第4章 ダーク・ディモンは節制の道を極める
"細かい雨粒が、玉石を敷き詰めた地面を打ち、所々破損した路面には、ぬかるんだ小さな水たまりができている。
比較的狭いとはいえ、これも馬車が通行可能な幹線道路だ。道路沿いのガス灯は既に点灯され、陰鬱な雨の夜に、柔らかな光を放っていた。
通りはぬかるんでいるが、特に異臭はない。自分が今住んでいるクロックタワー横丁ではないようだ。
一台の馬車が向かいから走ってくる。シャルルは黒い傘を差したまま、身をかわして道を譲った。
その動作で、手に持っていた安物の黒い帆布の手提げ鞄が揺れ、シャルルの視線は、その鞄に向けられた。
普段使っている通学鞄じゃない……新しく買ったのかしら？
シャルルは帆布の鞄を開けた。
中には、数本の削られた鉛筆と、見覚えのあるノートが入っている。彼女はすぐにノートを取り出して開き、扉のページに、自分が先ほど書いたメッセージを見つけた。
彼女は深く息を吸い込み、最初のページをめくる。新しく書き加えられた、秀麗な漢字2が見えるまでめくり、ようやく、ふうっと息を吐いた。
どうやら、この方法は役に立ったようだ。
彼女が意識的にノートを使って出来事や決定を記録し始めたことが、「来たる日」のシミュレーション中の自分に影響を与え、シミュレーション中の自分もまた、ノートを使って起こったことを記録し始めたのだ。
こうすれば、シャルルは、シミュレーションの中で、自分に記憶がない時間に何が起こったのかを知ることができる。
シャルルはノートを開き、素早く目を通し始めた。
【聖暦741年6月18日、午前3時】
【昨夜は特に変わったことはなかった。姉さんが午前2時半に夜勤から帰ってきた後、彼女にクロックタワー横丁からの引っ越しの考えを話した】
【彼女も元々、私を連れてクロックタワー横丁を出るつもりだったようで、私が早めに引っ越したいという考えに異論はなかった】
【大学に行かないことについては、まだ彼女と相談していない。今はそれについて話し合う良いタイミングではない。彼女はずっと、私が大学に行くために必死で働いてきたのだから。私が大学を諦めたら、姉さんがどれほど悲しむか、ほぼ予想がつく。冷戦状態は、これからの難局を共に乗り越える上で不利になる】
シャルルは静かにページをめくった。
そこに漢字で書かれた記録は、文章の端々から窺える考え方が、自分自身と全く同じだった。文字を読むだけで、まるで自分がその出来事を経験したかのように感じられ、何の違和感もない。
【聖暦741年6月18日、正午12時】
【今日は休暇を取って学院には行かなかった。元々予定していた通り、下見しておいたカム・ストリート地区へ行った。家主の奥さんは、私がバーロン私立学院の生徒だと知ると非常に驚き、二人で住める広い部屋を残してくれただけでなく、家賃も少し割り引いてくれた。クロックタワー横丁の部屋と比べて、それほど高くはない】
【聖暦741年6月18日、午後2時30分】
【未来シミュレーションの件があってから、私の精神はずっと少し張り詰めている。周囲をより注意深く観察するようになった。もしかしたら、「器用さ Lv.1」が私の知覚能力を高めたせいかもしれないが、朝からずっと、誰かに見られているような視線を感じる】
【クロックタワー横丁へ帰る途中、路地に飛び込んで素早く屋根に登り、背後の追跡者を発見した】
【私はずっと尾行されていた。あなたも気をつけて。この尾行は、今日始まったものではないという予感がする】
【今から再び下に降りて、追跡者に気づいていないふりをする。下手に刺激しないように】
「追跡者？」
シャルルの目が、すっと細められる。
誰かが彼女を尾行している？ エアンの連中かしら？ それとも黒水組の人間？ 彼らはなぜ、私を尾行するの？
もしずっと誰かに尾行されているのなら、引っ越しという手段は全く役に立たない。陰に隠れている連中は、すぐに私の新しい住所を知るだろう。どこへ行っても安全ではない。
こんな状況に陥ったら……私ならどうする？
追跡者を疑われずに撒ける場所を見つける。そして、それを利用して、追跡者の手が一体どこまで伸びているのか、探ってみる……。
シャルルは考えながら、次のページをめくった。そこに記録されていた出来事は、彼女の考えと一致していた。
【聖暦741年6月18日、夜7時30分】
【捨てずに取っておいた招待状が役に立った。午後4時半、私は追跡者の目の前でエミィさんのお茶会へ向かった。エミィさんの邸宅に入ると、監視の視線ははっきりと消えた。窓辺に立つと、下に、きちんとした身なりをして、キャスケット帽を被った追跡者が見えた】
