第七章 儀式中断、予期せぬ侵入者
"「手筈はどうなっている、ブレイド」
酒場の明るい照明が黒衣の男の全身を照らし出すが、そのフードの下の顔に纏わりつく影を払うことはできない。
「抜かりなく。奴ら……あの娘たちは何も気づいちゃいませんよ」
黒衣の男の向かいに座るブレイド・ソラリは、ハンカチで手元のグラスを拭きながら答えた。それから後ろの棚から強い酒のボトルを取り出し、直接グラスに注ぎ、一気に呷った。
客のいないがらんとした酒場には二人きり。空気は張り詰め、まるで凍りついたかのようだ。どちらからともなく口を開くことはなく、しばしの沈黙の後、黒水組の首領であるブレイドが口火を切った。
「『陰影』殿、この取引には誠意をもって臨んでいるつもりです。これが最後の駒だ。もう、そう長くは待てま……ゲホッ、ゲホッゲホッ……」
ブレイドは突然うつむき、口元を押さえて激しく咳き込んだ。まるで肺腑を吐き出すかのようだ。ブレイドがようやく落ち着いた頃、黒衣の男がついに口を開いた。
「全てが儀式の記述通りに進めば、何の問題もない」黒衣の男は言った。
「これで三度目だぞ」ブレイドはグラスをバーカウンターに叩きつけた。グラスの底が木のカウンターを打ち、鈍い音を立てる。「最初は俺の息子、次は実の弟、そして今度は甥だ。明日が終われば、俺には身内が一人もいなくなる！ 『陰影』さん！ これも本当に儀式の一部だと、そう言い切れるのか？」
「重要なのは身内ではない。感情だ、ブレイド」陰影と呼ばれた黒衣の男は、指でカウンターの表面を軽く叩きながら、低い声で言った。「お前は彼らの死に、何の感情も抱かなかった。それこそが、再現儀式が失敗した原因だ」
「今回は半年かけた。お前とお前の甥との感情を育むためにな。彼が殺された時、お前が復讐というものに対して、より具体的なイメージを抱けるように、だ」
ブレイドは杯を強く握りしめ、老いた顔に青筋が浮かび上がる。目の前の男の顔を覆う影の奥を、何かを見定めようとするかのように睨みつけていた。
ブレイドは冷酷非情さで知られているが、同時に用心深い男でもある。この混沌とした地区でのし上がるためなら、彼は全てを売り渡してきた。親子の情や友情など、言うまでもない。
もし失った後、理性を失い、なりふり構わず報復するとすれば、それは自分の命か富くらいのものだろう。
いや。
違う。
まだある。目の前にいる、自分の半生の蓄えのほとんどを持ち去り、常人を超えた力を得られると嘯く、この不気味な黒衣の男だ。
もし今回も失敗したら――ブレイドは誓った。この黒衣の下に何があろうと、必ずや銃弾を詰め込み、火をつけて燃やし尽くしてやると。
「私を殺したいか？」黒衣の男はくつくつと笑いながら言った。「その程度の金のために？ その金を全て寄付箱に突っ込んだところで、教会の超越者は、お前に目もくれないだろうな」
黒衣の男は手を伸ばし、ゆっくりとフードを下ろした。ガス灯の暖かい光が彼の顔を照らし、そこに蠢く、まるで生命を持っているかのような無数の肉芽を露わにした。
それらの肉芽は彼の皮膚を内側から押し上げ、のたうつように動き回っている。まるで細い無数の触手のようだ。狂ったように身を振り、彼の頬を突き破って外へ逃れ出ようとしているかのようだった。
恐ろしく、おぞましい。常識では到底説明のつかない光景が、再びブレイドを震撼させた。声なきその小さな蠢きは、まるで甲高い叫び声を上げているかのようで、ブレイドの思考を鈍らせていく。
こいつは間違いなく、特殊な力を持つ人間だ。
自分は病で死にかけている。こいつなら、確かに自分を救えるかもしれない。
奴の言う通り、あの「復讐」と名付けられた儀式を完遂すれば、自分もまた、神の力を手にすることができる……。
ブレイドは、杯を握りしめていた手をゆっくりと緩め、次第に冷静さを取り戻していった。
ドン――。
突如、外で何かが倒れるような物音が響き、ブレイドの体が微かに震えた。彼の目の前に座っていた黒衣の男は、素早くフードを引き上げ、通りの方へ顔を向けた――その手は拳を固く握りしめられ、邪魔されたことに苛立っているようだった。
「お前の部下か？」黒衣の男は苛立ちを隠さずにブレイドを見た。
「ありえん。部下は全員、別の場所に行かせている」ブレイドは答えたが、思考はどこか散漫だった。先程の感情の激しい起伏からまだ立ち直れていないようだ。彼は手元のグラスを見つめ、ゆっくりと言った。「あるいは……ポンペイからの報告かもしれませんな」
