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旅の始まりは常に孤独

初めての投稿になります！

たくさん更新していけたらいいなとは…!!

「次、リュカ＝アーク」

　神官の声が響いた瞬間、空気が変わった。

　神殿の中心――神の石板を前に歩くその背中を、誰もがどこか冷ややかに見ていた。

「アイツか……どうせ雑魚スキルだろ」

「パーティーのお荷物だしな」

「ディランもよく我慢してたよなー」

　そんな声が小さく漏れる。

（……いつもこうだ）

　リュカは静かに一歩ずつ歩いた。

　足元は震えていない。怖くないわけではない。でも、逃げたくはなかった。

　彼の視線の先には、ディランの姿があった。

　銀髪を撫でつけたリーダー格の少年。堂々たる立ち居振る舞い。

　リュカの“幼なじみ”であり、今は“パーティーの主導者”。

　その隣に立つのは、サラ。

　弓使いの少女。昔はよく一緒に遊んだ。今は、目を合わせてくれない。

（僕は、ただみんなと一緒に冒険したかっただけなんだけどな……）

「さあ、手を。神がそなたの魂に宿した力を、今ここに」

　神官の言葉に、リュカは石板に手を置いた。

　眩い光が一瞬、彼の掌から走る。

　そして――

　【スキル：無意識強化】

　石板に文字が浮かび上がった。

「……」

　神官が言葉を失う。

　次の瞬間、ざわめきが走った。

「なにそれ、聞いたことない」

「“無意識強化”？　意味わかんねぇ……」

「前にそれ出た奴、即ギルド落ちしたらしいぜ」

　ディランが肩をすくめ、口元に笑みを浮かべた。

「……やっぱり、そう来たか。なあ、お前さ」

　リュカが顔を上げると、彼は嘲るように笑っていた。

「何年一緒にいても、お前は変わらなかったな。結局、何の才能もねぇ“無駄飯食らい”じゃねぇか」

「……」

「俺はよ、Sランク目指してんだよ。最強のチーム作るって決めてんだ。お前みたいな“ゴミスキル”持ちを入れてる余裕、あると思うか？」

　会場がしん……と静まり返る。

　神官が言いづらそうに口を開く。

「……記録上、過去にこのスキルで名を上げた者はおりません。冒険者ギルドとしても……採用は困難かと」

「ギルドにも入れないってさ、リュカ。終わったな」

「……そっか」

　リュカは、思ったよりも平静だった。

　むしろ、肩の荷が下りたような感覚すらあった。

（……これで、みんなの迷惑にならない）

「じゃあ、僕は――」

「待てよ」

　ディランが言葉を遮る。

「ギルドどうこうじゃねぇ。今日限りで、俺たちのパーティーからも追放だ」

「……え？」

　一瞬、何を言われたか理解できなかった。

「追放って……僕、何かしたかな？」

「何もしてねぇからだよ」

　ディランは吐き捨てるように言った。

「戦闘じゃ何もできねぇ。戦利品も取れねぇ。足手まといのくせに、俺らと同じ報酬を受け取ってた。今思えば詐(・)欺(・)だよな？」

　サラが口を開きかけたが、睨まれて黙る。

「……ディラン、それはちょっと言いすぎ――」

「黙ってろサラ。お前も不満だったろ。コイツがいるせいで後衛が守りに回って、危ねぇ目に何度も……」

（そうだったのか……）

　知らなかった。

　気づけなかった。

　――いや、気づかないふりをしていたのかもしれない。

　リュカは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「……ごめん」

　小さな声だった。でも、ちゃんと届くように言った。

「僕、みんなと一緒にいられて嬉しかった。でも、迷惑かけてたなら……もう一緒にはいられないよね」

「やっとわかったか。おせぇよ」

「うん……今までありがとう。みんなの夢が叶うといいな」

　リュカは、静かに一礼して、歩き出した。

　誰もその背中を追いかけなかった。

　神殿の扉が閉まり、外の光が差し込んだとき。

　彼の姿は、静かに消えていた。

　神殿を出たとき、空はもう夕暮れに染まり始めていた。

　リュカは細い街道を一人歩く。

　行き先は決まっていない。宿に泊まる金もない。

　それでも、足取りはどこか軽かった。

（……なんだろう、ちょっと、ほっとしてる）

　パーティーの中で、ずっと気を遣っていた。

　戦闘中は誰かの邪魔をしないように。報酬のときは、なるべく少なくもらうように。

　それでも「空気が読めない」と言われた。

（これで、誰にも迷惑かけなくて済む……かな？）

　それでも、胸が少しだけ痛かった。

　ギルドに入るのは、小さい頃からの夢だった。

　街の英雄のような冒険者に憧れて、みんなで冒険者ごっこをして、サラに笑われたっけ。

（サラ、怒ってたのかな……それとも、呆れてただけ？）

　わからない。けれど、確かに自分は、誰の役にも立てなかった。

　リュカはため息をつきながら、地面に落ちていた木の棒を拾った。

「……ちょっと頼りないけど、何もないよりマシかな」

　ふと、藪が揺れた。

「……！」

　視線を向けた瞬間、黒い塊が飛び出してくる。

「グルルル……！」

　牙をむいた四足の獣。筋肉質な胴体。赤い瞳。

　《オーガウルフ》。

（まずい……！）

　リュカは咄嗟に棒を構えた。両手でぎゅっと握りしめ、前に突き出す。

「こ、来ないでぇぇぇ！！」

　――バシュッ！！

　乾いた衝撃音が響いた。

　気づけば、オーガウルフの身体は宙を舞っていた。

　5メートル以上飛ばされて、木に激突。びくりとも動かない。

「……」

　リュカはぽかんとした顔で、自分の棒を見つめた。

「えっ、なに、今の……当たった？　ほんとに？」

　彼は慎重に棒を振ってみる。すると、風圧で草が揺れた。

「……すごい、この棒、強い……のかな？」

　何も知らずに、彼は呟く。

　スキル《無意識強化》。

　それは「自覚していない状態」での行動に、自動で身体能力・反応速度・攻撃力がブーストされるスキルと言われている。

　発動者本人には、一切実感がない。

　その異常さに、リュカはまだ気づかない。

　夜。森の外れ。焚き火を囲み、リュカは石に座って空を見上げていた。

「はぁ……」

　思い返せば、今日一日で人生が変わった。

　スキルを授かって。ギルドを拒否されて。仲間に追放されて。魔物を吹き飛ばして。

「……ほんとに、僕、大丈夫かな」

　問いかけても、答える者はいない。

　でも――

「それでも……やっぱり冒険者として、やっていきたいな」

　彼の声が、焚き火の音に重なる。

「今度こそ、誰かの役に立てるように。今度こそ、ちゃんと……仲間って呼べる人たちと旅ができたらいいな」

　優しさも、諦めも、ほんの少しの希望も混ざった声だった。

　彼の背に、まだ気づかれていない“力”が眠っていることを――

　この時、彼自身だけが知らなかった。

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