無能と呼ばれパーティーから追放された少年は、奴隷になっていた魔眼持ちの少女と世界を視る旅に出る

視えない力と視える真実

過去を乗り越え、塔へと続く

　朝靄を抜けて、リュカとフィオナは小高い丘を越えた。

　その先に見えたのは、活気に満ちた一つの街、グランティス。人と荷車が行き交い、色とりどりの布が市場に翻る。

「すごい……人が、こんなに」

　フィオナが小さく息を呑む。森や村とは違う喧騒に、目を丸くしていた。

　リュカはそんな彼女の様子に微笑み、「こっちだよ」と手を差し出す。

「まずは、ギルドに行こう」

　街の中央部にそびえるギルドは、大きな二階建ての建物だった。

　掲示板には依頼がびっしりと貼られ、冒険者らしき人々が忙しなく行き交っている。

「ちょっと、そこの君」

　受付に立ったリュカに、ギルド職員の女性が声をかける。

「名前と用件をお願いします」

「リュカ・アーク。以前……他のギルドで登録を断られた者です。再登録をお願いしたい」

　その言葉に、女性は目を細めて手元の書類を確認する。

「……ああ、“スキル適性に問題あり”で拒否された記録、ですね」

　フィオナが心配そうに横目でリュカを見る。彼はただ、静かに頷いた。

「……でも、今の僕は違います」

　そう言って、リュカは肩掛けの袋から、一つの黒い石を取り出した。

　わずかに紫がかった魔力の結晶――それは、霧喰いの魔獣の魔石だった。

「これを……一人で？」

　職員が驚き、奥へと駆けていく。しばらくして、重い足音とともに現れたのは、肩幅の広い壮年の男だった。

「お前が、これを仕留めたってのか？」

　男――ギルドマスターのバルドは、魔石を手に取ってじっと見つめたあと、リュカを見据える。

「信じ難いが……確かにこれは霧喰いの魔石。並の冒険者では手に負えん」

「はい。フィオナの助けもあって……でも、戦ったのは僕です」

「なるほど」

　バルドは頷き、少し考え込むように腕を組んだ。

「……お前、ギルド登録は初めてじゃないな。だが、あの支部か」

「はい。スキルのせいで、断られました」

「……あそこはな、書類と基準ばかり見て、人を見ようとしない。たまに“本物”を見落とすんだ」

　バルドの言葉に、リュカの瞳が揺れた。

　やはり、自分が否定されたのは“価値がなかったから”ではなかった――そう確信するには十分だった。

「俺の名で推薦する。正式にギルド登録だ。……とはいえ、ランクはEからだがな」

　リュカは小さく笑い、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その隣で、フィオナが静かに口を開く。

