第十四章 もし私が、魔薬を飲んでみたいなら？
"家に戻ったシャルルは、前回のシミュレーションと同じように、すぐに眠りについた。少しでも精力を回復しようとして。
午前4時に目が覚めた時、シミュレーション内の肉体はほぼ回復していると感じたが、精神的な回復は依然として微々たるものだった。
要するに、この睡眠は寝ても寝なくても大差ない、ということだ。
どうやら、シミュレーション中に睡眠をとって精力を回復するというバグ技は、やはり通用しないらしい。
以後の展開が前回のシミュレーションと寸分違わぬよう、シャルルはわざわざ午前4時45分まで待ち、それから静かにドアを開けて家を出た。
向かいの路地の入り口には、見慣れたベレー帽の男の姿だけでなく、消えた街灯の下で柱に背をもたせ、うつむいて祈りを捧げているユーリスの姿もあった。
ユーリスはシャルルが家から出てきたのに気づいたようだ。彼女は祈りを止め、純白の仮面をつけた顔を、シャルルが出てきたドアの方へ向けた。
ユーリスにとって夜と昼に違いはない。シャルルの影が自分を通り過ぎ、路地の入り口で眠りこけている追跡者へと真っ直ぐ向かっていくのを感じ取れた。
「ブスッ――」
短刀が胸に沈む音が路地から聞こえてきた。ユーリスはシャルルのすぐ後ろ、少し離れたところをぴったりとついていったが、死体のそばを通り過ぎる時だけ、わずかに足を止めた。
手慣れた殺しの手口。一撃で絶命させ、相手に反応する時間すら与えなかった。
ユーリスはこの死んだ男に大した憐れみを感じていなかった。相手がずっとシャルルを尾行しているのを見ていたし、彼女はギャングの類に少しの好感も持っていなかったからだ。
彼女はシャルルについていき、ハンマー酒場からほど近い路地まで来たが、シャルルはすぐには向かわず、路地で少しの間立ち止まった。
（ここか……）
確かに超越的な気配がする……だが、とても薄い。
ユーリスはそれ以上シャルルについていくのをやめ、直接酒場の入り口まで歩いて行き、そのまま中で起こっていることに耳を澄ませた。
中で言い争っている二人は、外に人が立っていることになど、まったく気づいていない。
あの黒衣の男が魔薬を一気に飲み干した時、シャルルという名の少女はようやくゆっくりと近づいてきた。
「彼はもう魔薬を飲んでしまいました。あなたの話と違いますね」ユーリスは口を開いた。
「どこかの段階で問題が生じたのかも……」シャルルは首を振って言った。「私が見た未来では、追跡者を殺したのはさっきの路地の入り口で、死体の処理に少し時間がかかったんです」
シャルルの説明を、ユーリスはあまり聞いていなかった。ここまで来て、彼女は心の中ではほぼ九割方、シャルルの言ったことすべてを信じていた。
残りの一割は、中の男の身から、あの同じ二冊のノートが見つかるかどうかで決まる。
「カランカラン――」
ユーリスはまっすぐ酒場のドアを押し開け、目の前にある微弱な超越的な力に向かって、ゆっくりと右手を差し出した。
シャルルの視界の中で、酒場のランプが突如またたきながら消え、数回の点滅の後、目の前のすべてが一変した。
先ほどまでこちらを振り返っていた黒衣の男トマスも、カウンターの後ろにいた黒水組の頭目も、まるで敬虔な信者のように、ユーリスの前に跪いていた。
シャルルには何が起こったのか、まったく理解できなかった。
彼女に見えたのは、トマスが制御されることなく、硬直した動きで右手を動かし、少しずつローブの内側に伸ばし、二冊のノートと一瓶の魔薬を取り出し、恭しく頭上に掲げ、ユーリスの前に差し出す姿だけだった。
まるで目に見えない誰かが彼を押さえつけ、無理やりこれらの動作をさせているかのようだ。
（いったい何？ どうして私には見えないの？）
シャルルは目を大きく見開き、中で何が起こっているのか見極めようとしたが、彼女に見えたのは、その二冊のノートがある軌跡を描いて、ユーリスの手の中に「浮遊」していく様子だけだった。
まるで透明人間が彼女に手渡したかのように。
（私に見えないのは、私が超越者じゃないから？）
ユーリスの左側には二冊のノートが浮かび、右手には同じ二冊を持っている。四冊のノートが同時に開かれ、静かな夜に「パラパラ」という音を立てた。
「寸分違わぬ……」ユーリスは呟いた。
「シャルル」最後のページをめくり終えた後、ユーリスはシャルルの前に歩み寄り、仮面を外すと、シャルルに向かって厳粛に尋ねた。「あなたは……救世女神教会に興味はありますか？」
「え？」シャルルは少し呆気にとられた。
（何、この展開？）
相手が未来を見る能力についてさらに問い詰めてくるだろうとは思っていたが、まさか直接布教活動を始めるとは思ってもみなかった。
「こういうことです」ユーリスは深呼吸して話し始めた。「あなたがご覧になった未来の断片が何であるか、ご存知ですか？」
