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36 くり抜かれた視界の中で振り向いた彼はそう言って笑った

　椅子からもろともに吹き飛ぶ帝国代表の男。

　それを仁王立ちで見届けるアリアーヌを前に、その場の誰もがただただ圧倒されていた。

「あんた、正気？」

　吹き飛んだ男の後ろに控えていた女が顔を引きつらせる。

「だから謝ったでしょ」

「だからって……」

「言っておくけど皇国のあんたらもよ！　本人を前にすれば何を言ってもいいってわけじゃないんだからね！？」

「あ、アリアーヌ。私はいいからっ」

「わ、私もです。アリアーヌ様っ」

　放っておくと帝国だけでなく、皇国の代表も殴り飛ばしそうな勢いのアリアーヌをなだめる人魚のヤナにエルフのアリスン。

　その声は色濃い焦りを感じさせるものだが、その実、二人の表情はどこまでも嬉しそうに弾んでいる。

「っ……第六王女アリアーヌ・デュムーリエ……思った以上に常識の通用しない人間らしいな」

　口元に流れる血を手の甲で拭っては、倒れた椅子をやっとのことで引き寄せる男。震える足で無理やり立ち上がるその様は、アリアーヌの放った不意の一撃がどれほどのものであったのかを物語っている。

「そのいかれた言動は、やはり第二王女譲りかな？」

「あんたは文句の一つも正面から堂々と言えないわけ？　殴ったのは私なんだから私を非難するのにいちいち私以外を持ち出すのはやめなさいよ！」

「ククッ……」

　あざけるように笑いながらふらふらと椅子に腰かける男。

「噂通りの奔放さだな。第六王女アリアーヌ・デュムーリエ？　いや、この場合は魔女の弟子と、そう呼んだ方がいいのかな？」

「このバカ！　分からずや！　あんたを殴ったのは私でしょ！？　そのすかした態度をいい加減にやめて、今すぐにでも私を殴り返したらどうなのよ！」

「ハッ！　ハハハハハッ――！」

　高らかに笑う男。そうして何の前触れもなく急に真顔へと戻った男は淡々と告げる。

「なら遠慮なく」

　男が言い終わるのと同時に会議室へと響く鈍重な音。アリアーヌの頬を殴りつけたのは、殴られた本人ではなく、それを離れた場所から見ていた女の方だった。

「っ……」

　その場に佇み、微動だにすることなくただ口の端から一筋の血を流すアリアーヌ。

「冗談でしょ？」

　アリアーヌを殴りつけた女の方はというと、その光景が信じられないとばかりに震える拳をもう片方の手で握りしめている。

「ほう？　流石は自分で自分を殴れと豪語するだけはある」

「違う……そうじゃない！　今はそんなこと関係ない！　あんたは気づいてないかもしれないけど、あんたはもう誰かを殴ることすら自分じゃできなくなってるのよ！」

　アリアーヌはただ真っすぐに叫ぶ。

「あいにくと私にはその必要がなくてね」

「バカ！　この意気地なし！　拳の作り方も忘れた臆病者！　そんなんだから相手の痛みも理解できないのよ！」

「ぶっ！　ははっ！　はははははっ――！」

　それを背後から盛大に笑う一人の女性。無邪気な笑い声と共に突如として会議室に姿を見せたのは、連邦の白レギーナ・スタルチュコフ。そのままクロナたちの脇を通り過ぎ、一直線にアリアーヌの下へと近づいていく。

