田舎冒険者と白狐

帰郷編

旅立ちの前に

旅立つ前に、故郷に顔を出すことにした。

その事をコトハに相談すると。

「おお！良いの。・・・わらわも、挨拶をしておきたいと思っていた」

「・・・変なこと、あまり言うなよ？」

「分かっておる、しかし・・・気に入られて損はあるまい？」

そう言ってニヤニヤとこちらを見る。

・・・外堀を埋める気か？

そうも思うが、コトハを親に紹介しておくのも悪くはないだろう。

将来的に、どうなるか分からないしな。

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朝方。

マリーに挨拶をするため、一階に降りる。

すると、一階を掃除していたマリーとばったり出会った。

「ふう・・・ん？レオじゃないか。早いね」

「ああ・・・ハントシーズンも終わったし、一度実家に帰ろうと思ってな」

「なるほどね。それはいい心がけだよ」

そう言って、マリーはうんうんと頷いた。

「世話になったな・・・ありがとう」

「いいさ。それより・・・約束ちゃんと守るんだよ？」

「この国に戻った時は、固定の宿にする。だろ？」

「ああ」

頷くと、箒をまた動かし始める。

「有名になって帰ってきなよ。途中で死んだら・・・許さないからね」

「ああ・・・もちろんだ」

そういって、2階へ上がっていった。

その様子を見送るマリー。

「私はまだあきらめてないよ・・・待つのは、慣れっこなんだからね」

あの男が戻る時には、絶対に有名になっているだろう。

その時は、私も気持ちを伝えてみよう。

・・・まあ、時既に遅し、の時もあるかもしれないけどさ。

「・・・でも、あの子に負けるなら、別にそれでもいいさ」

そう一言呟き、掃除に戻った。

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「よう、レオ」

「ドギー」

馬車の手配をしていたら、ドギーが後ろにいた。

どうやら、ドギーも馬車の手配に来たらしい。

「お前も、どこか行くのか？」

「ああ、一度帰郷してから、旅に出ようかと思ってな」

「そうか」

ドギーが手に持っている書類を見せてくる。

それはシルハ行と書かれた馬車の切符のようなものだった。

「俺たちはシルハ国に戻るんだ。機会があれば、また一緒にやろうぜ？」

「ああ・・・そうだな」

お互いに握手をする。

なんだかんだ言って、仲良くなったな。

セオドアは・・・。

「セオドアなら、既に馬車に乗ってるよ。俺は、最終確認に来ただけ」

「そうか」

手を離す。

「元気でな！」

「お前こそ・・・次あうまで死ぬんじゃないぞ」

「縁起でもねえ！」

そう言うと、笑いながら去っていった。

「まあ、セオドアがいれば、大丈夫だろ」

馬車に乗り込み、首都を後にする。

目指すは俺の故郷キカ村。

何もない辺境の村だが、農作物の栽培は盛んだ。

俺の家も芋や野菜を中心に、色々なものを育てていた。

一時期、ゼンドーで有名なコメというのを植えてみようとしたが。

・・・それが原因で借金が膨らむとは思っていなかった。

水田を作ると言うだけで莫大な金額がかかったのだ。

いまじゃ、多少のコメは出来るようになったが。

返せるだけの、収穫というわけじゃない。

「・・・のう、主様(ぬしさま)」

「なんだ？」

「どのくらいかかるのじゃ？」

「半日は掛かるぞ」

暗くなる前には着くはずだ。

その話を聞くと、コトハの身体が横になる。

「寝る・・・」

「正しい選択だ・・・だが、寝すぎると寝れなくなるぞ。

　最初は起きてた方がいい」

「そうか」

身体を起こすと、対面の席から、俺の横に来る。

「なあ、主様。何か面白い話はないか？」

「話か・・・そうだな」

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せっかくなので、村の話でもするか。

「俺の村は元々は畜産で栄えてたらしいんだよ」

「畜産？」

「ああ、牧場ばっかりで・・・今のように畑を耕す家系の方が珍しかったらしい」

それが200年ほど前の話。

爺さんの頃には既に畜産業をしている家は、一軒だけになっていたらしい。

「じゃあ、昔は牛や豚だらけじゃったのか？」

「そうらしいな、俺はその時代を知らないが・・・」

だが、ある日を境に、畜産されていた家畜が死ぬようになった。

それ以来、畜産業は衰退していった、という話だ。

「家畜が殺されることが多くなって、立ち行かない状況になっていたらしい。

　それが、魔物の仕業かどうかは分からないけどな」

「・・・魔物か。田舎でも出るんじゃな？」

「そこまで大物は出ないぞ？せいぜいゴブリンやオークくらいだ」

しかし・・・。

昔はそんなに栄えていたというのに。

・・・高々あれくらいの勢力のゴブリンやオークに壊滅させられるくらいの

被害を出したのだろうか？

・・・もしかしたら、あの村には知らない何かがあるのかもしれないな。

「・・・気になるのか、主様？」

「ん？」

「村の変わりよう、その理由じゃ」

「ああ・・・気になると言えばそうだな」

窓から外を見る。

首都郊外まで出ているようで、畑が広がっていた。

「・・・なにか、臭うの。その村の変わりようは」

「ただ単に、疫病が流行ったとか、そう言うことかもしれないぞ？」

だとすれば納得もいくし。

まあ、なんにせよ村についてみないと分からないことだ。

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馬車は昼夜問わずに走る。

この様子なら、朝方には村に着くだろう。

しかし・・・あのベヒーモスの様子。

キメラという存在。

あの化け物のような存在が、まだまだ存在するのだろうか？

・・・まだまだ、自分の知らない世界があるようだ。

隣で俺の膝を枕に寝ているコトハに毛布を掛ける。

「・・・俺も寝るか」

毛布を足元から取り出し、俺も被る。

「・・・」

外を見ると、民家のあたりが点々と見えた。

まだ、中間地点くらいか。

そう思いつつ、目を閉じた。