第十二章 「変態」大司祭
"シャルルははっと息をのみ、素早く数歩前に駆け出す。手は無意識に、左肩にかけっぱなしのキャンバスバッグを探っていた。
銃が……ない！？
振り返ると、先ほどの、大司祭の教袍を着た仮面の人物が、まるで威厳などかなぐり捨てたかのように後ろの祈祷椅子にどっかりと座り込み、手にした古びたリボルバーを興味深そうに眺めているのが見えた。
「お嬢ちゃん、教会に来るのに、どうしてそんな危ない物を持ってるの？」仮面の人物は少し首を傾げ、シャルルの方を見て尋ねた。「教会強盗でもするつもり？」
シャルルの体はその場で凍りついた。今、彼女は確信した。目の前のこの仮面の人物こそが超越者であり、9割方の確率で、トブンの研究記録に出てきたあの大司祭ユーリスに違いない、と。
「大司祭、この子を怖がらせてはいけませんよ。この子は知っています、信者のリチィが引き取った妹御で、シャルルちゃんと言います。2年ほど前にも来ていました」メル牧師がシャルルのそばに歩み寄り、その肩に手を置いて慰めるように言った。「大丈夫ですよ、子や。緊張なさらないで」
「冗談よ、冗談……」仮面の人物――ユーリスはリボルバーを無造作に脇に置くと、両手をシャルルの方向に伸ばして言った。「さあ、お嬢ちゃん、あなたのことをよく見せてちょうだい」
その不気味な振る舞いに、シャルルは前に進むべきか迷った。ちょうどその時、メル牧師がそっと彼女の背中を叩き、優しい声で言った。「行きなさい、大丈夫だから」
ここまで来てしまったら、逃げようにも逃げられない。幸い、これはシミュレーションだ。中で起こることは、自分に実質的なダメージを与えることはない。
シャルルは少しずつ仮面の人物の方へとにじり寄った。相手の手が届く距離まで来ると、心の中ではまだ計算していた――もし自分がこのシミュレーションで一瞬にして死んだ場合、【死線返し】を利用してどうすれば最大の運命ポイントを得られるか、と。
その時になって初めて、シャルルは仮面の人物の手をはっきりと見た――指は白く細長く、指先は柔らかそうだ。一目で、これまで一度も力仕事などしたことのない、商人や貴族の手だと分かった。
彼女はその手が自分の目の前に移動し、そして顔に触れてくるのをただ見つめていた。額から始まり、少しずつ顎まで撫で下ろされ、さらに顎を軽くくすぐられた。
「本当に綺麗なお嬢ちゃんだこと……」仮面の人物は微笑み、白い銀糸で縁取られたフードをすっと持ち上げた。銀白色の緩やかにウェーブした長い髪が、さらさらと流れ落ちる。
彼女は両手を引っ込めると、自身の仮面に当て、軽やかにそれを取り外した。彫刻のように精緻な顔立ちが現れる。ただ、彼女の両目は固く閉じられており、仮面を外しても開かれることはなかった。その姿は聖らかで、また憐れみを誘うようでもあった。
よくよく思い出してみれば、あの仮面には目の部分の穴がなかったように思う。
「自己紹介させてもらうわね。私はユーリス。ユーリス・モーラ。救世女神教会の大司祭よ」
本当にユーリス大司祭……シャルルはその美しい顔を見つめながら考えた。
研究記録の中のトブンの記述によれば、シャルルはずっと、ユーリス大司祭は年長で、厳格で、教義に忠実だが偉ぶらない、中年くらいの女性だと思っていた。まさか、見た目は17歳そこそこの、花も恥じらう少女のようだったとは。
「シャルルです」シャルルは敬意を示すように軽く頭を下げた。
最初は、いきなり抱きついてきて、顔まで触ってくるなんて、どんな変態かと思った。だが、相手が仮面を外した後、シャルルは腑に落ちた。
なるほど、この人は目が見えないのか。別に変態というわけではなかったんだ、と。
「メル牧師、私たちを側廊の小礼拝堂に案内していただけますか？ この娘に少し聞きたいことがあるのです」ユーリスはメル牧師の方を向き、尋ねた。