「チッ……」

　あからさまに顔を歪めては舌打ちする帝国代表の男。

「誰よアンタ」

　アリアーヌの声にピタリとその場で立ち止まるレギーナ。

「あなた……船の時からもしかしてと思ってたけど、私のことを知らないの？」

「知らない。それにあなたが例え誰であっても私は引かない。だから邪魔しないで」

「へ――？　ふっ、ははっ、うそでしょ？　これがエヴァの切り札っ？　一国の行く末を担う王女の振る舞いっ？　まったく、エヴァは何を考えてるんだかっ」

　レギーナはその場で一人腹を抱えてはひとしきりに笑う。それからおもむろに方向転換しては、事態を傍観する連邦の立会人のとなりの席へと当然のように腰を下ろす。

「どうぞ？　続き、したいんでしょ？」

　アリアーヌへと優しい眼差しを向けるレギーナ。

「よくわかんないけどお礼は言っておくわ。ありがとう」

「いいわよ。どうせこれでもう会うこともないだろうしね」

　レギーナはそうして餞別だと言わんばかりに、満面の笑みを形作る。

「王国につくのか。連邦の白、純白の人。レギーナ・スタルチュコフ」

「何を言ってるのかよく分からないのだけれど。私はただ連邦の防衛を任されているだけであって、政治に関与することはできないのよ？」

「ふざけたことを……連邦がいつまでも中立でいられると思うなよ」

「へぇ？　面白いこと言うじゃない。今ここで踏み絵でもしようっての？　そりゃそこの王女様にも嫌われるわけね。殴られて当然じゃない？」

「言ってくれるじゃないか。連邦の抑止力風情が」

「ふふっ。抑止力が振るわれないと思っているのなら、あなたはとんでもない間抜けね」

「ククッ……」

　下卑た笑みを浮かべる帝国の男。

「"現"勇者パーティーに皇太子エヴラール。ギルド『夢の国』クロナにそのメンバー……。そして王国と連合国とをつなぐ第六王女……」

「王国にはエヴァがいるわ」

「いるだけさ」

「この会議を成立させたのは誰？」

「だから？」

「帝国は地獄を見ることになるわよ？」

「見るのは私ではない」

「それでも行くのはアンタよ」

　お互いに張り付けた余裕を崩さない二人。レギーナからの追及に帝国の男はどこまでもひょうひょうとした態度を堅持している。

「アリアーヌ……」

　そこであっけに取られていたエヴラールがようやく我を取り戻したように声を上げる。

　しかしそれは時間の経過や二人のやり取りによるものではなく、ただエヴラールの目に映る妹の拳からぽつぽつと赤い液体が零れ落ちていることに気づいたからだった。

「アリアーヌ――！」

「アリアーヌ様っ！」

　かけよる二人。しかしヤナとアリスンがその拳を何とか緩めようと手を伸ばしたその時、アリアーヌはそっと自らの意思で両手を開いた。

「あんたらは間違ってる。だから、私は――……」

　不意にアリアーヌの頬を伝う一筋の涙。それはアリアーヌ自身にしても予想だにしないものだった。

　真っ赤に染まった両手。その指先で頬に触れては、僅かに滲んだ赤い液体を前に考える間もなく何かがアリアーヌの中で悲鳴を上げる。

「ぁ――」

　意識した途端に制御を失いぐるぐると回りだす視界。支えを失い崩れ落ちそうになる体。息の仕方を忘れた肺は、ただ目の前の意識を遠くする。

　――暗い。

　アリアーヌは気が付くと一人。黒一色に染まった世界で倒れていた。

　♦

　……師匠……

　　　　師匠……？

　――思えば私が頼れるのはその人しかいなかった。

　アリスン……？　　　　　　　ソフィー……？　　　　　　　マルグリート……？

　エリーザ……？　　　　　　ゼルマ……？　　　　　　　　　　　　ルイーゼ……？

　マリアンネ……？　　　　　　エリザベータ……？　　　　　　　　　ビアンカ……？

　ロジーナ……？　　　　カヤ……？　　　　　　アンナ……？　　　　　ヨゼフィーネ……？

　クレメンティア……？　　　　　ヒルデガルト……？　　　　　　アンネリース……？

　ヤナ……？

　――思えば私に初めて出来た友達らしい友達だった。

　おまわり……？　　　　　　　　　ニーナ……？

　サラブレッド……？　　　　　　　　　アーノルド……？

　ミス……？　　　　　　　　　　ミスター……？

　ネクロマンサー……？

　――思えばいつだって一緒に居てくれる頼もしい仲間だった。

　………………………………

　…………………………………………

　………………………………………………………………

　………………………………僕だけ特別扱いかい――？

「うるさい！」

　――それは黒一色だった世界に白が射した瞬間だった。

　♦

「ぁ……」

　息をしようとして思わず小さな声が漏れた。

　大丈夫。大丈夫だから――。

　そんな声が耳元で聞こえる。

　一体何が……。

　ぼんやりとした頭。不思議と落ち着く妙な閉塞感。

　海水の匂い……。

　彷徨う視線。暗闇に浮かぶ二つの視界。

　あれは……。

　頼りない背中。いつも通りの声。

　僕は子供の味方だよ――。

　どこまでも私をイライラさせるその物言い。

　むかつく……。

　それが誰のためでもなく、私のためであるならなおのこと。

　アリアはやるよ――。

　私をアリアと呼んでどこにでもいる少女と同じように扱ってくるから。

「つく……」

　どれだけ乱暴に寄りかかっても逃げないくせに、離れたところで私を追いかけようともしないから。

「――か、つく……」

　ただそこにいて、いるだけでイライラするのに、いないと余計にイライラするから。

　だから――私は思いっきりその頭にドロップキックをかましてやるのだ。

　いつか、私を避けようと、そう思う日まで。

「むかつくのよ……牛頭のくせに……」

　だから私は呼んでやらない。

　呼んでやらないのだ。

　ずっと。

　この先もずっと――。

「私は一人じゃない……だから――何があっても大丈夫。でしょ？」

　私は笑う。

　白と黒のまだら模様の世界の下で私は笑う。

「うん。流石はアリアだ。その通り」

　くり抜かれた視界の中で振り向いた彼はそう言って笑った。