55 旅立ちの時
「ぶっ――あはははははっ！」
広い空間に響く豪快な笑い声。参列していただけの第二王女エヴァ・クラーリは、人目をはばからずに両手で腹を抱える。
「や、やるのかサラブレッド！」
横から手を伸ばしては、強引にサラブレッドの胸倉をつかむクロナ。当然、周囲に浮かぶのはもう何が何だかという困惑のみだ。
「貴様ら――！」
「もう一回言ってみろ！ お、俺の何が気に入らないってんだ！ サラ、サラブレッド！」
「ヒヒーン？」
「普段は言えないからって！ こんな人の目があるところでわざわざ言わなくてもいいじゃないか！」
クロナはとにかく声を張り上げる。そしてエヴァはその背後で笑い続ける。
「後で覚悟しておけよ！ この美味しい野菜を作るしか能のない馬頭が！」
「ぶっ、そっ、それはっ、クロナっ、それはっ、おまえっ、褒めてるのかっ」
「静かにしてろエヴァ・クラーリ！」
「ヒヒーン？」
乱暴に手を離してはサラブレッドを下がらせるクロナ。その背後で口を閉ざすエヴァの顔は、どういうわけか、ほのかに赤く染まっている。
「とにかく！」
クロナは場に収拾をつけるように王へと振り返る。
「俺は！ あいや、私は！ あ違う、僕は！ 第六王女アリアーヌ・デュムーリエ殿下との結婚をここに！ 正式にお断りしますと申し上げます！」
王を前にしての不敬にもほどがある一連の流れ。そしてシンと静まり返った王の間で、クロナ自身もう何を言っているのか、何をやっているのか分からなくなったころ。満を持してと、その巨大な扉は開かれた。
「エクスプロージョン――！」
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ごろごろと床を転がる牛頭。クロナの背後から文字通り炸裂したドロップキックは、その体を偶然か否か、エヴァの足元へと送り届けた。
「やれやれ」
優しくそれを受けとめては、然も当然のように胸元へと抱き上げるエヴァ。プスプスと燻る牛頭を前に、ただ堂々と参列する者たちの前を横切っては、開け放たれた巨大な扉へと向かって歩いていく。
「こいつは一点ものだぞ？」
「分かっています」
そして短い言葉を一人の少女と交わしては、扉の向こうへと消えていくエヴァ。その場に残ったサラブレッドとおまわりは、同じマスコットの二人と視線を交わして、そっとその横へと並ぶ。
「付き合わせてごめん。みんな」
「ワンッ！」
「ヒヒーン？」
「グルルル……」
「ハハッ」
少女は背中を向けたまま、そのいつもと変わらないマスコットたちの反応にほんの少しだけ笑みをこぼす。
「何のつもりだ。アリアーヌ」
王はその表情をピクリとも変えることなく、ただ淡々と目の前で起きた蛮行を問いただす。
「私は私が王族であることを否定するつもりはありません。結婚しろと言うのであれば従います。ただ、今はもっと、他にするべきことがあるはずです」
「言いたいことはそれだけか？」
「生まれることで生じる義務があるとしても、その後の生き方は自分で決められる。私は私の務めを果たします。行きましょう」
王へと背中を向けるアリアーヌ。マスコットの間を抜けては、扉へと向かう。それを自然な形で追うマスコットたち。王の声がその背中へと響く。
「どこへ行くつもりだ」
アリアーヌは一瞬だけ足を止める。
「どこへ？ そんなのは決まっています」
アリアーヌは勢いよく頭上へと拳を突き上げる。
「帝国に占拠された砦を解放し、みんなの生活を取り戻す！」
