無能と呼ばれパーティーから追放された少年は、奴隷になっていた魔眼持ちの少女と世界を視る旅に出る

崩壊の瞳と夢の狭間で

塔の陰り

　灰の塔を攻略してから、数日。

　リュカとフィオナは、ふたたびグランティスへと戻ってきた。

　塔からの帰路は平穏だった。

　魔物の気配も少なく、空も澄み渡っていたが――それがかえって、不気味でもあった。

　あれほどの異質な存在を放っていた塔の圧力が消えたというのに、自然はあまりに静かだった。

「……ほんとに、終わったんだよね」

　街の門が見えた頃、フィオナがぽつりと呟いた。

　リュカは頷きながら、彼女の隣を歩き続ける。

「うん。でも……何かが変わった気がする。僕らも、この街も」

　その言葉に、フィオナはわずかに目を伏せた。

　――魔眼が、共鳴していた。

　塔での戦い、幻影との対峙。

　それらは、確かに彼女の“内側”に何かを残していた。

　街の門をくぐると、数人の衛兵が驚いたように彼らに視線を送ってきた。

　一人が駆け寄ってきて、息を呑むように言った。

「……戻られたんですか！？　塔に入った者が、生きて戻ったと……」

「うん。ただ、もう“中身”は空っぽだったよ。あそこに何があったのかは……たぶん、もう誰にもわからない」

　そう応えたリュカに、衛兵は戸惑いを浮かべたまま敬礼し、そのままギルドへ向かうよう案内した。

　ギルドに入ると、中は少しざわついていた。

　彼らの姿を見つけた数人の職員が目を見開き、小さな歓声があがる。

「本当に戻ってきた……！　灰の塔を、攻略したって……！」

　ふたりの前に現れたのは、ギルドマスターのバルドだった。

　分厚いマントに無精ひげ、鋭い目元の下にはうっすらと隈が浮かんでいる。

　だが、その視線は鋼のように真っ直ぐだった。

「……話は聞いている。詳細を、別室で聞かせてもらおうか」

　案内された部屋は質素だが静かで、外のざわめきはまるで届かない。

　バルドが椅子に腰を下ろすと、真剣な眼差しでリュカとフィオナを見据えた。

「塔の内部で何が起きた？　幻覚が見えたと聞いている。夢を見させるような……魔眼に関わる何かがあったのか？」

「……ありました。夢のような光景。でも、それは現実と見分けがつかないほど鮮明で……」

　フィオナの声には、わずかな震えがあった。

　リュカはそっとその手を取り、静かに寄り添う。

　バルドはしばらく黙考した後、重い声で続けた。

「つまり……あの塔は“精神”に干渉する仕組みを持っていた。そして、君の魔眼がそれに反応した可能性がある」

「フィオナがいたから、進めたんです。いなかったら……僕たちはあの中で、自分を失ってたかもしれない」

　リュカの言葉に、フィオナは顔を上げて、ほんの少し微笑んだ。

　バルドは腕を組み、その様子を静かに見つめる。

「……君たちが無事でよかった。そして、あの塔を超えたという事実――それ自体が、この国にとってひとつの“転機”になるだろう」

「転機、ですか……？」

「ああ。あの塔は、長年“触れてはならぬ領域”として語られてきた。だが、君たちがその扉を開いた。もう、誰も見て見ぬふりはできない」

　バルドの声は低く、だが確信に満ちていた。

　＊＊＊

　ギルドを後にして、ふたりは街中を歩いた。

　塔での報告を終えた今、ようやく日常に戻れる――そんな錯覚があった。

　だが現実は、そう甘くはなかった。

「……見て、あの子たちよ」

「本当に塔から帰ってきたんだって」

「……あの女の子、魔眼持ちらしいわよ」

　囁き声が、背中に刺さる。

　はっきり聞こえる声もあれば、わざとらしく耳元をかすめるような声もあった。

　リュカは何も言わずに歩く。

　だが、フィオナの手にわずかな力がこもるのを感じて、彼はそっと手を重ねた。

