田舎冒険者と白狐

ハントシーズン編

ベヒーモス編 前哨戦ー第一防衛線ー

ベヒーモス襲来。

その一言は、防衛線最遠部の拠点から発せられた。

ギルドの予想通り、1体のベヒーモスが首都西側より第一防衛線に向かってきていた。

現在の速度でベヒーモスが侵攻を続けた場合、首都へは約1日で到着する。

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第一防衛線、西側防壁近く。

ここは、「ゴイアの腕」と呼ばれる魔法使いの冒険者パーティーを中心とした、

防衛隊が守りを固めていた。

そして、ベヒーモスの襲来は、夜更け過ぎに急に起こる。

急な振動と共に起こされる守衛たち。

防壁の裏には簡易的なテントが張っており、

冒険者と守衛は、そこで見張りを続けていた。

防壁は、ハントシーズンというものが生まれてから、

ボーペリアが生み出した、時間稼ぎのための壁の事。

何度も襲来を受けては破壊され、その度に直すので、つぎはぎだらけだ。

防壁の高さは3ｍ近く。

ベヒーモスは四つん這い状態で4メートル近くの大型の魔獣。

しかし、跳躍は下手くそなのでこの防壁を飛び越える真似は出来ない。

つまり、この壁を破壊して、中に入るしかない。

「見えた・・・！ベヒーモスだ！！」

守衛の一人がそう叫ぶと、近くの半鐘を鳴らす。

けたたましい音が周辺に響く。

その音を聞いた、たき火を囲む黒いローブの集団。

たき火に照らされる顔は仮面で隠され、正体は見えない。

「さあ・・・同胞たち。ゴイアの腕の力・・・今こそ見せる時」

その中でも、一際目立つ仮面をつけた男が立ち上がる。

それにつられるように、12名のメンバーも立ち上がった。

「ベヒーモスは神に近いとされる生物・・・その生物を我々で屠(ほふ)り・・・

　神『ゴイア』への供物とするのです」

おお、と全員が声を上げる。

その様子を横目で見るひとりの男。

その男は、守衛隊長で、彼らの見張り役だった。

「・・・働くのなら・・・いいが」

なにせ、正体不明の彼らだ。

冒険者ギルドの紹介では、国内トップクラスの腕前と聞く。

だが・・・気を付ける様にとも言われた。

腕は信じても構わないが、彼らは・・・。

(・・・ゴイア以外は、クズ同然の思想・・・か)