【明らかに、追跡者は貴族の邸宅に潜入することはできない。九割方、追跡者は黒水組と関係があると推測する。エアンの連中が、服装にそこまで気を使うはずがない。彼らが私を尾行する目的は何？ あの老人が口にした儀式のため？】
【お茶会は想像通り退屈だった。私の頭の中は追跡者のことでいっぱいで、自分の制服がお茶会の豪華な装いと全くそぐわないことに気づかなかった。エミィが私を部屋に連れ出し、スカートを二着くれると言った】
【この機会を利用して、私は試しにエミィに儀式のような秘密の話を聞いたことがあるか尋ねてみた。そして黒水組の名前も口にした。だが、エミィの戸惑ったような目から、彼女がこれらの問題について全く知らないことが分かった】
【私の質問に答えたいと思ったのか、エミィは部屋を出た後、父親を探しに行ったきり、二度と戻ってこなかった。お茶会が終わる前に、私は執事に邸宅から追い出され、ついでに執事の口から、エミィが外出禁止になったことを知らされた】
【どうやらエミィの父親、あの男爵は、エミィが持ち出した質問に対して、非常に口が堅いようだ。ただ、黒水組を警戒しているのか、「儀式」を警戒しているのかは分からない】
貴族も、この件に関わりたくないってこと？
シャルルは、自分が書いた文字を見て、わずかに眉をひそめた。
事態が単純でないことは分かっていたが、背後に隠されたものは、自分が想像していたよりもずっと複雑なのかもしれない。
手がかりは、ここで途絶えてしまった？
エミィの父親は明らかに何かを知っているようだが、自分の階層では、あの男爵に接触することすら不可能だ。
それに、学校にいる間、シャルルはずっと目立たないように行動するという原則を守ってきた。誰にも恨まれず、誰とも深入りしない。貴族、役人、富豪だけでなく、その子供たちの間にも様々な明争暗闘が存在する。もし派閥を間違えれば、彼らが私を殺すのは、アリ一匹を殺すよりも簡単なことだ。
理由？ 気に入らない、というだけでも十分な理由になる。
もしかしたら、シミュレーションの存在があるからこそ、「来たる日」のシミュレーション中の自分は、大胆にもエミィと黒水組の問題について話すことができたのかもしれない。残念ながら、効果はほとんどなかったけれど。
シャルルは軽く首を振った。
しかし、ノートの中の自分の行動は、今の自分にも一つの注意を促してくれた。それは、シミュレーションの中では、全ての行動をもっと大胆に行えるということだ。
結果が良ければそれでいい。そして、その過程は、彼女は最適な解決策を見つけるために、無数のシミュレーションを繰り返すことができるのだから。
彼女は次のページをめくった。その後の内容に、彼女はわずかに息を呑んだ。
【聖暦741年6月18日、夜11時】
【緊張した様子のメイドがドアをノックし、私に一通の手紙を渡してきた。封筒には署名がない。メイドが乗ってきた馬車の家紋から見て、エミィからの手紙だ】
【どうやらエミィは、人を使って私の住所を突き止めたらしい――あるいは、ずっと前から知っていたのかもしれない――家に閉じ込められているため、彼女はメイドを使って私に情報を伝えるしかなかった】
【彼女は父親から多くの情報を得たようで、それら全てを手紙に書いてくれた】
【黒水組はクロックタワー横丁最大のギャングで、主に密造酒の製造と輸送を生業とし、クロックタワー横丁の全てのバーを支配している。彼らのボス、ブレイド・ソラリは、少なからぬ貴族と結託している】
【最近、彼女の男爵である父親はある情報を得た。黒水組のボスが、大金を使って、とある教会の信徒と繋がりを持ち、その信徒から何かを手に入れたらしい。父親はエミィに、黒水組とは一切関わるな、そして黒水組のボスについて探っているシャルルに二度と会うな、と警告した】
【最後にエミィは、私が何か困難に陥っているのではないかと尋ねてきた。もしそうなら、彼女の家に数日避難させてもらえるかと――だが、それは不可能だ。エミィの父親の慎重さを考えれば、私の姿を見つけた瞬間、関係を断ち切るために、私を直接黒水組に引き渡すだろう。彼は、一介の平民のために、こんな面倒事に巻き込まれることを望まない】
【聖暦741年6月19日、午後6時29分】
【エアンは死んだ。ただし、今回は私が殺した】
【現在把握している情報はまだ少なすぎる。最も重要な点は、私に自分を守る武力がないことだ。多くの調査が手詰まりで、盲目的に行動するのは虎口に入るようなものだ。もっと強力な武器を手に入れられるのが最善だろう】
【私は予定通りに行動するしかなく、できるだけ綻びを見せないようにする。だが、誕生日を口実に、姉さんには市の中心部にあるカフェで待ってもらい、自分は残って、新しい家を借りる予定の場所をうろついた】
