40 第三王子クレマン・エスランの友情
王国の情報統括部長ライナスは王国の第三王子クレマンの後に続いて茂みを出た。
「殿下」
「しっ」
ライナスの声にクレマンはその先を手で制する。
そして静かに指さす暗がりの向こう。
巧妙に隠されてはいるものの、深夜にはあり得ない。自然のものとは明らかに違う、人工的な灯りをライナスはその目に捉えた。
「ッ……」
ライナスの横で歯噛みするクレマン。
それもその筈だろう。
当初の計画では無人に近いと、そうきいていたからだ。
しかし目の前の灯りを中心に感じる、確実に誰かいるという感覚。音ではなく、風向きから肌に伝わる妙な予感。
ライナスはクレマンの肩に手をかけた。
「殿下」
声を潜めるライナス。呼応するように耳を澄ませるクレマン。
「私が先行して――」
そこまで言ったところでクレマンは首を横に振った。
「しかし――」
「ここであなたを失うわけにはいかない。きっと姉さんもそういうはずです」
クレマンはライナスがそうしたように、今度は逆にその肩を軽くたたいて見せる。
「時間はないですが、ここは頭を使うべきです。とは言っても僕にはいい案がありませんが……」
クレマンは苦笑を浮かべる。
「ライナスさん。何かありませんか。この状況を打開できるような何か。そんな一発逆転の手は」
ライナスは自身を真っすぐに見据えるクレマンを前に、合わせるように苦笑した。
「考えます」
そうしてライナスは視界を閉じた。
五感で残しておくのは耳だけでいい。
集中する。
現状を理解し、不確定要素を整理した上で次の一手を最前のものに仕上げる。
西の砦。帝国本隊。陽動。防衛。先行偵察部隊……。
無人の筈の補給路に予想外にも現れた人員。思惑。その予兆。一体何を示唆して……。
「後詰め……？」
そこでライナスはたどり着く。
一つの可能性。筋書きの通った帝国の論理的思考。しかしそうだとすると――。
「まずい……」
ライナスはほとんど反射的に目を開け、王都を振り返る。
無論見えるはずもない距離だ。
ただその方向を案じて見据えているだけに過ぎない。
「くそっ……」
思わず声にもれる。
風向きが向かい風でなければ相手に届いていたかもしれない。
しかしそれでも思わずにはいられない。
心配し、そして想像せずにはいられない。
今王都で起きているかもしれない最悪の事態を。
「ライナスさん。落ち着いて」
すぐ傍から聞こえたクレマンの声にぐっと奥歯をかみしめる。
「何か分かったんですね」
ライナスの肩に据えられたクレマンの両手。正面からライナスを捉えるクレマンの瞳に映るのは、感情的に憤りながらも無力感に打ちひしがれている何とも無様な自分自身の顔。
ライナスは唇をかみしめ、口内に鉄の味を感じては高ぶり破綻してしまいそうになる思考をその場につなぎとめる。
「殿下。帝国は補給など考えておりません。あれは後詰めの駐留部隊を王都まで案内するために置かれたいわば道標。王都は……すでに……」
「ライナスさん」
クレマンはまた感情的に我を忘れそうになるライナスへと極めて冷静な声をかける。
「殿下……」
落ち着くよう促されても収まらないどろどろとした言いようのない気持ち。ライナス自身、今日この時まで自身がここまで感情的な人間だとは思わなかったぐらいだ。
「私たちは私たちのやるべきことをやるだけです」
しかしクレマンはここにきて驚くほどの落ち着きを見せている。
それはここまで平静だったライナスが取り乱しているからこそ努めてそうしているだけなのかもしれない。
ただそれでもライナスはどこかほんの少しだけ救われた気持ちになった。
「殿下……」
「王都を離れると決めた時、私は何があろうともやり抜いて見せると誓いました。ライナスさん。私はその時私についてきてくれると、そう言ってくれたあなたのことがとても心強く思えた」
「はい……」
「今度は私の番です。状況は最悪かもしれない。しかし私たちは今ここにいる。そして私にあなたがついてきてくれたように、あなたにも私がついている。王都のことは王都に任せましょう。今は私たちにしか出来ないことをやるべきだ」
どこまでも前だけを見据え続けるクレマン。
ライナスはまるで青年時代にでも戻ったかのような気分だった。
「ぶっ――」
思わずライナスは人目もはばからず吹き出してしまう。
「ちょ、ら、ライナスさん？」
当然のように困惑をあらわにするクレマン。
「す、すみません。殿下。少し自身の若いころを思い出しまして」
ライナスは苦笑に似た笑みを浮かべる。
「まったく、ライナスさんは酷いなぁ、ほんと」
クレマンも合わせるように笑みを浮かべる。
「その、なんといいますか。告白されてるみたいで」
「えぇっ！？」
「でっ、殿下っ！」
二人して思わず大きな声を上げてしまう。
気づかれなかったのは本当にただの偶然だろう。
しばらく二人して口を閉ざしては、周囲に聞き耳を立てる。
それから安堵のため息を漏らしたのも同時だった。
「クレマン殿下」
「ええ。作戦は決行します。今なら意外と簡単にことが済みそうだ」
「殿下。楽観視は危険ですよ。しかし、私もその意見には同感です」
「では――」
「はい」
「健闘を祈ります。わが友、ライナス」
クレマンはライナスを正面から見据えては、その真摯な瞳に信頼を浮かべる。
「光栄ですよ。殿下。そっちこそ死なないでくださいね？ 実際にことをなすのは殿下の部隊なんですから」
「私はともかく、私の仲間なら安心です。必ず成し遂げて見せますよ」
「ではその優秀な殿下のお仲間に期待するとしましょう。殿下。もし座る椅子が無くなったとしてもあなたは永遠に私の殿下だ。次の地点でお待ちしております。いつまでも」
「なんだか告白でも受けてるみたいですね」
「立場の逆転は戦場ではよくあることです。では――お気をつけて」
「はい。お互いに」
軽く微笑み合うクレマンとライナス。
それを最後に二人は同時に背を向ける。遠ざかっていくお互いの微かな足音。願わくば戦場でもう一度再開できるようにと、二人は背中越しに相手の無事を祈った。
