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眠りの街エリュデア

　街が見えるはずの地平線は、白い霧に覆われていた。

　馬車の揺れがようやく止まり、御者がひとつ深いため息をつく。

「……この先が“エリュデア”です。ですが……ご忠告を」

　御者は振り向きもせずに言った。

「この街は、“夢”に呑まれています。目を覚まさない者が増えている……何が起きているのかも、誰も知りません」

　リュカとフィオナは、霧の中に一歩足を踏み出す。

「……変な感覚。肌に、何かが触れてるみたい」

　フィオナがそう言った瞬間、彼女の左目がわずかに疼く。

　魔眼が、“何か”に反応している。

　街の門には、ひとりの警備兵が立っていた。

　槍を握る手は力が抜け、目は焦点を結ばず、ただ空を見つめている。

「……入るのか？」

「はい。調査のために来ました。ギルドからの紹介です」

　リュカが証明書を見せると、男は無言で首を縦に振った。

「……意味ねぇのにな。みんな……起きなくなったやつらを、ただ見てるだけなんだ」

　その言葉が、やけに冷たく耳に残った。

　エリュデアの街は静かだった。

　いや、“死んでいる”と言ってもいい。

　霧が昼でも薄暗く、通りには人影がまばら。

　家の窓から、ぼんやりと外を見つめるだけの老人や、抱きかかえられた子供たちの姿が見える。

「……街の空気、重すぎる」

　フィオナがぼそりと呟いた。

　彼女の魔眼が、霧の奥に“うごめく気配”を感じ取っている。

　しばらく歩いた先で、ひとりの女が声をかけてきた。

　顔色の悪い中年の女性。腕の中には、小さな少女が抱えられていた。

「あなたたち……旅の人？　医者……じゃないのね」

「その子は……」

「寝たまま、目を覚まさないの。何日も前から……」

　リュカが少女の額に手を触れる。熱はない。呼吸も落ち着いている。

　ただ、“目を開けようとしない”のだ。

「夢の中で、迷子になってるのよ……きっと……」

　そう言って、女は目を伏せた。

　その言葉に、フィオナの魔眼が再び僅かに反応した。

　左目が、霧の中に“かすかな揺らぎ”を見る。

「……この街、やっぱり“夢”が干渉してる」

　そのとき、小さな教会の鐘が鳴った。

　音色はどこか濁っていて、目覚めを告げるどころか――“沈黙”を誘うような、不穏な響きだった。

　リュカとフィオナは、確信する。

　この街――エリュデアには、“夢”が棲みついている。

　ただの病気じゃない。これは“継承”の前兆だ。

　霧の奥から、名もなき声が囁く。

「……つぎは、だれ……？」

　＊＊＊

　その晩、リュカとフィオナは街外れの宿に身を寄せていた。

　古びた木造の建物。宿主の老婆はほとんど言葉を発さず、ただ部屋の鍵だけを無言で差し出した。

「……この街の人たち、皆“どこかを見てる”みたい」

「うん。目の前じゃなくて……もっと遠く、夢の向こうみたいな」

　夜になっても霧は晴れず、窓の外は灰色のままだった。

　フィオナはベッドに横たわりながら、じっと左目を押さえる。

「……行ってみる。向こう側に」

「無理は……」

「大丈夫。この街の中なら、共鳴で“夢の層”に入れる。……リュカが隣にいてくれたら」

　静かに頷き、リュカはフィオナの手を握る。

　彼女の瞼が閉じ、意識が沈みゆく。

　＊＊＊

　――霧。

　重く、湿った空気。すべてが白く、形が曖昧な世界。

　フィオナは立っていた。

　見覚えのない場所、でもどこか既視感のある場所。

　足元には、枯れた草原。空は白く、風もない。

　ただ一つ、遠くに“誰かの影”が立っていた。

　少女だった。

　年の頃は十歳ほど。痩せた体に淡い布をまとい、表情はほとんど無い。

　その両目のうち――左目だけが、ぼんやりと“色”を帯びていた。

「……あなた、は」

　問いかけようとしたその瞬間、少女の左目がフィオナを捉えた。

