第十六章 アベンジャー・シャルルの……キャラクターセーブ？
"「厳密に言えば、人生の中で復現儀式のいずれかの段階を経験しただけでも、その儀式の一部を完了したことにはなります」
ユーリスは首を横に振って続けた。「ですが、一般的には、ほとんどの人が改めて復現儀式を計画し直します。その方が、やはり確実ですから……」
（改めて計画し直す？）
シャルルにはそんな悠長な時間はなかった。シミュレーションの中にいられるのは24時間だけなのだ。
偶然とはいえ、復讐の儀式の流れを完了したのなら、このシミュレーションの中で魔薬を飲み、超越者になるチャンスを逃すわけにはいかない。
そうすれば、たとえ高額な報酬が得られなかったとしても、現実の自分が超越者へと昇格するための経験をいくらか積むことにはなるだろう。
「今の状態がちょうどいいと思います」シャルルはユーリスの後ろに浮かぶ魔薬を見つめ、続けた。「火をつけること以外は、すべての条件を完了したと確信しています」
（嘘じゃない……）
ユーリスは背筋がぞくっと するのを感じた。
この少女はとんでもないことを言っているのに、その言葉の中に嘘がまったく感じられないのだ。
（本当にアベンジャーの復現儀式の内容を経験した？ まだいくつだっていうの？ それで、もう命懸けの状況で仇を討ったっていうの？）
ユーリスには理解できなかったが、大いに衝撃を受けていた。
（これが、聖女候補ということなのかしら……）
「念のためお聞きしますが」ユーリスは口を開いた。「中にいるあの二人は、あなたの仇なのですか？」
ユーリスが指しているのは、当然、地面に跪いているあの二人だ。彼らは目を剥いて こちらを睨みつけているが、体は身動き一つできず、口からは悲鳴一つ上げられない。
「はい」シャルルは頷いた。
「……分かりました」ユーリスは頷いた。
黒い霧のような魔薬が、ゆっくりとシャルルの手元へと漂ってきた。一方、ユーリスは酒場の外へと下がった。
シャルルが振り返ってユーリスの方を見ると、彼女の後ろ、黒い砕石が敷かれた地面に、引きずられたような跡が次々と現れ、あっという間に、教会の印章のような半円形の輪が、酒場を包み込んでいるのが見えた。
「火の中で意識を失いそうになったら、魔薬を飲み、彼らを殺しなさい」ユーリスは戸口の外から指示した。
洗礼を授けたばかりの聖女候補を、昇格失敗させるわけにはいかない。彼女は儀式がスムーズに進むよう最大限努め、かつ、儀式が他の一般人に影響を与えないように隔離するつもりだった。
シャルルは頷き、振り返って地面に跪く二人の男を見た。酒場の中のランプが一つ、また一つと浮かび上がり、シャルルの周りを囲むように漂っているのを、彼女はただ見つめていた。
「ゴォッ――」
ランプが爆ぜ、飛び散った火花がシャルルのそばで火の輪を形成した。
その火の輪は、地面に跪く二人をも飲み込んでいる。
火の輪は木製の床に燃え移り、火勢はオイルランプの油を伝って急速に広がり、カウンターや、酒場内のあらゆる木製家具に火をつけた。
濃い煙と熱波がシャルルを覆い、彼女の髪も高温で炙られて次第に縮れていく。
大量の煙を肺に吸い込んだせいで、シャルルは咳き込まずにはいられなかった。スカートの裾にはすでに火がつき、背中のマントにも炎がまとわりついている。
（もう少ししたら、ここで気を失ってしまう……）
彼女はゆっくりと前に進み、熱くなったリボルバーを右手に握る。シャルルはゆっくりと銃口を持ち上げ、目の前に跪く二つの人影に向けた。
「パンッ――パンッ――」
二発の弾丸が、正確に彼らの額を撃ち抜いた。二つの人影は支えを失い、ぐったりと倒れ込み、燃え盛る炎に飲み込まれていった。
シャルルは手を伸ばし、魔薬が入った半透明の試験管に触れる。特殊な木製の栓をゆっくりと引き抜き、試験管の口を自分の唇へと近づけた。
試験管の中の黒い霧が急速に飛び出し、まるで黒い精霊のように、直接シャルルの足元へと突進していった。
（魔薬は？）
「ドォン――」
木造の古い梁が、ついに炎の熱に耐えきれず、折れて落下してきた。だが、シャルルに当たりそうになった瞬間、二つに砕け、そばに転がり落ちた。
