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魔眼を喰らう者

　その夜、エリュデアの霧は、ひときわ濃くなった。

　まるで大地ごと“夢”の中に沈めるように、重く、息苦しく――そして、どこか“意志”を持って渦巻いている。

　リュカは目を覚ました。

　外はまだ深夜、だが窓の外に感じる気配に、背筋が冷える。

「……この霧、昨日までのとは違う」

　隣のベッドで眠っていたフィオナも、わずかに眉をひそめて目を開けた。

「……誰かが、呼んでる」

　彼女の左目が疼いていた。魔眼が、霧の奥に“何か”を感じ取っている。

　ふたりは静かに身支度を整え、宿の扉を開ける。

　深夜の町は、まるで時間が止まったかのように静かで――

　その中央に、ひとつの影が立っていた。

「……！」

　それは、かつて森で襲ってきたフードの男だった。

　黒いフードを被り、無表情な顔をした“魔眼狩り”の男。

　あの夜と同じ姿で男は佇む。

　男は何も言わない。ただ、両手をゆっくりと上げる。

　指先が、街の北端――古びた教会の方角を指した。

「……“あの方”が、お待ちです」

　それだけを言い残し、男は霧の中へと音もなく消えていった。

　リュカとフィオナは顔を見合わせる。

　言葉は交わさない。だが、互いの中にある覚悟だけは、確かだった。

　“会うべき時”が来た。

　魔眼を狙う者たちの“大元”――その存在と向き合うために。

　ふたりは霧の中へと足を踏み出す。

　濃霧の奥、道はなく、音もなく、ただ彼らだけが、夢の層を超えていく。

　その先に、何が待っているのかはまだわからない。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　これは“警告”ではない。

　“招待”なのだ。

　彼らを、夢の深淵へと導く――“魔眼を喰らう者”からの。

　街の北にある廃教会は、十数年前に火災に遭い、半ば崩れたまま放置されていたという。

　瓦礫と焦げ跡の残る石造りの回廊を、リュカとフィオナは無言で進んだ。

　教会の奥、地下へ続く階段がぽっかりと開いている。

　ふぃおなの“魔眼”が僅かに光っている。

　そこに、“何か”がいる。

　階段を下りると、湿った空気と共に、異様な静寂が広がる。

　祭壇跡らしき場所――その中央に、“黒衣の者”が立っていた。

　背は高く、全身を漆黒のローブで覆っている。

　顔は見えない。影に呑まれたように、完全に黒に沈んでいる。

　彼は語り始めた。まるで詩を紡ぐように、抑揚のない声で。

「かつてこの世界には、九つの眼が存在した」

「それらは真理を映し、死を見通し、過去と未来を侵した」

「そして幾度も、人の世を壊しかけた」

　フィオナの眉が動く。

「……あなたは、誰？」

「名はない。名を捨てた。魔眼を狩ること――ただそれだけが、我らの“使命”」

　声に感情はない。ただ、深い“信念”のようなものがあった。

「継承とは、呪いだ。魔眼は器を選び、心を蝕む。いずれ、お前自身もも狂うだろう」

　フィオナの魔眼が微かに反応する。

　彼はそれを見逃さない。

「汝の眼――“真眼”よ。既に多くを見過ぎている」

「……私たちは、見たいから見てるんじゃない。ただ自分を、大切な人を守るために使ってるのよ」

　リュカが一歩前へ出る。

「そしてあんたは、“眼の力”を恐れているだけじゃないのか？」

　黒衣の者の沈黙が、場の空気を変えた。

「力は恐怖ではない。だが、制御できぬ力は“災厄”だ」

「我らはその前に、種を断ち切る。……それが、我が“始祖”の意志」

　始祖――？

　フィオナが、ふと脳裏に浮かぶものがあった。

　過去に継承を受けたとき、朧げに見えた幻――塔の最深部にあった、黒い炎のような意志。

「まさか……あなた、“封眼”に関わっている？」

　黒衣の者は応えなかった。

　だが、空気の圧が強まった。

「……選べ。魔眼を差し出せば、この連鎖は断たれる。あの眠る少女も救えるだろう」

　その“選択”が放たれた瞬間――

　フィオナの瞳に、迷いが走った。

「……私のせいで、あの子が巻き込まれている……？」

　リュカが叫ぶ。

「違う！」

　彼の声が、祭壇跡に響く。

「フィオナのせいで継いだんじゃない。それに君は誰かを助けるために、その力を選んだんだ！」

「それは呪いじゃない、“想い”だ」

　沈黙。

　やがて、黒衣の者はふたりを見据え、こう告げた。

「ならば、証明せよ。次の“夢の崩壊”にて」

「“継承”が祝福であると、汝が語るなら――その身で証明してみせよ」

　影が蠢いた。

　霧が逆流し、黒衣の姿は消える。

　残されたのは、沈黙と――次なる試練の予感だけだった。

　廃教会を後にし、ふたりはゆっくりと街へ戻った。

　外はまだ深夜。けれど、エリュデアの空気は明らかに“変質”していた。

　霧がただの自然現象ではなく、意志を持ったもののように、街全体を包んでいる。

「……この霧、見られてるみたいだ」

　リュカが呟く。

　フィオナは立ち止まり、振り返った。

　あの男――“魔眼を喰らう者”が、最後に告げた言葉が頭をよぎる。

「次の“夢の崩壊”にて、証明せよ」

　それが試練であるならば、自分たちが向き合うべきは、きっと――

「……あの子を中心に、“夢”が動き始めてる」

　宿へ戻ると、神父が血相を変えて飛び出してきた。

「来てください！　あの子が――！」

　急いで孤児院へ向かい、少女の部屋に駆け込むと、彼女はベッドの上で苦しそうに身をよじっていた。

　だが目は閉じたまま、意識は夢の奥へ沈んでいる。

「目を……開けようとしない。まるで何かに引き込まれてる」

　フィオナが膝をつき、少女の額に手を置いた。

　左目――魔眼が、はっきりとした“干渉”を感じ取っていた。

「……これは、“夢幻眼”の揺らぎ」

　霧が、窓の隙間から流れ込んでくる。

　床を這うように部屋を満たし、その中心にいる少女を包んでいく。

「……まだ、名前が、彼女には何かを守る強い意志がない。だから抗えない」

　リュカが少女の傍に寄り添い、強く呟いた。

「なら、俺たちが呼ぼう。何度でも。“ここにいていい”って」

　フィオナが少女の手を握る。

　左目が、強く、光を帯び始める――。

　＊＊＊

　その夜、街の広場で、ひとりの老婆が言った。

「……また一人、眠ったよ」

　朝になっても目を覚まさない人々が増え始める。

　目覚めない人々が増えるのに比例するかのように、少女の目の光は強さを増していく。

　彼女の右目に、うっすらと蒼い光。

　その微かな輝きが、夜明け前の霧に溶けていく。

　“夢幻眼の継承”は、確実に進行している。

　物語は静かに――しかし確かに、“崩壊”へと進み始める。

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