「これらはすべて女神の導きです。女神があなたを私のもとへ導き、私があなたを救世女神教会へ迎え入れるように。これらはすべて、女神が下された神託 なのです」
「シャルル、あなたは、私たちの救世女神教会の新しい聖女 である可能性が非常に高いのです」
「私と一緒に教廷に戻り、このすべてを教皇 にお伝えすれば、あなたは私たちの救世女神教会の二番目の聖女になることができます」
「救世女神教廷まで私について来てくれるかしら？」
（これはとんでもない誤解だわ）
シャルルはすぐに状況を理解した。
自分が聖女などではまったくないことを、彼女は誰よりもよく分かっている。もし本当に相手について教廷に行ったなら、自分が聖女でないことが完全に露見してしまうだろう。
その後何が起こるかは分からないが、シャルルは自分がこのような、なすがままにされる状況に陥ることを許すつもりはなかった。
「ユーリス様、まずは私の話を聞いてください」シャルルは心の中で算段しながら、ゆっくりと口を開いた。「ユーリス様にとって理解し難いことかもしれませんが、今のあなたも私も、現実の存在ではありません」
「今起こっていることすべては、私が見ている未来なのです……これらのことは、まだ実際には起こっていません」
「私が目覚めれば、すべてはユーリス様が私に会う前の状況に戻り、私を見た記憶を一切持たないでしょう」
シャルルの言葉を聞き、ユーリスはしばらく黙った後、ゆっくりと頷いて言った。「それは問題ありません、シャルルさん。それでもあなたは私と一緒に教廷へ行くことができます。予行演習と思ってくださればいい」
「道中、どこで私を見つけられるかをお話しすることもできます。そうすれば、私たちは『現実』でより早く会うことができるでしょう」
ユーリスはこの説明をすぐに受け入れたようで、しかも、シャルルがもはや断る口実を見つけられない、完璧な提案をしてきた。
（こっちはまだ超越的な力が何なのかも分かってないのに、どうして他所の教廷に行って聖女にならなきゃいけないのよ？）
「待ってください。その前に、いくつかお聞きしたいことがあります」シャルルはユーリスの誘いに直接答えず、口を開いた。「魔薬とは何ですか？ 復現儀式 とは？ トマスが持っていたトブンの『アベンジャー』の魔薬とは何なのですか？」
「この魔薬のことをご存知で……いえ、そうですね、おそらく女神がすでにお教えになったのでしょう」ユーリスは首を振って言った。「ノートの内容もご覧になったでしょう。復現儀式とは、女神がかつて歩まれた道を再び辿ることであり、儀式で最も重要なのは、再現すること以外に、魔薬です」
「再現の過程は、魔薬を消化する過程でもあります」
「そして『アベンジャー』の魔薬は、『苦行者』 の魔薬と同じ源から来ています。どちらも救世女神教会の最も初歩的な魔薬で、材料と儀式にわずかな違いがあるだけです」
「『苦行者』の道は教廷の主流ですが、『アベンジャー』の道はあまりにも不安定で、崩壊する確率が高すぎます。審判庭 に選ばれた者だけが、この道を進む資格を持つのです」
「トブンは誤った道を追求したために、あのような有様になったのです……ただ、彼は魔薬を服用する前に殺されてしまいましたが」
「現在の救世教廷には、『苦行者』の道に聖女が一人いるだけです。ですから、私はあなたが『アベンジャー』の道の聖女ではないかと疑っているのです……もちろん、これは私の推測に過ぎませんが」
「他に何か聞きたいことはありますか？」
ユーリスはシャルルの質問には何でも答えたが、同時にシャルルの方向へ少し近づいた。まるで、捕まえたばかりの新鮮な聖女が目の前で逃げ出すのを恐れているかのようだ。
「もう一つ質問があります」シャルルはユーリスの後ろに浮かんでいる魔薬を見て、口を開いた。
「知りたいのです……もし私が夢の中で、直接『アベンジャー』の魔薬を飲んだら、何が起こるのでしょうか？」
「もし私が、ユーリス様の言う通り本当に聖女なら……私がその魔薬を飲んでも、何も問題は起こらないはずですよね？」
先ほどの救世教廷内の二つの異なる道についてのユーリスの説明を聞いた後、シャルルには大胆な考えが浮かんでいた。
外で魔薬を交換するのは高すぎる。100運命ポイントも必要だ……。
今回のシミュレーションが終わったら、自分には10ポイントしか残らない。100運命ポイントなんて、いつになったら手に入るか分からない。
でも、もし自分がシミュレーションの中で直接儀式を完了したら？
（何が起こるだろう？）
具体的な変化はシャルルには分からないが、一つ確かなことがある。もし自分が儀式を完了すれば、決算の時、システムが付与する運命ポイントは決して少なくないはずだ。"