　フィオナは黙っていた。

　だが、その視線は地面を見つめたままだ。

　あの塔で心の奥まで見られ、傷を暴かれたばかりの彼女にとって、今のこれは――

　苦しめるには、十分すぎる状況だった。

　市場を抜けた先、小さな広場に差し掛かったときのことだった。

「ねぇ、あれが……魔眼のお姉ちゃん？」

　幼い声が響いた。

　フィオナがびくりと肩を揺らす。

　リュカがそちらを見ると、小さな子どもが母親の服を掴んで指を差していた。

　母親は慌てて手を引き、「見ちゃだめ」と言ってその場を離れた。

　フィオナの顔は、俯いたまま。

　何も言わずに、その場から一歩、二歩と下がる。

「……大丈夫」

　リュカが静かに言い、そっと肩に手を置く。

　フィオナは目を閉じ、深く息を吐いた。

　少しの沈黙の後、彼女はかすかに笑ってみせた。

「ありがと。でも……ちょっとだけ、傷つくね」

　リュカは言葉を探しながら、でも見つからずに、ただ彼女の隣に立った。

　ギルドを出たときから、冒険者たちの視線も感じていた。

　賞賛と警戒、尊敬と嫉妬――複雑な感情が交錯しているのが、肌でわかる。

「塔を攻略したって話、ほんとかよ」

「魔眼の力だってさ。やっぱあいつら、普通じゃねぇんだよ」

「関わらんほうがいい。ああいうのは、最後は災いを呼ぶ」

　そんな言葉を後ろに残しながら、リュカはふと、ひとつの気配に気づいた。

　誰かが、こちらを“見ている”。

　背筋がわずかに冷える。

　それは普通の視線ではない。探るような、刺すような、ただの好奇心では済まない“何か”。

　リュカはさりげなく視線を巡らせた。

　──だが、それらしき人物は見つからない。

「……誰かに、見られてる？」

　フィオナもまた、同じものを感じていたようだった。

「うん。でも、たぶん……今はまだ、動かない」

　リュカはそう答えたが、胸の奥にわだかまる違和感は消えなかった。

　その夜、ふたりは町の外れにある安宿に泊まった。

　狭いが清潔な部屋で、フィオナはぼんやりと窓の外を見ていた。

　広場の灯りがちらちらと揺れている。

「……私、やっぱり変わらなきゃいけないのかな」

「え？」

「誰かに怖がられないように。避けられないように……“普通”にならなきゃいけないのかなって、思っちゃった」

　その言葉に、リュカは少しだけ黙った。

「……でも、普通って、なんなのかな」

　彼はぽつりと言った。

「僕は、今のフィオナがいいと思うよ。泣いたり笑ったり、強がったり弱音吐いたり……そういうの、全部込みで」

「リュカ……」

「無理に変わらなくてもいい。ただ……一緒に進んでくれたら、それでいい」

　フィオナはしばらく黙っていたが、やがてそっと微笑んだ。

「……ずるいな、そういうの」

　リュカも笑って返す。

「うん。僕はずるいから」

　＊＊＊

　夜は静かに更けていく。

　だが、その静けさの裏で、確かに世界は“ざわついて”いた。

　リュカとフィオナの名は、すでにギルドを通じていくつもの地へ届き始めていた。

　そして――その名を、聞きつけた者もいる。

　塔を攻略した者。魔眼を持つ少女。そして、共に歩む少年。

　月明かりの下、黒い外套を纏った影が、町の入り口で立ち止まり、静かに空を見上げていた。

「ようやく、始まるか」

　男の呟きが、風に消える。

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二章にこれから入っていきたいと思います！

一章を一気に投稿したこともあって、一章ほどのペースは無理ですが、これからもぼちぼち投稿していければと！

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