第3話 町の薬屋
「こんにちは。医薬品を届けに来ました」
明るく挨拶をしてきたのは、薬屋の女性店員だった。町にあるお店で、医薬品を補充したいと思ったときに連絡すると、薬やガーゼなどを持ってきてくれる。
「ありがとう」
レネアが礼を言うと、薬屋は被っていた帽子のつばを軽く掴んでにこっと笑う。
「いいえ、仕事ですので」
そしてすぐに、『トラン』という店のロゴが入った布で被さったカートから、てきぱきと品物を出し始める。慣れた手つきだったが、いつもの店員ではなかったので、レネアは薬などを受け取りながら、興味本位で尋ねた。
「ねえ、あなた新人？」
「いいえ。でも、ここへの配達は初めてです」
にこにこと笑う女性は人当たりがいい。つばのある帽子を被っていてはっきりとは見えないが、ちらちらと見えるその瞳は深い青を湛えている。また後ろの髪は布で覆い、帽子のなかに入れていてよく見えない。しかし帽子の陰からわずかに見える前髪は、どうも白銀のようだった。
(こういう瞳の色は見たことあるけど、髪の色は魔法使いとしては珍しい……)
レネアも含め、スーベル島出身の者は濃淡は違えど、大体は茶系か、もしくは金髪である。帽子だけでなくわざわざ布も使って覆っているところを見ると、あまり見てほしくないのだろう。レネアはそれを察して、あまり彼女の髪は見ないようにした。
「そうなのね。手慣れているのに、新人かどうかを聞いてごめんなさい。見かけない顔だったからつい……」
謝ったが、その人は気にした風もなく答えた。
「いいえ、お気になさらず」
「よかった。……あっ」
そのときレネアはふと、聞いてみたいことを思い出す。
「ねえ、もしかして薬屋さんも忙しいの？」
「どういうことですか？」
きょとんとする店員に、レネアは声を押さえて聞いた。
「だって、ここのところあまりに忙しいんだもの。人手が足りなくてとても大変……。怪我をしてくる魔法使いがとにかく多くって……。町の方で《《何かあって》》、薬屋さんも忙しいのかと……」
レネアはあえて「抗争」という言葉を伏せて聞いた。噂話に聞いた程度なので、もし彼女が「抗争」のことを知らなかったのだとしたら、余計な心配をさせてしまうと思ったのである。
すると女性店員は少し考えてから答えた。
「まあ……確かに医薬品の配達は、このところ多いですね」
「そうなのね……。ということは、魔法使いの怪我人が増えていたりするの？」
「どうでしょう。化膿止めや包帯の注文は多くなっていますが、理由は私たちも分からないんです」
「そう……」
「分からない」。これでは「抗争」なのかどうかという判断もつかない。
レネアはがっかりしたが、それを顔に出さないよう誤魔化すように笑った。
「ごめんなさいね。変なことを聞いて」
「いいえ、別に変なことではないですよ」
女性店員は先程と同様に、本当に気にした風もなく答えた後、残りの品物を出して伝票をレネアに渡した。
「これで全部です」
「ありがとう」
薬屋とのやり取りは品物と伝票を受け取れば終わりである。
しかし、彼女はすぐに去らなかった。
(もしかして、今日って支払日だっけ？)
レネアは薬屋が去らない理由をそのように推理した。
支払いは、月末にまとめてすることになっているので、今日は品物を受け取るだけでいいはずである。しかしレネアは自分が間違っているかもしれないと思い、伝票を見ながら考えていると、女性がぽつりとこう言った。
「あの、お忙しいって言ってましたよね」
レネアは伝票から顔を上げると、目を瞬かせた。
「ええ……。あっ、もしかして何か知っていることでもあるの？」
支払いのことでなく、何か話したいからとどまっていたのだと分かると、レネアは安堵し女性店員との距離を少し詰める。すると彼女は少し困った表情を浮かべた。
「いいえ、そうではなくて。これをお渡ししようかなと」
そう言ってポケットから出てきたのは、一巻の真新しい包帯だった。
