田舎冒険者と白狐

ハントシーズン編

パーティー結成と初仕事－幕間 露天風呂での騒動ー

中編と後編の間の話になります。

セオドアの中身とは？

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店の売りである、露天風呂。

東の国では、こういう露天風呂が当たり前のように存在すると聞いていたが。

目にするのは数百年生きてきて、初めてだ。

「おおー・・・」

目の前に広がる、広い風呂。

もうもうと上る湯気。

外との境界線は、薄い仕切りがあるだけ。

自分の住んでいたあの森の奥には湖があり、そこで身体を洗っていたが。

お湯に入るのは初めてだ。

脱衣所で服を脱ぎ、綺麗に畳むとかごに入れる。

そのかごを備え付けの棚にしまう。

「ん？」

先客がいるようだ。

脱いだ服と、どこかで見覚えのある鎧一式。

「・・・うーむ？」

その鎧、考えが正しければ、男性が着ていたはず。

入ってきた場所の入り口近くをちら、と見る。

確かに、女性用と書いてある。

「なるほど、わらわの考えは正しかったか」

そう、一人で納得すると、風呂場へ入っていった。

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湯気で風呂場の奥まで見えなかったが、誰かがいるような気がする。

いるとすれば、自分の考えたとおりの人物だろう。

「えーと・・・かけ湯してから入ると聞いたの」

途中で会った従業員に、入り方は聞いておいた。

いざとなって、マナー違反をしてはたまらないと思ったからだ。

近くにある桶で、風呂場の湯をすくう。

・・・。

ちょろちょろと、身体に掛ける。

「・・・！熱い」

一気にかけずに正解だった。

少しずつ慣らして入って下さいとは聞いていた。

なるほど、慣らすとはこういうことか。

かけ湯も済ませ、いざ露天風呂に入る。

「お、おお・・・！」

両足を入れると、湯の熱さが伝わってくる。

そのまま、ゆっくりと肩際まで湯に浸かる。

「あー・・・これは、いい。実にいいのぉ・・・」

湯の熱さが疲れを溶かすような感覚。

これは・・・癖になりそうだ。

店の売りにするだけのことはある。

湯気の切れ目に、誰かの姿が見える。

こっちには気づいていないようだ。

「何をしておるセオドア、ここは女湯じゃぞ」

「！」

その人影がこちらを見る。

湯気が切れ、その顔がはっきりとわかる。

「・・・お主、やっぱり女じゃな」

カマをかけたが、正解だったようだ。

「・・・」

顔を顔を伏せると、手で顔を隠した。

ゆっくりと、コトハはセオドアの方へ近づく。

隣までくると、その横に座った。

「セオドア・・・じゃな？」

「・・・正解、よく、私だと」

顔を隠すのを止め、コトハを見る。

その顔は、エルフの女性そのもの。

耳は長く、美形・・・そして胸が小さい。

エルフの特徴だ、貧乳を含めて。

「鎧くらい隠せ、バレバレじゃ」

「あ・・・そうだったわね」

しまったという顔をする。

「・・・しかし、どうして男装を？」

一瞬、セオドアは考える素振りを見せると

「ドギーと一緒にいるため、かな？」

と、簡潔に答えた。

「あの男と？」

軽薄そうな男だとは感じたが。

「ドギーは私を助けてくれたの、だから・・・」

助け、と聞き、コトハは耳を傾けた。

――――――――――――――――――――

数年前に、エルフの村が、魔物に襲われたことがあった。

救援に行くはずの国の兵士は、途中の道で魔物に襲われ足止めを食らった。

保険として雇っていた冒険者の一行が、先に村に到着する頃には。

村は壊滅状態、村を襲ったオーガ達は冒険者に襲い掛かった。

冒険者とオーガの戦いは熾烈を極める。

10人以上いた冒険者も、1人、また1人と倒れていく。

オーガ側にも被害が出るが、多勢に無勢、冒険者たちは残った仲間と力を合わせて、

生き残ったエルフを集め、村から脱出した。

その後、国の兵士がオーガを駆逐、村は再建されることになったが。

戻ってきたのは一部のエルフだけだった。

結局、村は廃村寸前で今もそこにある。

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「なるほどのう」

「生き残りが私、そして、ドギーは私の命の恩人なの」

理解はできた。

だが、男装する理由が分からない。

「なぜ、男の真似を？」

「・・・エルフの冒険者、どれだけ珍しいか分かる？」

「いや・・・」

そういえば、ギルドではエルフを見たことが無い。

そもそもエルフの数は少ないので気にはしなかったが。

「エルフは冒険者になる条件が厳しいの」

「どういうことじゃ？人間と・・・何か違うとでも？」

