第五話 戦略
このところ、皇帝は風邪に臥せっている。
ルジエも何度か見舞ったが、うつってはいけないというので、あまり近くに行くことは許されなかった。
とはいえ、ルジエもそれを望んでいるわけではなかったが。
見舞いなど、皇帝のご機嫌とりにすぎない。
むしろ、ルジエは皇帝が臥せっているこの期間を、有効に活用していた。
夜が更け、空に星が浮かび始めると、ルジエは、生家の蔵から持ってきた数少ない書籍のうちの一冊と、星空を見比べながら思案していた。
「間違いなさそうね」
別に誰かに向かって、そう言ったわけではない。
彼女に仕えているリウルはすでに自室に下がっており、部屋にはルジエだけだ。
薄い寝衣の上に分厚い上着を羽織り、ルジエはバルコニーから星空を見つめていた。
「だとしたら、急がなくては」
そう呟くと、ルジエは体をぶるっと一度ふるわせて、部屋へと戻った。
この頃は夜になるとよく冷える。
それでも、ルジエの心は浮き立つようだった。
何しろ、これからがおもしろいところ――、正真正銘の本番なのだから。
宮廷の一室に集められた者たちは、それぞれ困惑した表情で顔を見合わせていた。
集まった誰もが顔見知り、というわけではない。
主なのは若い廷臣で、あとは老齢な者がちらほら。親衛隊に所属する者も数名いた。
「集まったようね？ 招待状がきちんと届いて良かったわ」
居並ぶ男たちの驚きの表情の中を、ルジエは臆することなく、上座へと進んだ。
「皇后陛下。恐れながら、これは一体どのような集まりで……」
集まった若手廷臣の中でも、いちばん上座にいる男が、ルジエが席に着くのを待って、言った。
「それを今から説明するのよ。少し黙っておいで」
ルジエは男を睨みつけて、ぴしゃりと言った。
もはやここにいる誰もが、ルジエを田舎娘だとは思っていなかった。
「これから私は政府を立ち上げようと思います」
堂々と言い放ったルジエの言葉に、男たちはぎょっと目をむいた。
「――とはいえ、これは本物の政府ではありません。小さな政府といったところかしら？ そして、あなたたちは、その小さな政府に参画することを許されたものというわけね」
小首をかしげると、ルジエの髪飾りがシャランと小さな音をたてた。
「皇后陛下、お待ちください。我々には我々の仕事がございます。それはいかように？」
老齢の廷臣がやんわりと言った。「確かに」と他の男たちもうなずく。
「既に陛下と宰相の許可はとってあります。心おきなく、私にお仕えなさい」
室内はざわめきに包まれた。
「我々は、親衛隊の業務が……」
「そなたたちは元々、私の護衛をしているではないの」
親衛隊の男たちの言葉をさらりとかわし、ルジエは目を細めた。
「見苦しいわ、静かになさい」
そう言って男たちを沈めると、ルジエは一同をぐるりと見渡した。
「あなたがたには私の小さな政府に入ってもらいます。今までの仕事というけれど、そもそも、そんな大した地位についている者は、この場には呼ばれていないはずだけれど？」
男たちは互いに顔を見合わせ、微妙な空気が流れる。
「よくお聞きなさい。これは名目上は、お遊び。でも、お遊びだけれど、お遊びではないのよ？ 笑いたい者には、笑わせておくと良いわ。――吟味してあなたたちを選抜したつもりだけれど、どうしても意に添えないという者は、今ならまだ解放してあげる。だけど、最後に笑うのは、私たちよ。ここに居られなかったことを後悔することがないようにね？」
ルジエは口元に頬笑みを浮かべた。
さあ、どれだけの人間が残るのか？
所詮は小娘のお遊びと最初から見限るような人間に、用はない。
この“小さな政府ごっこ”の許可をもらうには、なかなか骨を折った。
皇帝はそんなことには頓着しなかったが、宰相がいい顔をしなかったのだ。
何度か宰相に掛け合い、そのあとは、皇帝に泣き落し……。それで、ようやく許可が出た。
それでも、この政府には厳しい制約が設けられている。
その誓約は草案をルジエが考え、宰相と話し合い、これならばと宰相が許可を出したものだ。
結局、ルジエの元を立ち去る者はいなかった。
皇后に仕えるということは、結局は皇帝に仕えるのと同じこと。
「なかなか、賢明な判断ね」
そう言って、ルジエは微笑んだ。
しかし、これはまだ手初めにすぎない。これからもっと人数も増やさなければ。
「では、早速最初の会議を始めましょうか。我々には大きな課題があるのよ？」
そして、そのあとルジエの口から語られた言葉に、一同は耳を疑った。
まだ信じられないといった者も多いが、それでも、数人の目に野心の光が灯るのを、ルジエは興味深く観察していた。
「さて、どうしましょうか？ 我々に残された時間は、それほど多くはないわ」
一同を見渡したルジエは、一人の男と目があった。それは、親衛隊の男だ。
「それが真実ならば、早急に、現実的な行動案を練るべきです」
男はきっぱりとした口調で言い放つ。
「良いでしょう。そこに地図を広げなさい」
命じると、用意してあった大きな地図が、机上に広げられた。
こうなると、そこにいた誰もが参加せざるを得ない雰囲気へと変わっていく。
そして話が進むうち、そこにいた誰もが、この“小さな政府”とルジエ自身に引き込まれていったのであった。
