勇者パーティーのマスコットをクビになったので夢の国を作ります！

ギルド『夢の国』の可憐な一日

43 猫耳メイドニーナの不屈

　どうにゃるんだにゃあ……。

　そう未来を憂慮するニーナの表情は、夜明け前ということを考慮しても尚暗い。

　そこは王都の外周。高く分厚い壁沿いに広がる避難民たちの建築群の中。

　ニーナはお玉を片手に鍋を焦げ付かせまいと、ただいつものようにスープをかきまぜ続けていた。

　すると匂いに釣られた人々が予定された時間を前にチラホラと姿を現し始める。

　そしてお盆を手に自然と列をなしていくのもいつものことだった。

　王国は今戦時下にある。

　それは王国民であれば誰もが知る常識だった。

　帝国の布告に端を発する形で王国の全域から押し寄せることとなった避難民。

　受け入れきれないと早々に王都への人流を制限した王は、その結果としてその外に広がることとなったこの避難民の居住区をどう思っているのだろうか。

　エルフの一件に居合わせたニーナからして、それは当然の対策であると理解しているが、それでもここに集まった避難民の多くはその過程と理由を知らないでいる。

　しかし知ることで生じる軋轢もあると、ニーナは知っている。

　体質的な隠蔽ではなく、本質的な隠蔽が意味するその配慮。

　その切っ先は一体だれを避けて、どこに向いているのだろうか。

　連日の疲労に体が悲鳴を上げている。

　思えばエヴァ殿下の支援を受けてからというものの、まともな休みというものを取った記憶がない。

　予想される帝国の進軍ルートからの早期の避難誘導に始まり、その過程で引き払うこととなった村や町の物資の買い付け、そして王都への輸送と貯蔵。

　避難民の生活拠点の確保に、開戦後の人員の取り付けとやることも出来ることも恐ろしく多かった。

　むしろ時間が許す限りいくらでも出来るからこそ、制限があってよかったのかもしれない。

　そういえばと忙しい中、大まかな手筈を整えてくれた情報部のライナスなる人物が言っていた言葉を思い出す。

　殿下の物差しに付き合っていると人間をやめることになりますよ――と。

　今思えば確かにそうなのかもしれない。

　自身のすべてを使ってようやくなんとかなるところをなんとかすると、次の段階で常にそれ以上を要求されていたような気がする。

　おかげで短期間でありながら正気とは思えない量の仕事と役割をこなすことが出来たが、その代わりに色々と失ってはいけない何かを失ってしまったような気がするのだから恐ろしい。

　きっと人より早い時間を生きてしまったがための代償なのだろう。

　そう思えればこそ、全身に渦巻く疲労感と倦怠感も少しばかり誇らしいものに思えてくる。

　気を抜くと瞼を閉じそうになる意識をぐだぐだの思考で繋ぎとめては、そんな至らない自分を手伝ってくれたもう一人の仲間のことを思い出す。

　今でこそその役割から別々に行動しているが、際限なく増え続ける避難民を相手に医療と衛生の面から携わってくれているミス・マウスさんは、本当に頼りになるどころの話ではない。