　ぶわり、と視界が揺れる。

　フィオナの左目――“真眼”が反応し、意図せず魔力が奔った。

「っ……！」

　空間が軋む。

　少女の左目と、フィオナの左目が“共鳴”しようとする。

　だが、その繋がりはまだ不完全だった。

　少女の意識は曖昧で、名もなく、個もない。

　フィオナは一歩踏み出し、手を伸ばす。

「――あなたは、“夢幻眼”を継ごうとしてるの？」

　少女は何も答えなかった。ただ、フィオナの方へ一歩、歩み寄る。

　そして、かすかに唇が動いた。

「……わたしは、まだ……じゃ、ない」

　その瞬間、空間にひびが走る。

　夢の層が崩れかけ、霧の中に“別の気配”が滲み出る。

「っ……なにか、来る……！」

　少女の背後に、ぼやけた影が現れる。

　黒い蛇のようなシルエット。

　それは、夢の世界に干渉する“何か”だった。

　フィオナの左目が強く疼き、彼女の意識が引き戻される。

　＊＊＊

「……フィオナッ！」

　リュカの声で、彼女は飛び起きた。

　汗に濡れた額。左目がじんじんと熱を持っている。

「っ……見た。……“器”が、いた」

「器？」

「夢幻眼を……次に継ぐべき、“少女”が。まだ名もない、存在の薄い子……でも、確かに、そこにいた」

　フィオナはベッドの上で体を起こし、窓の外を見る。

　霧の中に、あの夢で見た少女の姿が――一瞬、映った気がした。

「……この街に、いる」

「じゃあ、探そう。……彼女を、見つけよう」

　＊＊＊

　翌朝、ふたりは町の教会を訪れた。

　小高い丘の上に建てられた石造りの礼拝堂。

　霧の中でも、その場所だけは静かに祈りを湛えていた。

　教会の神父は、やつれた顔でふたりを迎え入れた。

「……旅の方ですか。ここには何人か、身寄りのない子を預かっています。

　その中に……“最初の眠り病”の少女がいます」

　案内された先、柔らかな陽の差す部屋。

　そこに、夢で見た少女がいた。

　ぼんやりと外を見つめるその姿は、昨夜の夢の中とまったく同じ。

　淡い布のワンピース、痩せた腕、無表情な横顔。

　そして――左目に宿る、わずかな“紅(あか)”。

　フィオナは少女に近づき、そっと膝をつく。

「……あなた、名前は？」

　少女は答えなかった。目線はただ、遠くを見ている。

　神父が後ろで小さく囁く。

「この子は、言葉を失っています。眠るように目を開いたまま、意識が“どこか”にあるようで……」

　フィオナは少女の手を取る。

　冷たい。でも、どこか――自分に似ている。

「……名前がないなら、私たちが“呼ぶ”よ。そうすれば……きっと、ここに戻ってこられる」

　少女の瞳が、微かに動いた。

「……っ」

　そのとき、教会の窓が“カタリ”と揺れる。

　誰も触れていないのに、重い風が吹いたように。

　外に目をやったリュカが、眉をひそめる。

「……誰かが、見てる。遠くから、“この子”を」

　フィオナの魔眼が疼く。

　霧の中に、黒い気配がちらついた気がした。

　その晩、少女は眠っていた。

　まるで深く静かな湖の底にいるように、動かず、息を整えて。

　フィオナはその傍らで、そっと囁いた。

「……私の名前は、フィオナ。魔眼の継承者。君と同じ、魔眼の継承者……」

　少女は答えない。

　けれど、その左目に――ほんの僅かに、“紅い光”が宿った。

　継承は、始まろうとしている。

　ただの偶然じゃない。これは“連鎖”。

　かつて自分も、名を呼ばれて目覚めたように――

　今度は、自分が“呼ぶ番”だ。

　フィオナの左目が、夜の霧の中に浮かび上がる。

「……大丈夫。君は、ここにいる。まだ、間に合う」

　その言葉に応えるように、少女の指が、微かに動いた。

　夜の霧は、少しだけ薄らいだ気がした。

　その先に、次なる試練の気配が――忍び寄っていた。

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