第十三章 露見しない生存への道
"すでに一度目を通していたので、シャルルは重要ないくつかの部分だけを選んで読み上げた。
ユーリスは黙って耳を傾け、最後まで聞くと、軽くため息をついた。
「もし私が異動していなければ、彼はあんな風に過ちを重ね続けることはなかったでしょうに……」ユーリスの声は少し掠れていた。彼女は右手を胸に当て、わずかに頭を垂れ、祈っているかのようだった。
シャルルは彼女を邪魔せず、ただ黙って彼女が口を開くのを待った。
しばらくして、ユーリスは顔を上げ、シャルルの方を向いて尋ねた。
「これがノートの最後の部分ですか？」
「はい」シャルルは頷いた。
「彼は日記を替えたのですか？」シャルルの手にもう一冊ノートがあることを思い出し、ユーリスは続けて尋ねた。「もう一冊のノートには何が書かれていますか？」
「いいえ、彼は自分の記録を続けるのをやめました。もう一冊は別人のノートです」シャルルはそう答えた。
「別人？」ユーリスの表情に、わずかな戸惑いが浮かんだ。
「その人の名前はトマス……」
シャルルは日記の内容を簡潔に要約して話した。話の途中で、ユーリスの眉は固く寄せられ、それきり解かれることはなかった。
シャルルがノートの概要をすべて話し終えると、ユーリスはようやく口を開いた。「トブンは殺された。けれど、彼が遺したものは、今も他の人々に苦しみをもたらし続けている……あなたはどうやってこの二冊のノートを手に入れたのですか？」
最初は独り言のように何かを呟いていたユーリスだったが、話の矛先は鋭くシャルルに向けられた。
「霊的なノートは超越者にとって最も重要なものです。トマスは半人前だったとはいえ、彼がこれらの犯罪の証拠をあなたに渡すはずがありません」ユーリスは少し間を置いて続けた。「先ほど側廊へ向かう途中で、あなたが私に対して抱いていた殺意を感じました」
シャルルは黙り込んだ。相手が自分を疑うのは意外ではなかった。システムで複製したこの二冊のノートの入手経路を、彼女は到底説明できないからだ。
下手な嘘は、おそらく相手を騙せないだろう。シャルルは最初から、真実を話すつもりでいた。
ただし、半分だけ真実を、半分だけ嘘を混ぜて。どうせシミュレーションが終われば、自分が何を言ったか誰も覚えていはしないのだから。
「私は未来を見ました」シャルルはユーリスを見つめ、真剣に言った。「未来のあなた、ユーリス大司祭、あなたがこれらのことを私の死体に語りかけていました。私が夢から覚めると、この二冊のノートがベッドのそばにあったのです」
ユーリス：「……」
ユーリス：「？」
彼女はゆっくりと手を伸ばし、この少女の額に触れた。
熱はないようだけど？
超常的な能力を全く持たない少女が、自分は未来を見た、と？
しかも、ユーリスは目の前の人物が嘘をついているとは感じられなかった。
彼女が狂っているか、それとも彼女の言うことがすべて真実か、どちらかだ。
「どうやって証明するのですか？ あなたが未来を見ることができると？」ユーリスは右手を引っ込めた。
シャルル：「今日の午前4時45分、トマスは黒水組の頭領とハンマー酒場で会うことになっています。そこで、トマスは『教唆犯』の最後の再現儀式を行います。そして、私もそこで死ぬことになります」
ユーリス：「あなたは贄なのですか？」
シャルル：「はい」
ユーリス：「私はどうやってそれを発見したのですか？ 私はバーロン市に着いたばかりで、明日から正式に調査を開始する予定です。それに、あなたが死んだ後、どうやってあなたに話しかけることができたのですか？」
シャルル：「その時、私はまだ完全には死んでいませんでした。あなたは儀式の最後に駆けつけ、彼らを殺害しました。彼らのノートを発見した後、私を巻き込んでしまったことを非常に悔い、私の姉に補償として10万スーポンドを残すことを決めたのです」
ユーリスはシャルルとの対話の中で、聞けば聞くほど驚愕の色を深めていった。なぜなら、目の前の少女が嘘をついているとは感じられなかったからだ。
まるで、シャルルという名の美しい少女が、一つ一つの出来事をすべて実際に体験したかのようだった。最後の、補償金のくだりでユーリスが嘘の匂いを嗅ぎ取らなければ、ユーリスは自分の感知能力がおかしくなったのではないかと疑っていただろう。
