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帰郷

馬車に揺られ、腰も痛くなりかけた頃。

外から日の光が窓を通して差してきた。

「・・・ん」

目の差す光に起こされた。

窓を覗くと、見慣れた風景が、自分を出迎える。

「ほぼ、2週間ぶりだな・・・」

これだけ長く故郷を離れた事が無い。

冒険者になっていなければ、一生出ることも無かったかもしれない。

「・・・？」

馬車が一軒の家を通り過ぎた一瞬、何かが見えた。

黒いフードを被った男が、家に入ろうとしていた。

「あそこは・・・空き家だったはずだが」

・・・まあ、いいか。

家を見に来ただけかもしれないし。

視線を馬車の中に戻すと、コトハはまだ寝ていた。

「・・・」

瞼がピクピク動いている。

「起きてるだろ」

「・・・寝とる」

起きてるな・・・。

「そろそろ着くぞ、狸寝入りはやめてさっさと起きてくれ」

「しょうがないの」

身体を起こすと、身体を伸ばした。

「・・・ふぁー・・・おお、畑だらけじゃな」

「ああ、しかも収穫前だ・・・」

青々とした畑が視線一面を覆っている。

「ようこそ、キカ村に」

――――――――――――――――――――

キカ村の歴史は500年前にも遡る。

建国以前から存在していたらしく、その頃は畜産で一財を蓄えていたらしい。

名前の由来は、その時の地主「キカ・ロー」から取られた。

しかし、交通の不便さと発展の遅さから、今に至っては片田舎、程度の認識だ。

とはいえ、俺の大事な故郷。

コトハにも見せておきたかった。

「おおー・・・芋じゃな」

荷馬車の後ろにあふれるほど積まれた芋。

「あれは早芋といって、他の芋よりも早くとれるんだ。

　他の芋は、あと1か月ほどで収穫時期なんだが」

しかし、畑の様子を見るに少しずれ込みそうだ。

「詳しいの」

「それで食ってきたからな」

うちの場合は芋を一番植えていた。

他の野菜も植えてはいたが、やはり、芋の方が稼ぎがいい。

それに、余ったら主食になるからな。

一軒の家の前で、馬車が止まる。

「えーと・・・うん。お客さん、ここですよ」

「ああ」

馬車の扉を開く御者。

その目の前には、実家があった。

古くなり、立て付けの悪い木製の一軒家。

雨漏りはしょっちゅうだし、床は軋んでいる。

屋根も本来なら直さないといけないが、その金も無くそのまま。

・・・要するにあばら家だ。

「ここが、主様(ぬしさま)の？」

「ああ、実家だ。・・・だけど、親父とお袋の姿が無いな」

畑に出ているわけでもなさそうだ。

農具が近くの納屋に置きっぱなしだ。

それに、家にも人の気配が無い。

「今日は何かあったか・・・？」

隣の家に聞いてみるか。

隣の家も、俺の家と同様、あばら家のような家に住んでいる。

まあ、キカ村の住人の8割くらいはそうだ。

「・・・お？なんだ、レオじゃねえか」

麦藁帽を被ったおじさんが出迎えてくる。

髪はボサボサ、髭は濃い。

しかし、見知った顔だ。

「ガズおじさん、久しぶり」

「ああ、冒険者になって、ハントに参加したんだって？」

「まあ、そうですけど」

「はっはっは、ひと皮剥けた顔になったな！」

そう言って背中をバンバン叩いてきた。

・・・このおじさんにはかなりお世話になった。

不作の時にも助けてくれたし、親父が寝込んだ時にも助けてもらった。

頭が上がらない人物だ。

「・・・ん？んん？」

俺の後ろを見て、何かに気づく。

コトハを見つけたようだ。

「獣人とは珍しい。レオ、お前の仲間か？」

「ああ、パートナーのコトハだ」

「よろしく頼むぞ」

そういって、丁寧にあいさつするコトハ。

「ちっこいが、将来べっぴんになるに違いねえ。

　レオ、手を離すんじゃねえぞ、この村の為にも」

「・・・ははは、分かりました。それより、おじさん。

　俺の両親がどこに行ったか知りませんか？」

「え？ああ・・・どっかに出かけるって聞いたが・・・うーん」

首を傾げて何かを考えている。

「ああ！そうだ。村長のとこに行ったぞ。

　なんでも、借金の件で相談があるとか」

「借金？」

返済日はまだのはずだ。

・・・何かあったのか？

腰に下げている金貨を叩く。

これで、一時しのぎにはなるが。

「まあ、しばらくしたら戻るさ。

　・・・あと、広場には近づくなよ？」

「何かあるんですか？」

「いや、変な奴らがしばらく前に来てな。

　この村に御神体があるとか何とかで・・・村中調べまくってんだよ」

御神体・・・か。

この村にそんなもの、無かったはずだが。

「伝えたぞ、近づくなよ！」

そういうと、家に入っていった。

・・・。

「近づくなと言われると、近づきたくるもんじゃな、主様」

「・・・ああ」

もしかしたら、危険な連中かもしれない。

――――――――――――――――――――

広場に近づく。

確かに黒いローブを着た何者かが数人、うろついている。

「・・・主様」

「ああ・・・言われたとおりだな」

どこかで見た気もするんだが・・・。

あの黒いローブ・・・。

黒いローブに描かれている紋様。

・・・あれ。

「ゴイアの腕だ・・・何でこんなところに」

「何？冒険者にも登録されてる、あの？」

「・・・ああ」

広場の中央辺りで、何かを掘っている。

・・・関わらない方がよさそうだ。

「コトハ、戻った方がいい」

「うむ、触らぬ神に祟りなし・・・じゃ」

見つからない様に、その場を後にした。

実家に戻ると。

親父とお袋が家に入る直前だった。

「親父、お袋」

「お？おお、戻ったのか」

「お帰り、レオ」

二人の顔は、最後に見た時とは変わらない。

皺が増えてきたが、まだまだ元気な二人だ。

「いやー・・・村長から心配されてな。

　このままだと、いつになっても借金を返せないぞ・・・ってな」

はっはっは、と笑う。

「親父、こいつを」

小袋を渡す。

「なんだ、こりゃ」

封を開けると、その中には金貨が10枚。

親父の顔が怒りで変化する。

「！お前、まさか・・・盗んだのか！」

「盗んでない！正当な報酬だ！」

そう言って、証人であるコトハの背中を押す。

「なあ、コトハ」

「うむ、危うかったが、確かに正当に貰った報酬じゃ」

・・・二人の目がコトハに向く。

始めは二人とも目を丸くしていたが、やがて嬉しそうな顔で。

「おお、嫁か！ついに嫁を連れてきたんだな！」

「しかも、村以外の子。久しぶりね」

「まだ嫁じゃない！」

まだ、とクスクス笑う二人。

この親共・・・。

「まあ、話は中でしよう。母さん飯の支度をしてくれ」

「はいはい・・・ごちそう作りますよ」

「・・・はぁ」

親にいじられるとは。

「入らぬのか、主様」

コトハは入り口に立っていた。

「今行くよ・・・」