その考えの答えは、この後分かるようになる。

彼が、想像する以上の答えで。

唸る獣のような声。

それは、地面を振るわせるほどに響いている。

防壁の上に立ち弓を構える兵士。

その先に見える、闇に隠れながらも揺れる・・・その影。

松明の光が、その獣を照らし始める。

筋骨隆々の上半身、それに比べると短い脚。

そして、ライオンのような顔に、牛のような立派な2本の角。

尻尾は細いが、あの尻尾でも人体を真っ二つにする程度の事は出来る。

赤黒い肌は、まるで返り血を浴びた獣のような、そんな印象を受ける。

「・・・くそ、手が震えやがる・・・！」

矢を番(つが)え、狙う先にいる魔獣に向けて放つだけ。

それだけなのに、手が震えて狙いが定まらない。

「落ち着け、俺たちの仕事は時間を稼ぐことだ。

　・・・後ろの奴らがきちんと準備できるようにな」

「あ、ああ・・・だが―――」

兵士の横を、大きな光る何かが通りすぎだ。

「！？」

ベヒーモスが何かしたのかと警戒する。

しかし、飛んできた方向は後方から。

自分たちの後ろ・・・つまり、防壁の内側から飛んできたものだ。

真っすぐにベヒーモスの顔へ向かう光の塊・・・いや、炎の球。

ベヒーモスはそれを避けようともせず、頭に直撃した。

爆発する音と、熱波が衝撃波と共に兵士を襲う。

「っ・・・！」

爆風が止むと同時に後ろを確認する。

防壁の後ろ、テントのあった部分には13人の魔法使いが円になって何かを唱えている。

「あいつら・・・！」

また、炎の球が円の中心に浮かび上がる。

「くそ・・・！退避しろ！」

守衛たちが防壁から飛び降りると同時に。

防壁は炎の球によって溶かされ、大穴を作りながら直進していく。。

防壁を貫通した炎の球は、ベヒーモスへと向かう。

先ほどは一切動かなかったベヒーモスが右腕を振り上げる。

そして、球が射程内に入ると、腕を振り下ろした。

まるで、ボールを潰す感覚で炎の球を地面に叩き落した。

爆発音はするが、それは、ベヒーモスの足元で響いた。

「・・・防壁に・・・穴が」

「貴様ら！何のつもりだ！」

ゴイアの腕の隊長につかみかかろうとする守衛隊長。

しかし、その行動は、防壁の大穴からこちらを覗く赤い目がそれを制止する。

「ええい・・・！武器を構えろ！一戦交えるぞ」

守衛たちが剣や槍を構える。

ベヒーモスは大穴に身体を突っ込み始める。

メリメリという音と共に、防壁の崩壊が始まる。

しかし、狭いせいか、直ぐにはこちら側に出てこない。

「行くぞ！今がチャンスだ！」

守衛たちが走り出し、防壁に突っ込んだベヒーモスの頭や腕を斬る。

始めは一方的に攻撃が出来ていたので、兵士たちの顔には余裕があった。

しかし、斬りつけた剣や槍に異変が起きる。

ベヒーモスに当たる度に、響く金属の悲鳴。

そして、一本、また一本と折れていく武器。

「くそ・・・支給品じゃ薄皮一枚も剥がれないか・・・！」

分が悪いと見た隊長が、撤退を指示しようと、腕を上げる。

しかし、その隊長の真裏から、巨大な氷の塊が迫っていた。

「撤退し―――」

守衛隊長の体を巻き込み、氷塊はベヒーモスへと向かっていく。

「が・・・っ！」

氷の表面の突起に胸を貫かれる。

「狂ってる・・・異教徒・・・が・・・！」

進路上にいた全ての守衛を巻き込みながら、氷塊はベヒーモスへと衝突した。

砕け散るとともに、赤い鮮血が辺りに広がる。

それはベヒーモスの血ではなく、人間の血。

「隊長ぉー！！」

「お、お前ら・・・正気か！？」

残った守衛も、その所業に驚いていた。

味方ごと巻き込み、ベヒーモスを攻撃した。

いや・・・最初から巻き込むつもりで、放ったのだろう。

彼らの顔が笑っている。

「ゴイアの腕は神の僕(しもべ)。ゴイア様以外はただの下郎・・・道の邪魔だ」

円だった陣形が、変わる。

今度は並列に並び始めた。

「・・・！くそ、この場から離れろ！！」

残った守衛2人は、その射線から離れた。

同時に響く、雷の轟く音。

「『魔力増強(マジックアップ)』、　『サンダーボルト』！」

横並びになった魔法使い達の手から放たれる、雷の連発。

それがベヒーモスの体中に鞭のようにしなりながら当たった。

だが、効いている気配はない。

「なるほど、魔獣と呼ばれるだけのことはある。皆さん・・・」

リーダーを中心に、再度陣形が変わる。

今度はリーダーを先頭にしたＶ字型の陣形。

「さあ、ゴイアの神髄・・・見せてあげましょう・・・！」

メンバーが片手を上げると、自分の魔力を先頭・・・リーダーに集中する。

一点に集中される魔力。

それは、リーダーの杖に集中していた。

自己を含めた13人分の魔力を一つに結集した杖は強く輝き、漏れた魔力が、

雷のように周りに広がりはじめる。

ベヒーモスも防壁を破壊し、内部へと乗り込んでくる。

その姿を捕らえたゴイアの腕のリーダー。

「『審判の雷(ジャッジメント)』！」

一際強い光が、防壁周辺を包み込んだ。

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俺たちは第二防衛線に配備された。

第二防衛戦は・・・街の西門だ。

ここから最終防衛線である、首都カルラス中央まではそこまで距離が無い。

・・・昨日の朝方、報告があった。

第一防衛線は、突破されたと。

「突破？」

その話を聞いたのは朝早くの宿の待合場。

報告の兵士が慌ただしく伝えに来た・・・向かい側に座るロゼに。

今はその話をロゼから聞き、ドギーも話を聞いていた。

「しかも・・・後についてくる魔物もそのまま入って来てるって話だ」

「・・・第一防衛線で何があったんだ？」

少なくとも、魔物の侵攻を止めるのが防衛線の仕事。

ベヒーモスは突破前提でこの作戦が組まれているはず。

・・・ベヒーモスを止めるのは、彼女、ロゼの役割だ。

そう思い、向かいで饅頭を食べている彼女を見る。

「・・・あまり見ないでくれ」

「あ、ああ・・・悪い。食事中の女性を見るもんじゃないな」

顔を赤らめて恥ずかしがっている。

「しかし、わらわ達もそろそろ出た方がいいじゃろう？」

「ああ、準備は万端でな」

腰を上げる。

「無事でな、無理はしなくていい・・・私が倒すからな」

「お主で倒せるのか？」

素朴な疑問をコトハが投げた。

確かに、それは聞いてみたかった。

「・・・倒したことはある、だから、大丈夫だ」

・・・そうか、実績があるのなら、言うことはない。

「じゃ、俺はセオドアを呼んでくるよ」

「ああ、揃ったら向かおう」

第二防衛線、西門へ。