがとう」

　その背中を、月が優しく照らしていた。

　しかしその時、誰も気づいていなかった。

　倒れた魔物の体から、黒い霧が静かに立ち昇っていたことに──

　それは、遥か遠くに連なる“災厄”の、ほんの始まりにすぎなかった。

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