「喜んで」
メル牧師はユーリスを連れて側廊へと歩き出した。シャルルは不安な気持ちでその後ろについていく。リボルバーは、まだ外の祈祷椅子の上に置かれたままだ。
側廊を抜け、メル牧師はその中の一つの部屋の扉を開けた。中は小礼拝堂だった。
ここは通常、身分の高い人々が個人的な祈祷を行う場所で、私的な祈りや小規模な儀式に使われる。床には絨毯が敷かれ、中央には小さな祭壇と女神像があり、非常にプライベートな空間だった。
ユーリスとシャルルが中に入ると、メル牧師は扉を閉めた。瞬間、小礼拝堂全体が静まり返り、聞こえるのは二人の呼吸音だけになった。
「椅子まで連れて行ってくれるかしら？」ユーリスは微笑んでシャルルに手を差し伸べた。
「はい」シャルルは頷き、差し出された手を取って、彼女を祭壇の前の祈祷椅子まで連れて行き、座るのを見届けた。
「さ、あなたも隣に座って」ユーリスはシャルルを軽く引き、自分の隣に座るよう促した。
シャルルが座り終えると、ユーリスは突然口を開いた。「もう一度、あなたのことをよく見せてちょうだい」
シャルル：「？」
その瞬間、彼女は先ほど頭の中で形成された「この人は変態ではない」という印象を覆した。
「さっき、もう見ました」シャルルは淡々と返した。
「触れることで、あなたの心の奥にある想いを感じ取り、あなたの苦しみを感じ取ることができるの……」ユーリスはわずかに俯き、憂いを帯びた表情で言った。「ごめんなさい、私、目が見えないから……」
「……分かりました」相手のその様子を見て、シャルルの心にわずかな申し訳なさがこみ上げてきた。
シャルルは別に障害を持つ人を差別するわけでも、その傷に触れたいわけでもない。ただ、シャルルにとって、「超越者」という存在と「盲目」という障害を結びつけるのは難しく、無意識のうちに相手を超常的な能力者だと見なし、普通の障害者として見ていなかったのだ。
シャルルは彼女の華奢な手首を取り、その両手を自分の頬に当てさせた。
すると彼女は、ユーリスが手を当てた後、人差し指と親指でシャルルの両頬の柔らかい肉をつまみ、軽く、何度も外側に引っ張り始めたのを見た。
実に楽しそうに。
シャルル：「……」
「大司祭閣下、私に何をお聞きになりたいのですか？」シャルルは淡々と口を開いた。心の中では、すでに相手に「変態」のレッテルをがっちりと貼り付けていた。
「ああ、たくさんあるわ」ユーリスはシャルルの頬をもみながら言った。「どうして銃を持って教会に来たのか、どうしてあなたの身に、まるで何度も死んだかのような苦しみを感じるのか、そして、どうして私の名前を知っているのか」
「銃はただの護身用です。二番目の質問にはどう答えればいいか分かりません」シャルルは軽く首を振り、ちらりと自分のキャンバスバッグに目をやってから続けた。「最後の質問については、これを見れば分かります」
シャルルは手を伸ばし、バッグの中から二冊の手帳を取り出し、目の前のユーリスに差し出した。
「ふむふむ……」ユーリスは右手を離し、左手でシャルルの頬をぷにぷにと触りながら、右手でその二冊のノートを探るように触れた。
トマスの日記に触れた時は、まだ何の表情も変えなかった。だが、トブンの研究記録に触れた瞬間、それまでにこにこと笑っていた表情が一瞬にしてこわばった。
ユーリスはようやくシャルルの頬をつまんでいた手を離し、その研究記録を手に取ると、丁寧にその羊皮紙の表紙を撫で、その上に刻まれた金色の文字に触れた。
「読んで聞かせてもらえませんか？ シャルルさん」ユーリスはその研究記録を両手で持ち、シャルルの目の前に厳粛に差し出した。その表情は真剣で、先ほどのふざけた様子は微塵もなかった。"