「私も……登録できますか？」

　バルドはフィオナを一瞥し、その左目に浮かぶ魔眼の痕に気づいた。

「そいつは……魔眼持ちか。うちの規定じゃ“仮登録”扱いになるな。行動には制限が出る。構わんか？」

「……はい」

　そのやり取りを経て、二人は正式に“冒険者”としてギルドの一員となった。

　＊＊＊

　ギルド内の奥まった一室――

　そこにいる年配の男、記録係オルベンは、古ぼけた本の束を片手に、二人を迎えた。

「“灰の塔”に行きたい、とな」

「はい。両親の手がかりがあるかもしれなくて」

　リュカの言葉に、オルベンはゆっくりと目を細める。

「“アーク”の姓……確かに、数年前にその名の冒険者が灰の塔に向かった記録がある。だが……」

　オルベンは一冊の記録簿を開き、指を滑らせた。

「その先は“未帰還”扱いだ。塔の地下層に記録は残っているが、あそこは――危険指定区域。訪問には“Cランク以上”か、ギルドマスターからの推薦状が必要だ」

「じゃあ、僕たちは――」

　そう言いかけたところで、再びバルドが現れる。

「――それについては、条件付きで考えてやってもいい」

「……条件？」

　バルドは手に一枚の依頼書を持っていた。

「街の北、山沿いの廃道に“盗賊団”が出没していてな。いつまでも手に負えずに困っている」

　バルドの眼差しが鋭くなる。

「霧喰いを倒せるなら、奴らも相手にできるだろう。やってみせろ。“それができたら”……Cランクに推薦してやる」

　＊＊＊

「盗賊退治か……ずいぶんと荒っぽい依頼だな」

　ギルドを出たリュカは、依頼書を手にしながら苦笑した。

「大丈夫、私たちならできるよね？」

　隣を歩くフィオナは、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

　リュカはその顔を見て、ふっと肩の力を抜いた。

「まずは装備を整えないとね。さすがに、棒じゃ盗賊と渡り合えないし」

「うん。さすがにね」

　フィオナが少し笑う。思えば、ここまでずっとまともな武器ひとつ持たずに戦ってきた。

　それが彼らの強さの証でもあったが、今から向かうのは“人の手で仕組まれた悪意”だ。

　備えは、万全であるべきだった。

　＊＊＊

　街のはずれ、鉄を打つ音が響く一角に、それはあった。

　《アンダル鍛冶店》――歴史を感じさせる古びた看板が掲げられた小さな鍛冶屋。

　中では初老の男が、大きな金槌で鉄を打ち、火花を飛ばしていた。

「こんにちは」

　リュカの声に、男が顔を上げる。汗まみれの顔に刻まれた皺は深く、だがその目は鋭く澄んでいた。

「なんだ、見ない顔だな。装備でも探してるのか？」

「はい。初めまして、リュカ＝アークと言います。　僕に合う……できれば、手に馴染むような剣を探していて」

　そう言った瞬間、鍛冶士の目が細くなる。

「……あんた、今“アーク”って言ったか？」

「え？　あ……はい。どうして……？」

　鍛冶士は無言で工房の奥に入り、しばらくして一本の剣を持って戻ってきた。

　それは飾り気のない、実用本位の短剣だった。だが、刃には手入れが行き届き、鍛えられた金属の重みと信頼がにじんでいた。

「昔な……二人の冒険者が、うちに通ってきてな。名は――ユリウスとセリア。あんたの両親だろ？」

　リュカは思わず息を呑む。

「君はな……ユリウスに似てる。真っ直ぐな目をしてる。……だから分かったよ」

　鍛冶士は、静かに剣を差し出す。

「この剣は、あいつらが“子供に剣を握らせる日が来たら頼む”なんて言って俺に預けてきた」

「……いいんですか？」

「今のあんたが持つなら、この剣も喜ぶさ。しっかり、使ってやれ」

　リュカは両手でそっと剣を受け取った。

　手に馴染む重さ。確かな重心。これまでの棒や拾い物とは比べ物にならない感触だった。

「……必ず、この剣で前に進みます。ありがとうございました」

　鍛冶士は無言で頷き、再び鉄を打ち始めた。

　その音は、どこか祝福の鐘のようにも聞こえた。

　＊＊＊

　日が傾き始めた頃、リュカとフィオナは街の門の前に立っていた。

「ふふ、似合ってるよ、リュカ。剣も服も」

　フィオナが少し照れたように言う。リュカは、改めて腰に帯びた剣に手を添えた。

「やっと“冒険者”になれた気がするよ」

「……私も、“冒険者の仲間”って感じがする」

　フィオナはローブの裾を手で整え、小さく息を吐いた。

　その眼差しは、確かに前を見ていた。

「盗賊たちは山の北側、旧街道のあたりに潜んでるらしいよ」

「うん。行こう、フィオナ。あの塔に辿り着くために」

　二人は歩き出す。

　街の門が背後でゆっくりと閉じ、足元の道が音を立てた。

　――その先に待つものが、どんな困難であっても、今のリュカには“進むための剣”がある。

　そして、隣には、信じ合える“仲間”がいる。

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