「私が出てみよう」黒衣の男はブレイドを一瞥し、彼がしばらく使い物にならないことを悟ると、まっすぐドアへと向かった。
チリンチリン――。
手を伸ばして酒場のガラス張りの木製ドアを押し開けると、ドアと鈴がぶつかって音が鳴った。彼は外に顔を出し、辺りをざっと見回したが、暗い通りには人影一つなく、通行人もいない。
静まり返った通りには、ネズミか虫が走り回る音が聞こえる。時折、隣の建物からの寝息も聞こえてくる。全てが普段通り、平穏だった。
彼は酒場のドアに背を向け、中での平静さとは打って変わって、何の体裁も構わず地面に膝をついた。左手でローブの中から半透明の小瓶を取り出し、右手は躊躇なく自身の喉の奥深くへと差し込んだ。
「ゲェッ――！」
彼の指がかき回すと、胃が刺激されたように蠢き、痙攣する。
そして、彼は拳を振り上げ、命知らずにも自分の胃のあたりを何度も何度も殴りつけた。黒い血反吐と共に、蠢く肉色の触手が一本、彼の口から吐き出された。
ピチャ、ピチャ――。
触手は地面の上で、打ち上げられた魚のように身を捩らせていたが、黒衣の男はすぐに手を伸ばし、その肉色の触手を摘まみ上げ、小瓶の中に押し込んだ。
淡い黄色の半透明の小瓶を通して見ると、触手は瓶の半分にも満たないスペースしか占めていない。既に一部が消滅してしまったようだ。
「クソッ……また失敗か……」黒衣の男の顔から影が消え、その下に痩せこけた、まるで骨と皮だけのようになった蒼白な中年男の顔が現れた。顔の皮膚はたるみきって、百歳の老人のように弛緩している。
青白い血管が顔の上で脈打ち、髪の毛はとうに抜け落ち、頭には拳ほどの大きさの、まるで寄生虫の卵のような黒赤色の卵胞が残るだけだった。人とも鬼ともつかぬ、異様な姿だ。
黒衣の男はふらつきながら立ち上がり、右手で額を押さえた。激しい頭痛と戦っているようだ。
やがて彼が我に返ると、誰もいない通りを陰険な目つきで一瞥し、手の中の小瓶をしまい、何かを低く罵ってから、再び酒場の中へと戻っていった。
彼はフードを被り直し、俯きながら元の席に戻ると、口元の黒い血を拭い、まるで何もなかったかのように口を開いた。
「手筈はどうなっている、ブレイド？」
ややぼうぜん自失としていたブレイドは、問いかけられて一瞬固まった。しばらくして、何かを思い出したかのように、うつろな様子で答えた。「……抜かりなく……奴らは何も気づいちゃいません」
交わされた会話が再び繰り返される。だが前回と違い、今回、黒衣の男はブレイドをさらに刺激することはなく、ただ誘導するように尋ね、ブレイドにこれからの計画を再度復唱させた。
チリンチリン――。
会話が佳境に入り、黒衣の男自身の精神もやや散漫になりかけていたその時、酒場のガラス戸が開けられる音が聞こえた。
「誰だ？」
黒衣の男は素早くドアの方へ顔を向けた。だが、彼が完全に顔をドアの方へ向けきる前、弁解の機会すら与えられぬまま、銃声と共に一発の弾丸が彼の胸めがけて飛来した。
パンッ――！
激痛に襲われ、彼は地面に転がり落ち、エビのように体を丸めた。彼はハッと窓辺を見上げ、そこに黒いマントを羽織り、無表情にリボルバーを構える、絶世の美貌を持つ赤髪の少女を見た。
なぜ彼女がここに！？
一方、ブレイドは銃声を聞いて体を震わせたが、ただその場に呆然と立ち尽くすだけで、何の動きも見せなかった。
現れたのは、まさしくシャルルだった。
一発でヘッドショットできない可能性を避けるため、彼女は最も面積の大きい胴体を狙ったのだ。
黒衣の男を撃ち倒した後、彼女は素早く銃口をブレイドに向け、反応のない彼に狙いを定め、引き金を引いた。
パンッ――！
硝煙を纏った弾丸が銃口を飛び出す。本来胸を狙った弾丸は、発射の瞬間にわずかに軌道を逸れ、ブレイドの喉へと吸い込まれていった。
ブシャッ――！
大量の血が泡と共に彼の気管から噴き出す。次第に定まりかけていた彼の焦点は再び拡散し、手で喉を押さえながら、バーカウンターに沿ってゆっくりと崩れ落ちていった。
この時点で、シャルルの内心に油断は微塵もなかった。三発の弾丸のうち、残りは最後の一発。彼女は素早く銃を持ち替え、左手にリボルバーを持ち、自身のこめかみに押し当てた。右手には短刀を抜き、慎重に黒衣の男の方へと近づいていく。
失敗を避けるため、最後の一発は自分自身のために残した――確実に死ぬための、保険として。"