　その前段階としての避難民の誘導から輸送に貯蔵と、買い付け以外のほとんどを一人でやってしまったのだ。

　それでも彼女曰く、向き不向きと簡単に言っていたが、彼女がいなければ今頃戦火の真っ只中に晒されていた人々も多かっただろうとしみじみ思う。

　いつかこの動乱の日々が終わりを迎えたそのときには、彼女は聞き飽きてしまったかもしれないが、面と向かってもう一度ありがとうと、そういいたい。

　そしてそういうこともあったねと、笑って話せる日がくればいいと、切実にそう思う。

「ニーナさん」

　不意に横から話しかけられては鍋をかき混ぜている手が止まっていることに気づく。

「あ、ご、ごめんにゃあ」

「あ、いえ、鍋の方はもう火を止めてますから大丈夫です。それよりもそろそろ……」

　女性の視線を追っては、並んだ鍋の前に長蛇になりつつある人々の列。

「あ、そうだにゃあ」

　日に日に対応する人数が増えて、それに応じて時間が早くなっているような気がするが……それはきっと気のせいではないのだろう。

　手を貸してくれている有志には負担をかけるばかりだが、それでも治安維持の観点からはやらなければならないことだ。

　人の最大の敵は空腹。

　満腹は余計な争いや諍いを生むかもしれないが、提供する側に回ればそれもある程度こちらで調整できる。

　抑制のための介入、これが私なりの答え。

　いつしかのクロにゃあが言っていたように、管理するとはそういうことなのだろう。

「お姉ちゃん？」

　ふと正面から声をかけられては、我に返る。

　いけない。

　ぼーっとした頭では、同時に二つのことは出来そうにない。

　早朝というにも早すぎる時間を前に、小さな男の子から向けられる純粋な心配。

　横の女性と疲れた顔を見合わせては、そっとお互いに苦笑を浮かべて男の子のほうへと向き直る。

「大丈夫にゃあ。すぐに始めるからにゃあ？」

「やったあ！」

　それまでの心配そうな顔から一転して無邪気に喜ぶ男の子。

　やはり大人にとっての一番の活力は子供の笑顔なのかもしれない。

　差し出された小さな器を受け取っては、スープを並々注いでお盆に乗せる。

　すぐ横でパンを受け取っては、そのままこちらのことなど忘れて元気に走り出す男の子。

「走るとあぶないよ――」

　そう微笑と共に、横の女性が男の子の背中に声を投げかけたその時。

　不意に空気を揺らす衝撃が耳に届き、ほぼ同時に足元の大地が縦に揺れ始めた。

「あぶにゃい！」

　バタバタと倒れていく、雨風さえしのげればいいと乱雑に張られた天幕に建物。

　気が付けば疲労困憊の体でお玉を手放し、男の子めがけて目の前の仕切りを飛び越えていた。

「スープが！」

　揺れる大地を前に、耐え切れず男の子の目の前で器から零れ落ちていくスープ。

　お盆の僅かな容積を満たしては、流石に気にしている場合ではないだろうと――大多数が混乱に陥る中――何故か動けてしまっている少数派の一人としてその場に声を張り上げる。

「伏せるにゃあ！」

　そして男の子をかばう形で滑り込んでは、その小さな体を胸元へと抱き寄せる。

　一際強い揺れと共に、すべてを飲み込むような突風が吹いたのはその直後だった。

「っ――」

　咄嗟に男の子だけでもと自重と四肢を使って大地にへばりつく。

　何かにつかまろうとして指先の痛みも無視して大地を抉った。

　そして目を閉じては、祈るように過ぎ去るのを待つ。

　永遠に思える止むことのない突風。二度、三度と体を打ち付ける切り裂くような風の波。

　一体どれほどの時間が経過しただろうか。

　実際にはほんの数秒のことだったのかもしれない。

　やがて揺れも収まり、風も自然な微風が吹くのみとなる。

　大地へと無理やり押し付けていた男の子は大丈夫だろうか。

　そっと辺りの様子を確かめながら体を起こす。

　仰向けの男の子はお盆をその胸元へと大事そうに抱え、目をぎゅっと瞑っていた。

　良かった……。

　しかし安堵もそこそこに、周囲は酷い有様だった。

「そんにゃ……」

　王都の壁だけを残しては、何もかもが無くなってしまった大地の上。

　それまでの思いや感情がごちゃ混ぜになって、途端に感じたことのない無力感に押しつぶされそうになる。

　ひどい……。

　思わず泣きそうになる自分を抑えようとしてか、知らず知らずのうちに胸元で拳が作られている。

　指先に感じる火傷のように熱を持った痛みだけが今の自分を持ちこたえさせていた。

「ぼ――」

　そこに遅れて起き上がってくる男の子。

「ぼくのスープが！」

「へ――」

　そのどこまでも変わらない一言に、気がついたときには張りつめた空気も一転して緩んでしまっていたのだからどうしようもない。

「お姉ちゃん！」

「う、うん？」

「ぼくのスープが！」

「う、うん」

　どこまでも一途な、男の子のスープに対する変わらない思い。

　かなわないなと、苦笑に似た笑みを浮かべては、優しく男の子の頭についた土を落として立ち上がる。

「大丈夫」

　ニーナは笑う。

　何もかも無くなってしまった場所で、それでも笑ってみせる。

「ホント？」

「うん」

　ニーナは歩き出す。

　何もない場所からまた始めるために。

「もう大丈夫」

　それは自分に言い聞かせているようでもあった。

　まずはけが人の救助からだ。

　――そうだよね、クロにゃあ？