第十五章 彼女、嘘ついてない？ マジで？
"（この子が……魔薬を飲むつもり？）
ユーリスは少女の言葉に驚いたが、反対はしなかった。
ユーリスには、相手が聖女であるというかなりの確信があった。ただ、教廷の認証が欠けているだけだ。
今、教廷にいるあの聖女も、聖女になる前に魔薬を飲み、わけもわからないうちに消化し終えてしまった――女神に愛された聖女は、この再現の道を最短距離で進むのだ。
「これらのものは元々すべてあなたのものであるべきです。もし儀式が失敗しても、私があなたの体内から魔薬を析出させる手助けはできます」ユーリスは二秒ほど間を置いてから続けた。「ですが、前もってお伝えしておかなければなりません」
「万が一、あなたが聖女ではなく、儀式が本当に失敗した場合、たとえ私が魔薬の成分をあなたの体内から抽出したとしても、一部はあなたの身体に残ってしまいます」
「これらの魔薬の残留物は、あなたの半分の命を奪うかもしれません。身体障碍、発狂……さらにはあなたの身体に異変を引き起こす可能性さえあります」
「そして、あなたの耳元では終わりのない囁きがあなたを苦しめ、魔薬を探し求めさせるでしょう。たとえ今すぐには狂わなくとも、十年、二十年、三十年経てば、あなたは必ず狂います」
ユーリスはできる限り事態を恐ろしく描写し、目の前の少女の考えを変えさせようとした。
先ほどシャルルの柔らかな頬に触れたが、肌や骨格から判断するに、相手は15歳を超えていないはずだ。少し脅かせば、続けるのをためらうだろう、と。
「忠告ありがとうございます」シャルルはユーリスの説明を聞き終えた後、静かに礼を述べ、続けた。「正しい儀式をご存知ですか？」
少女が考えを改めないのを見て、ユーリスもそれ以上説得するのをやめた。これはシャルル自身の意志による選択であり、個人的な観点からも、教会の規則からしても、ユーリスには干渉する権利はなかった。
「儀式については、正しく、完全な手順を知っています」ユーリスはシャルルに正対し、口調も厳粛なものに変わった。彼女は静かに言った。「ただし、前提として、あなたは救世女神教会に加入する必要があります。さもなければ、完全な儀式をあなたに教えることはできません」
「えっ？」シャルルはユーリスの言葉を聞いて、少し気が引けた。
入信？ 正直なところ、超越的な能力の存在を知った後では、シャルルは女神が実在することを疑ってはいない。だが、まさにそれゆえに、軽々しく入信する気にはなれなかった。
なぜなら、彼女の心の中には救世女神教への信仰など微塵もなく、ましてや神を崇拝する気持ちなどありはしないのだから。ほんの五分前には、女神様から小銭をくすねたばかりなのだ。
（心が不誠実だと、女神様から何か神罰が下ったりしないだろうか？）
「何か疑問でも？」シャルルが黙り込んだのを見て、ユーリスは尋ねた。
「でも、私は救世女神教のことを全く知らなくて……教義 や経文 なんかも、二年前ちらっと見ただけです」シャルルの口調はかなり遠慮がちだった。
ユーリスはシャルルの考えを少し理解しかねている様子で、はっきりと言った。
「ほとんどの人は、教会に入る前は何も知らないものですよ」
「それらは後でゆっくり学べばいいのです。あなたはただ、自分の行動規範が救世女神教の教義に合致するようにすればよいのです。『行いの伴わない信仰は死んだものである』、一日一善、小さなことから始めれば、あなたは徐々に救世女神の恩寵を実感できるでしょう」
「あなたの行いが教義に反しない限り、女神の救いはあなたと共にあります」
つまり……
（信じるかどうかはともかく、ルールを破らなければいいってこと？）
シャルルはずっと、ここの教会は「信仰によって義とされる」 ものだと思い込んでいた。それぞれの教会で状況が違うことに気づいていなかったのだ。目の前のこの救世女神教会は、明らかに「行いによって義とされる」 方らしい。