【この別行動は対照実験だ。“儀式”の標的が私なのか姉さんなのかをはっきりさせるため。そして、はっきりした。彼らは計画を変更し、追跡者が情報を流し、チンピラのエアンが私を見つけ出した。彼らは私を狙っていたのだ】
【事前にナイフを用意しておいた。今回来たのはエアンだけで、他のチンピラは連れていなかった。それに、彼の力は驚くほど弱く、まるで私に殺されるために送られてきたかのようだった。私が彼を確実に殺せるように！ 血の付いたナイフは、まだ帆布鞄の仕切りポケットの中にある】
【気をつけて】
最後の記録……ついさっきのことじゃない！
「ドンッ――」
6時半きっかりに、あちこちの時計塔が鐘を打ち鳴らす。雨の幕の中で、それは重苦しく、抑圧的に響いた。
まずい！ 今回、時間がこんなにギリギリなんて！
シャルルは素早く帆布の鞄に手を突っ込み、すぐに、血でぬめった、木製の柄に触れた。彼女の視線は、無意識のうちに右へと向かう。雨の夜の中に霞む、いくつかの人影が、自分に向かって歩いてくるのが見えた。
その中の一人、痩せた人影はキャスケット帽を被っている。明らかに、ノートに書かれていた、自分を尾行していた人物だ。
一瞬の躊躇もなく、シャルルは持っていた傘を放り投げ、ナイフを手に、素早く左側の道へと駆け出した。だが、数歩も走らないうちに、道の突き当たりに、既にいくつかの人影が待ち構えているのが見えた。
シャルルはその場に立ち止まり、両の拳を固く握り締めた。
「6時31分……なぜ、儀式にズレが？」
以前にも聞いたこの言葉が、再び繰り返される。聞き慣れた老人の声と足音が、背後から徐々に自分に近づいてくる。その足音が背後で止まると、聞き慣れた撃鉄を起こす音が響いた。
【もっと強力な武器を手に入れられるのが最善だろう】
ノートの文字が、シャルルの脳裏を一瞬よぎった。
「ブレイド・ソラリ！」シャルルは大声で叫んだ。
「……む？」その叫び声に、銃を構えた老人はわずかに目を見開いた。目の前の生贄が、なぜ自分の名前を知っているのか、訝しんでいるようだった。
そのほんの一瞬の隙に、シャルルはナイフを手に、くるりと向き直った。
距離は2メートルもない！ 近い！ たった三歩！
そのままブレイドの方へ飛びかかり、左手の血塗られた短剣を、彼の頭部目掛けて振り下ろす。
三歩の外では、銃が速い。
三歩の内では、銃はさらに正確で、さらに速い。
「バァン――！」
一発の弾丸が唸りを上げてシャルルの頭部へと突き進み、彼女の頬骨を砕き、弾丸は最後に頭蓋骨の中にめり込んだ。
激しい痛みに、シャルルはほとんど一瞬で意識を失いかけた。だが、彼女の左手は、既に、リボルバーの、まだ温かい銃身を掴んでいた。
突然の出来事にブレイドは驚愕した。彼は咄嗟に銃を奪われそうになったと思い、右手で銃を引き戻そうとする。だが、目の前の少女は、それよりも速く前に出て、額を銃口に押し付けた。
――何だ？ 狂ってるのか！？
ブレイドの視線が、顔の半分を血で覆われた赤毛の少女と交差する。少女の、血に染まった穏やかな瞳の中に、彼は、恐怖も狼狽も、ひとかけらも見出すことができなかった。その表情は、あまりにも穏やかで、不慮の事故に遭った瀕死の人間とは到底思えなかった。
少女は左手で銃身を固く握りしめ、右手は短剣を離して素早く前へ伸ばし、ブレイドが後退する前に、引き金を押さえた！
「あなたの…儀式を…成功させはしない…！」
「バァン――！」
全ての力を失った少女が、地面に倒れ込んだ。身体の下から流れ出す血は雨水に洗い流されていく。顔面に血飛沫を浴びたブレイドは、心臓が激しく高鳴り、目の前の少女の死体を凝視したまま、しばらく我に返ることができなかった。
今、引き金を引いたのは、彼ではない。引き金を引いたのは、目の前の、あの少女だった……。
彼女は一体、何なんだ？ 私の名前を知っていて、儀式のことまで知っていた？
それに、自分の儀式を成功させはしないと言った？ だが、彼女は、もう死んでいる！
そして、さっきの、あの穏やかな目……。
「“復讐”は、もう果たされただろう。何を待っている」
路地の入り口から現れた、黒いローブの影が、ブレイドを現実に引き戻した。彼はハンカチを取り出して顔の血を拭い、深く息を吸う。だが、心の中には、“復讐”を果たした後の爽快感も、安らぎも、全く感じられなかった。
「バンッ、バンッ、バンッ――」
彼はリボルバーを持ち上げ、地面に横たわる少女の死体に向けて、立て続けに数発撃ち込んだ。弾丸が尽きて、シリンダーが空転するまで撃ち続け、ようやく、熱く煙を上げる銃身をゆっくりと下ろした。
ついさっき、彼は、久しく忘れていた感情を味わっていた……それは、未知なるものへの恐怖。まるで、初めてあの黒いローブの人物に出会った時のような、感覚だった。"
