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夢の檻

　翌朝。

　ギルドからの使いが、宿に二人を訪ねてきた。

「ギルドマスター・バルド様より、至急の伝達です。どうか、もう一度お越し願えませんか」

　リュカとフィオナは顔を見合わせて頷き、支度を済ませて再びギルドへ向かった。

　応接室で待っていたバルドの表情は、昨日よりさらに険しかった。

　机の上にはいくつかの報告書と地図が広げられており、そのいくつかには“赤い印”がついている。

「すぐに本題に入る。……君たちが塔を攻略して以降、いくつかの村で“異常”が報告され始めた」

「異常？」

　リュカが問い返すと、バルドは資料の一枚をめくって見せた。

「ああ、昼夜問わず昏睡状態に陥る者。目覚めても、夢と現実の区別がつかない者。悪夢を見続けて衰弱する者……場所によって症状は違うが、どこも、塔からそう遠くない村ばかりだ」

　フィオナが小さく息を呑む。

「それって……もしかして私たちが塔を攻略したから……？」

「ああ。だが、問題は“塔そのものはもう沈黙している”にもかかわらず、だ」

　バルドの目が鋭く光る。

「この現象が塔の残響なのか、あるいは――別の“因子”が動き始めているのか。調べる必要がある」

「……つまり、その調査に行ってほしいってこと？」

　リュカの問いに、バルドは頷いた。

「君たちは塔を越えた。それを評価している。そして何より……その目だ」

　彼はフィオナの目を見据えた。

「魔眼が反応するなら、それは我々には到底扱えない領域だ。だが、君たちなら、あるいは辿り着けるかもしれない」

　沈黙。

　フィオナはそっとリュカの方を見た。

　リュカは、まっすぐに彼女を見返す。

「……僕らにしか、できないことがあるなら、やるよ」

「……うん。わたしも、行きたい」

　二人の決意を前に、バルドは深く頷いた。

「目的地は、南の山沿いにある小さな村・ラフナだ。

　報告によれば、先週あたりから“誰も起きてこない朝”が続いているという」

　地図上で赤く囲まれたその村は、塔から南西に数日の距離にあった。

　ギルドを後にした二人は、町の商店街で旅支度を整えた。

　リュカは腰に下げた剣へと自然と手を伸ばす。

　数日前、町の鍛冶屋が自分に託してくれた、あの一本。

　古びた鞘に収まったそれは、今の彼にとって、信頼と責任を象徴するものだった。

　一方、フィオナは布地のしっかりしたローブと、目元を隠すための軽いフードを手に取る。

　塔の一件で、自分の“目”がどう見られるのかを、肌で感じたからだった。

「準備、できた？」

「うん。リュカは？」

「うん。……また旅が始まるね」

　二人は顔を見合わせて、ふっと笑った。

　だが、その笑みの奥には、すでに覚悟が宿っていた。

　町の門を出ると、道は南へと続いていた。

　晴れた空に、旅立ちの風が吹いていた。

　＊＊＊

　夕暮れが迫る頃。

　リュカとフィオナは、南の山裾にぽつんと佇む小さな村――ラフナへとたどり着いた。

　村は、静かだった。

　……いや、静かすぎた。

「……誰もいない」

　リュカがつぶやく。

　家々は並び、畑には耕した形跡も残っている。

　煙突からは微かな煙が立っている家もあった。

　だというのに、まるで“音”だけが奪われたように、村には動きがなかった。

「まるで……時間が止まってるみたい」

　フィオナの言葉が、夕陽の赤に溶ける。

　リュカは腰の剣にそっと手を添えた。

　剣の重みが、現実とのつながりを思い出させてくれる。

　この異様な静けさの中にあっても、今、自分が何者かを忘れないために。

　村の通りに足を踏み入れたとき、ふたりは道端に座り込んだ少女を見つけた。

　ぐったりとした体を揺らし、うわごとのように何かを呟いている。

「……ねえ、また夢の中で遊ぼうね……明日は……帰ってこようね……」

　リュカとフィオナが近づいても、少女はふたりに気づかない。

　その目は虚ろで、焦点はどこにも合っていなかった。

「夢に……囚われてる……？」

　フィオナが静かに呟く。

　そのとき、背後にひとつの気配が生まれた。

「――君たちが来るとは、思っていた」

　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　銀髪、整った顔立ち。そして、澄んでいるのにどこか沈みきった瞳。