その瞬間、炎も、死体も、すべてが遠ざかったかのように感じられた。彼女の脳裏に、まるでスライド写真のように、いくつかの場面が素早くフラッシュバックした。
リチィが家の前で無惨に死んだ光景。地面に散らばるケーキは汚水にまみれ、白いクリームと黒い砕石の地面が混じり合っている。
自分の額に突きつけられた銃口。初めて自ら命を捨て、相手の儀式を阻止しようとした時。
薄暗いランプの灯る酒場。そばで死んでいるソラリ。歪んだ幻影。名状しがたい黒衣の男が、ゆっくりと自分に迫ってくる……。
場面の中の銃声が、まだ耳元で響いているかのようだ。死の淵から蘇ったシャルルは、まるで歩く屍のように、一太刀、また一太刀と、トマスの首を斬り落としていく。
邪悪な炎と悪意が、シャルルの胸の中に広がり始める。抑えきれないほどの爽快感が、目の前の光景を引き裂いていくかのようだ。まるで、大願を果たした後の、この上ない解放感。
心の中の炎と外の炎が一体となり、シャルルを燃え上がらせる。
燃え盛る炎が彼女の内面で燃え、その燃料は彼女の心にある、まるで尽きることのない憎しみと怒りだった。そして、その炎に照らされ、炎と共に揺らめくシャルルの影が、痙攣し始めた。
黒い残像が束縛を振りほどいた。その体の縁は霧のように絶えず上へと立ち昇り、まるで黒い炎が燃え上がっているかのようだ。
それは床に手をつき、ゆっくりとシャルルの背後で起き上がる。黒い煙のような長い髪が、背後で漂っている。
それはゆっくりと目を開けた。白い流光がその動きに合わせて瞳の中を流れ、まるで燃えているシャルルの影法師が、ぞっとするような目で目の前のすべてを凝視しているかのようだ。
「どさっ――」
強烈な眩暈に襲われ、シャルルはまっすぐ後ろに倒れ込み、背後で燃えている木炭の上に叩きつけられた。
「ハァ……ッ」
炎の中で燃える黒い影は、荒い息をつきながら、ゆっくりとシャルルの方を向き、そして身を屈め、シャルルの燃えている赤い髪を掴むと、一歩、また一歩と、シャルルを引きずりながら、酒場の外へと向かった。
ずっと戸口の後ろで観察していたユーリスだったが、彼女の何も映さない視界の中にあの黒い影が現れた瞬間、緊張が走った。
（失敗か、成功か、この一瞬で決まる）
もし黒い影が宿主を襲い始めたら、ユーリスは即座に介入し、儀式を破壊するつもりだった。
幸い、彼女は黒い影が何かを逆さまに引きずりながら、少しずつ火の海から出てきて、そして霧散するように消えていくのを見た。
彼女は素早く駆け寄り、自身の白いローブを脱いでシャルルの体にかぶせ、焼け焦げそうになっていた体を包み込み、残りの炎を消し止めた。
「間違いなく、聖女だわ……」
ユーリスは腕の中のシャルルに向き合い、頭を下げ、自身の額をシャルルの額に押し付けた。
ユーリスの首筋から、ゆっくりと青白い煙が立ち上り始めた。露出した彼女の右手の甲が、少しずつ焼け焦げて炭化していく。
「怖がらないで……もう痛くないわ……今すぐあなたを教廷へ連れて帰るから……」
ユーリスは腕の中のシャルルを抱きしめ、素早く夜の闇へと消えていった。白い幻影が彼女の周りを漂い、後ろには燃え盛る酒場だけが残された。
……
「現実」
「聖暦741年6月17日 18:50」
「評価：最長睡眠記録更新、おめでとう。初めてシミュレーションで生き残り、生存への第一の道を見出した」
「だが、まさかこのシステムを売り渡して信頼を得るとはな……まあ、せいぜい注意することだ。もし現実や古き日シミュレーションで口外したら、その時はお前が痛い目を見る番だからな」
「お前はシミュレーションの中で真に超越の道へと足を踏み入れた。これはお前にとって小さな一歩だが、偉大な一歩でもある」
「受け取るがいい。これはお前の働きに見合った報酬だ」
「報酬：運命ポイント×33、システム新機能【セーブ】 解放」
「超越者ロールセーブ【未命名】 を【ロールセーブ】 へ自動保存しました。ホスト は現実、または次回のシミュレーションで【ロード】 可能です」
「運命ポイント：43」"