ちょっと「君子は跡を論じて心を論ぜず」 みたいな感じだ。
もしそうなら、まあいいか。自分が教義に違反さえしなければ、神罰のようなものを心配する必要もないだろう。
「分かりました。信じます」シャルルは頷き、尋ねた。「洗礼 か何かが必要ですか？」
「私があなたに洗礼を授けることができます」ユーリスの心も少し高揚していた。
目の前の少女は未来の聖女である可能性が非常に高い。そして自分はその聖女の導き手となるのだ。これは、どんな信者にとっても神聖で、胸躍ることであった。
救世女神教の洗礼の儀式は複雑ではなく、むしろ過剰なほど単純だった。
なぜなら、救世女神教の信者の多くは貧しい人々で、文字も読めない者がほとんどだからだ。洗礼で唱える必要のある経文は、通常、教会のメンバーがすべて読み上げ、洗礼を受ける者はただ右手を胸に当て、黙って相手が読み終えるのを待っていればよかった。
五分近く経文を聞かされ、目を閉じていたシャルルがもう少しで眠りそうになった頃、ユーリスがシャルルの額に指を触れ、洗礼の完了を告げた。
今この瞬間から、シャルルも救世女神教の一員となったわけだ。もちろん、このシミュレーションの中に限っての話だが。
（どうせタダだし、多少は信じておくか）
「この徽章 をお持ちなさい。これは一時的にあなたの身分を象徴するものです」洗礼が終わると、ユーリスはローブの内から半円形の徽章を取り出し、慎重にシャルルのマントに留めた。
「えっと……」シャルルは何か言いたかったが、色々考えた末、結局こう尋ねるしかなかった。「儀式の手順は何ですか？」
「教廷の中で最も人数の少ない部門が審判庭です。なぜなら、『アベンジャー』の儀式の条件は極めて厳しいからです」ユーリスは儀式に必要なものを頭の中で思い出しながら、ゆっくりと語り始めた。「現在まとめられている中で、成功率が最も高い再現過程には三つのものが必要です」
「自身の『生命の友』 の仇、死に際の絶望的な反撃、そして旧い体を浄化 する炎ですべてを燃やし尽くし、火の中で涅槃 を迎えること」
「簡単に言えば、これらの要素を揃えるための最も理想的な状況は、仇との戦いの中で、瀕死の際に復讐を遂げ、そして燃え盛る炎の中で魔薬を服用することです」
「これは動的で、誰もが遭遇できるとは限らない状況です。だから審判庭の人間はこれほど少なく、魔薬の服用に適した一般人に出会うことも滅多にないのです」
「もし差し支えなければ、私があなたをアンソウの教廷へお連れします。そうすれば、彼らが手取り足取り、あなたが再現儀式を構築する手助けをしてくれるでしょう……」
待って？
「待ってください、『生命の友』とは何ですか？」
シャルルは、自分を教廷へ連れて行こうとするユーリスの話を遮った。
聞けば聞くほど、何かがおかしいと感じ始めていた。
瀕死の際に仇を討つ……？
（それって、私が前のシミュレーションでやったことじゃない？）
今、彼女が確認する必要があるのは、「生命の友」が何を意味するか、ということだけだ。
「それは代名詞のようなものです。あなたの人生で最も重要で、最も強い感情的な繋がりを持つ人や物を指します。あなたの親族や友人かもしれませんし、あなたが命のように大切にしている品物かもしれません」ユーリスは説明した。
彼女は、なぜシャルルが自分の話を遮ったのか、少し不思議に思っていた。
「仮に、ですけど。仮の話です」シャルルはユーリスの顔を見て、真剣に尋ねた。「もし、これらの儀式の中の出来事を、私がすでにやってしまったとしたら？」
ユーリス：「え？」
ユーリスが知らないことだが、シャルルが先ほど語った九割真実、一割嘘の話の中には、彼女が決して嘘だとは思わないであろう嘘が一つ混じっていた。
それは――トマスとソラリを殺したのは、遅れてやってきたユーリスではなかった、ということだ。
シャルル自身が、やったのだ。
十死零生の絶望的な状況の中で、仇とその黒幕を、自らの手で葬ったのだ。"