この娘……本当に未来が見えるのかもしれない……
この事実は、自分が今回担当している事件の調査よりも、はるかに衝撃的だった。
能力を持たない者が、未来を見る？
可能性は二つしかない。
神託か、あるいは封印物か。
だが、彼女の身には、封印物の気配は一切ない。
「あなたはどの教会を信仰しているのですか？」ユーリスは早口で、切迫した様子で尋ねた。
もしこの少女が本当にどこかの教会の信者なら、それは間違いなく神託を得ており、聖女となりうる存在だ。
「私が信仰している教会はありません」シャルルは首を振って答えた。「強いて言うなら、姉が救世女神教を信じています」
無教会……？
そんなことがあり得るのか？
ユーリスは一瞬、混乱した。
「では、どうして私が今日、クロックタワー横丁の教会に来ることを知っていたのですか？ この件は誰にも話していません。これも未来で見たのですか？」ユーリスは何か矛盾点を見つけたかのように、必死に尋ねた。
「ただ運試しに来ただけです。入り口で二度祈って、二度『女神様のご加護を』と言ったら、あなたが来たのが見えました」シャルルは正直に答えた。
女神！？
ユーリスはさっと立ち上がり、信じられないといった様子でシャルルの方を向いた。
女神が彼女をここに導いたと？ 彼女は新しい聖女！？
では、今のあの聖女は何なのだ？ 一つの教会に二人の聖女が現れるなど、前代未聞だ！
ユーリスは自分の脳のCPUが焼き切れそうだと感じた！
「ちょっと待ってください、少し落ち着かせて」ユーリスはその場で数歩行き来し、結局考えがまとまらず、再びシャルルを見た。
「あなたが未来で見たという、あなたがどうやってハンマー酒場へ行くことになったのか、もう一度再現してもらえませんか？」ユーリスは言った。「安心してください、私が必ずあなたを守りますから」
あの少女が語った未来の通りにもう一度歩んでみれば、もしすべての出来事が一致し、かつ、あのトマスという男から全く同じ二冊のノートを見つけることができれば、これらの話が真実であると証明できる。
真実だと確定したら。
彼女は直ちに、このシャルルという名の少女をアンソウ市の救世教廷へと護送し、この一切を教皇に報告し、教皇と聖女に判断を委ねるだろう。
「分かりました」シャルルは頷くと同時に、内心でそっと安堵のため息をついた。
シミュレーションがここまで進めば、シャルルの安全は完全に保障されたも同然だ。現実でこの道筋を辿ったとしても、自分は生き残れるだろう。
だが同時に、シャルルの心には常に懸念がつきまとっていた。
このような道を選ぶことは、自分にとって本当に良いことなのだろうか？
それは、自分の切り札を完全に教会の目の前に晒すことに等しい。
今、自分がシミュレーションで遭遇している危機は、相手がまだ半人前の超越者や普通のギャングだから対処できている。しかし、ひとたび上層部の目に留まれば、自分が直面する危機は、絶対に自分のシミュレーションで解決できるようなものではなくなるだろう。
例えば、目の前にいる、今は話しやすそうに見えるユーリス。万が一、現実で彼女が自分のことを知った後、自分に対して殺意を抱いたとしたら？ その場合、自分の正体が露見しているという前提では、シャルルにはどうシミュレーションすればユーリスの追跡から逃れられるのか、全く見当がつかなかった。
できることなら、誰にも頼らず、自分の正体も明かさないで済む生存への道こそが、最適解のはずだ。
どのみち、ポイントはもう一回シミュレーションするのに足りている。今回はユーリスについていき、状況を見ながら、このシミュレーションの中で、自分が強くなる方法、あるいはより良い暗殺方法を見つけられないか探ってみよう。
シャルルと今後の行程を確認した後、ユーリスはその二冊のノートをしまい、リボルバーをシャルルに返し、再びフードと仮面を身に着け、物陰からシャルルを観察し始めた。
一方のシャルルは、まるで何も起こらなかったかのように、二人の追跡者に尾行されながら、家へと戻っていった。"