「過去に色々あったらしくて、ね。それで、私は・・・人間として冒険者になった」

風呂に映る自分の顔を見る、セオドア。

「なるほど・・・あんな鎧着ていたら、男にしか見えぬな」

「・・・そっちの方が都合が良かったしね」

そう言うと微笑んだ。

しばらく、二人は無言で湯につかっていた。

横にいるエルフを見て、コトハはもう一つの疑問を投げる。

「・・・お主、ドギーが好きなんじゃな？」

「・・・うん」

口の付近まで、湯につかるセオドア。

顔は湯のせいじゃなく、真っ赤になっている。

「食堂でのドギーへの行為はそれで納得がいった」

「・・・」

女に歳を聞いて、制止する男もいるが。

女なら尚更静止するし、好きな男がそんなことをしようとしているのだ。

ああいう行為にも出るだろう、痛そうだったが。

「だから、羨ましい、あなたと・・・彼がね」

「主様は、ぜんっぜん、その気になってくれんが。やはり身体か」

自身の身体を見る。

ちんちくりんになった体を。

「その気はなさそうって、十分あると思うけど？」

「そうかのぉ？」

「・・・ええ、まだ、なんて言ってたしね」

そう、まだ、だ。

まだなのだ。

ゼロではない。

「・・・そろそろのぼせてきた、先に上がるわ」

「おお」

立ち上がると、その体はあの鎧を着ていたとは思えないほどの細い身体だった。

魔法を使って、鎧を軽くしているのだろう。

「・・・待て、名前を聞いておらんぞ」

「セオドア、じゃ、駄目かな？」

「ここまで聞いたのだ、気になる」

本当の名前。

彼女の、本来の名前。

「・・・セーシュ、セーシュ・ニルフォーン」

「セーシュじゃな、覚えたぞ」

自分の名前を言ったセーシュは、脱衣所へ消えた。

「やはり、女じゃったか」

自分の考えが合っていたと分かり、一人でニヤリと笑う。

しかし、お互いに苦労するなとも考えるコトハだった。

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一方、男湯。

レオは一人で浸かっていた。

「・・・うーむ」

いい湯だが、今後の生活を考えると少し、頭が痛い。

マリーのお陰ですっからかんは免れたが、それでも厳しい懐事情だ。

・・・明日次第で、田舎に帰る可能性も出てくる。

・・・その時は・・・コトハを紹介することになるんだろうか。

両親は喜ぶだろう。

村以外の人間が、嫁に来た、と。

両親の満面の笑みが、ありありと見えるレオであった。

「お、レオじゃないか、先に入ってたのか」

「ドギー？」

考え事をしていたら、風呂にはドギーが入って来ていた。

「いやー・・・足の痛みがようやく引いたからな」

俺の隣に座ると、ふぅーと息を吐く。

「風呂は生き返るね、だろ？」

「・・・ああ、まあな」

「なんだよ、つれないな」

不機嫌そうにそう言うが、顔は笑っていた。

「・・・この露天風呂、女湯を覗けるって知ってるか？」

「は？」

覗く？

・・・何を考えてるんだ。

「覗くなら一人でやってくれ」

立ち上がり、ドギーを見下ろす。

「付き合い悪い奴だなー」

「悪くて結構。ドギー・・・止めとけよ」

そう言って、風呂場を後にした。

・・・・・・。

「止めろと言われて止める奴はいないぜ？」

男湯と女湯を仕切る壁は、藁を束ねて、木で補強しただけのもの。

つまり、藁をどかすと、向こう側が見える。

藁の弱っている部分を見つけ、少しだけ横にずらす。

すると、細い線のようなのぞき穴ができた。

「どれどれ」

壁に身を寄せると、向こう側を覗く。

その視線の先には。

「あれ、コトハさん・・・か？」

湯気で隠れて見えないが、赤と白のコントラストの髪。

ここらじゃ見ないような髪色だから、直ぐに分かった。

「くそ・・・顔しか見えねえ・・・」

もう一人、髪が金色の人物が奥に見えるが、顔が判別できない。

二人が近づくと、何やら話し始めた。

すると、金髪の子が立ち上がり、風呂を出るようだ。

「・・・もう少し、もう少し」

「何がもう少しなんだい？」

「いや、身体が見えそう・・・って」

後ろから声を掛けられたと思ったら。

その声は女性のものだ。

恐る恐る、後ろに振り替えると。

女主人が、仁王立ちで立っていた。

男湯に、悲鳴が上がった。

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「♪～」

コトハは鼻歌を歌いながら体を洗っていた。

そして、響くドギーの声。

「・・・ん？」

野犬の遠吠えか？

「・・・」

耳を澄ませるが、何も聞こえなくなった。

・・・気にすることでもないか。

「♪～」

再び鼻歌を歌いながら身体を洗い出す。

宿の主人と交渉してまで、泊まることにした自分の好きな人に感謝しながら。

ゆっくりと、湯船に浸かるのであった。