　年齢は二人とそう変わらない。

　だが、まとっている空気は明らかに“異質”だった。

「ようこそ。……眠りの村へ」

　その青年――銀髪の男は、そう言い残すと、すぐに背を向けた。

　二人が何かを返す間もなく、その姿は夕暮れの小道の奥に消えていった。

　その背中に敵意は感じなかった。けれど、妙に“人の気配”が希薄で――

　夢の中の幻と話していたような、不思議な感覚だけが残った。

　＊＊＊

「……なんだったんだろう、あの人」

「分からない。でも……絶対、ただの村人じゃない」

　リュカとフィオナは少女をそっと寝かせ直すと、宿代わりに借りた空き家でその夜を過ごした。

　明かりを落とした室内。

　風の音すら静かで、耳鳴りのような沈黙が続く夜だった。

　そして朝――。

　目覚めても、何ひとつ変わらない村の風景が、そこにあった。

　朝日が村を照らしているはずなのに、人の動きがない。

　鳥の声も、井戸を汲む音も、炊事の気配すらも。

「……夢から醒めてないみたいだな」

　リュカの言葉に、フィオナは小さく頷いた。

　村の中を再び歩き始める。

　あの銀髪の青年――何者かは分からなかったが、彼の言葉には何か“確信”めいた重みがあった。

　だからこそ、無視できなかった。

　家々を巡ると、昨日見かけたように、椅子に座ったまま目を開けた人々が、口々に夢の中の言葉を呟いている。

「……今日は、どんな夢が見られるかな……」

「お母さん……帰ってこない……でも、夢の中では……」

　皆が同じように、目を開いたまま“意識だけ”を夢に沈めていた。

　まるで肉体だけが現実に置き去りにされ、心がどこかへ引き抜かれているような――。

　やがて、村の中央で杖をついた老人と出会う。

　初老の男性はふたりに気づくと、驚いたような目で近づいてきた。

「おお……生きて動いている方がまだいたとは……。わしはギオス。この村の長じゃ。おふたりは？」

「リュカと、フィオナです。ギルドの依頼で、この村に」

　リュカが答えると、ギオスは深く頷いた。

「……夢に呑まれたのじゃ、この村は」

　ギオスは、言葉を選びながら、ぽつぽつと語り始めた。

「数日前から、皆が“夢を見る”ようになった。最初はただの安眠じゃと思っておった。けれど、目覚めない者が出始め……今では、現実と夢の区別がつかなくなっている」

　フィオナは眉をひそめる。

「それって……」

「そう。“夢”に囚われ、そこに逃げ続けているのじゃ」

　ギオスの声には疲れが滲んでいた。

　彼によれば、この村には昔から“夢を喰う魔”の伝承があるという。

「昔話だとばかり思っておったが……今となっては、笑えんわい。

　この村の古井戸のあたり、最初に異変が起きたのも、あそこじゃ。今では誰も近づこうとせん」

　二人は顔を見合わせる。

　塔と同じ――中心に“何か”がある。

　フィオナは、背中に薄く走るぞわりとした感覚を覚えた。

「……視えてる」

「え？」

「気配がある。灰の塔とは違う……けど、似てる。視界の奥に、深く沈んでいく感じ」

　彼女の魔眼は、何かを“視よう”とするように、静かに光を宿しはじめていた。

　井戸の口の奥に、かすかに揺らめく霧のような気配。

　それを見つめていると、突如として背後から声が響いた。

「視えているんだね。……君のその目は」

　振り返ると、そこに立っていたのは――やはり、あの青年だった。

　銀の髪、灰色の瞳。そして、どこか夢のように焦点の定まらない表情。

「……昨日の、君か」

　リュカが少し身構える。

　青年は、どこか微笑んでいるような、けれど感情の読めない目でふたりを見ていた。

「昨日のことを覚えてくれていて嬉しいよ」

「君はいったい何者なんだ？」

　リュカのその問いに、青年は、わずかに顔を傾けて言った。

「名前は……いや、今はやめておこう。いちおう、この村に身を寄せている者さ。

　ただ……“ここにいる”のが現実かどうかも、僕にはもう、よくわからないけどね」

　フィオナが前に出た。

「あなた、夢の中に……“いる”人、なんでしょう？　本当に、そこから帰ってきたの？」

　その問いに、青年は肩をすくめた。

「君も……視えるんだね。なら話が早い」

　青年の視線がフィオナの目に吸い込まれるように向けられる。

　その瞬間、フィオナの魔眼が脈打つように熱を帯びた。

　ざらりと、空気が揺れた。

　青年の中に、“なにか”がある。

　夢ではない、“深層”の感情。闇に沈みきった記憶の断片。

「……あなたの中に、“誰か”がいる」

　フィオナの声が震える。

　彼は目を伏せる。

「……見てほしくなかったな。

　でも、そうか。君の魔眼は“過去と真実を視る目”だったか。

　やっぱり、あの塔と同じ……いや、それ以上のものだね」

「君、塔のことを……？」

「知ってるよ。だから、君たちがここに来たのも……“夢”の導きだと思った」

　リュカが半歩踏み出す。

「じゃあ教えてくれ。……この村で何が起きてる？　君はそれを知ってるんだろ？」

　しかし青年は、静かに首を横に振った。

「知っていることと、伝えられることは違うんだ。

　僕が何を語っても、それが“現実”だという保証はない」

「ふざけるな……！」

　リュカの語気が強まる。だが、その背後でフィオナが静かに言葉を挟んだ。

「……怖いのね。あなた自身が、もう夢と現実の境界を見失ってる」

　青年の表情が、そこで初めて揺れた。

　無感情の仮面に、微かに“ひび”のようなものが入る。

「君の目……とてもよく視えるね。

　僕が“なにを失ったか”まで、いずれ辿り着いてしまうだろう」

　その言葉を最後に、彼はふたたび歩き出す。

　今度は、井戸の向こうではなく、村の奥へと。

　リュカが追いかけようとするのを、フィオナが手で制した。

「……リュカ、追わなくていい。彼の“中身”を感じた。今はそれで十分」

　静けさが戻った井戸の前に、再び二人だけが残される。

　魔眼がいまだ微かに共鳴していた。

「リュカ……あの人、“夢”の中に取り残された人だ」

「……そうかもしれない。でも、まだ助けられるなら……」

　井戸の底へ――心の底へ。

　この村に起きていること、その真実に、踏み込まなければならない。

　＊＊＊

　日が傾き、村の空に赤が差し始めたころ。

　ふたりは再び井戸の前に戻っていた。

　井戸の奥から立ち上る、わずかな気配。

　それは風に乗るでもなく、視線を返すでもなく――ただ“そこにいる”という、圧のようなもの。

「リュカ。少し、だけ……視てみたい」

　フィオナが言った。

「でも危険かもしれない」

「意識を深く落とさなければ、多分……大丈夫」

　そう言ってフィオナは一歩、井戸へと近づく。

　魔眼が、開かれる。塔で継承されてから、彼女の瞳はそれまでと違い、蒼く、強く光るようになった。

　フィオナの眼が井戸の奥を捉えた瞬間――視界が“裏返った”。

　景色はひび割れ、色を失い、現実の輪郭が剥がれていく。

　見えてきたのは、“夢の世界”と重なったこの村のもうひとつの顔。

　眠りの中に沈んだ人々の記憶が、空間に滲んでいる。

　老人が泣いている。

　子どもが家族の手を振りほどいて駆けていく。

　若い女性が誰かの墓の前で、言葉もなく立ち尽くしている。

　それらは“記憶”であり“夢”だった。

　過去に縋り、望み、抗えず、そこに閉じこもった人々の心が――村全体にしみ込んでいた。

　そしてその中に、一瞬。

　フィオナは銀髪の小年の姿を見た。

　誰かの手を握り、崩れゆく小屋の中で叫んでいる。

　目の前で何かが消えていく。

　声にならない悲鳴。

　胸に突き刺さる、喪失の感情――。

「――フィオナ！！」

　リュカの声が、現実へ引き戻す。

　はっと目を開くと、視界は夕暮れのままだった。

　けれど、彼女の頬には、ひとすじの涙が残っていた。

「……ごめん。ほんの少しだけ、深くまで視た」

「平気か？」

「うん。でも……わかった。

　この村の“夢”はただの現象じゃない。記憶に寄生して、心の隙間に入り込んでくる。

　誰かを想う気持ちが強いほど、そこに縛られて抜け出せなくなる」

　フィオナの言葉に、リュカは深く頷いた。

「それじゃ……村の人たちはきっと、その中に何か――誰かを……」

「きっと、失った誰かを今も夢の中で探してる。だから、現実を受け入れられずにいる」

　空気が冷えていく。

　陽が落ちるにつれ、“夢”の世界がふたたび濃くなるのを、フィオナの魔眼は察知していた。

　村の上に、見えない膜が一枚、そっと降ろされるような。

「リュカ……私、今日の夜、夢に入る」

「夢に……入る？」

「わたしの魔眼なら、行ける気がする。……でも、危ないかもしれない」

「だったら、僕も行く。君だけに行かせない」

「でも、リュカは――」

「僕は“君と一緒に夢を見たい”って、言ったよね」

　その目は、揺れていなかった。

　フィオナは少しだけ、唇を噛んで……ふっと微笑んだ。

「……うん。そうだったね」

　その夜。

　ふたりは再び村の空き家に戻り、静かに目を閉じる。

　フィオナの魔眼が、閉じた瞼の奥で光を帯びる。

　“夢の檻”の扉が、静かに、軋みを上げて開かれていく――。

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