第13話 白銀の髪の魔法使い
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魔法具の包帯が眩い光を放った、その数分後。
施設の上空から、一人の魔法使いが降り立った。黒い革靴に、黒いズボン。黒いコートを纏った女性は、建物の目の前にくると、ボロボロに劣化したその姿をじっと見つめた。
ふた月前に訪れたときは、数十年くらい経ったくらいの施設だった。だが今は、数百年、人間に手入れされないまま放置されたかのように朽ちている。
「……」
いくつかの柱が壊れているせいか、建物は半分潰れていた。この状態でなかへ入るのは危険だが、彼女はエントランスがあったであろう場所に立つと、入れる場所を探して躊躇いなく入る。
「空間はまだあるな……」
魔法使いはそう呟き、魔法を使いつつ、白銀の髪を揺らしながら施設のなかを進んでいく。
建物の中は、天井が落ちていたり、壁が剥がれるなどして危険な状態だったが、彼女が魔法を使うと、瞬時にして通る場所の瓦礫が避けられる。また脆くなった建築物の一部が空気に混じって視界が悪くなっていたところも、流れて来る風のお陰で入れ替わっていく。
彼女は一度エントランスから裏口のほうの廊下まで進み、状況を確認した後、再びエントランス側に戻ってくる。そして、出入り口に掠れた文字で「一号室」と書いてある部屋へ入った。
そこが魔法具が限界を迎えた場所だったのだろう。何もかもが《《朽ち果てていた》》。人間だったものは骸骨化し、それも形をとどめているのは頭蓋骨だけである。
だが、たった一人だけ、肉のある状態で生き残っていたものがいた。
魔法使いの目線の先には、瓦礫のなかにはいるものの、かすり傷程度にしか怪我をしていない看護師が横たわっていた。
「持ち主だけは助けたか」
深い青を湛えた瞳を細め、魔法使いは呟く。
彼女は看護師の傍によると、「浮遊」と魔法をかける。すると看護師は横たわったままふわりと浮き上がった。
「移動」
魔法使いが再び魔法の言葉を放つ。すると、彼女の歩みに合わせて、浮いた看護師が後ろにくっついていった。
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「……」
レネアは重い瞼をゆっくりと開けた。体の全てが重い。
「……」
自分の視界には青い空が見えた。そこにゆっくりと白い雲が流れて来る。
何があったのか分からない。急に目の前が明るくなって、それ以外のことはさっぱりである。
彼女は遠くにあった意識が徐々に戻ってくるのを感じると、傍に誰かが座っていることに気が付いた。
「……」
「起きたか」
声からするに女性だろう。そして彼女は、レネアのことを抱えた。
「水だ。飲んだ方がいい」
そう言って、口に水を含ませてくれる。レネアは自分の喉の奥を冷たいものが流れていくのを感じ、喉が渇いていたのだと思う。そして水によって、口のなかに潤いが戻ってくるとほっと息をついた。
「あ、りがとう……」
しかし声は酷かった。まるで年老いた老婆のようだ。自分では気づかなかったが、相当喉が渇いていたのだろう。
「どういたしまして」
すると彼女はそっとレネアを横に寝かせる。下に何か敷いてあるのだろう。また、頭には布を丸めたようなものを置いてくれていたおかげで、外で寝転がっていても体は痛くなかった。
横になったレネアが顔を上げると、自分を介抱してくれた女性の顔に見覚えがあった。そして思い出す。あのときの薬屋だったことを。
「あの……あれ？ あなたは薬屋さん？」
女性はつばのある帽子をどこからか出すと、白銀の髪の上に載せて不敵に笑った。
「その節はどうも」
「やっぱり……！ そうだ、私、あなたにお礼を……！」
レネアは頭をもたげる。
「お礼？」
「そう……お礼、だったんだけど……あの……」
その先の言葉が見つからない。感謝をしていたはずなのだ。沢山の患者を救ってくれる道具をくれたことに。だがレネアは自答した。
(だったら、どうして私は外で仰向けになって横になっているの？)
体もひどく重い。何故なのかを思い出そうとしたが、最後の記憶が眩い光を見たところで終わっている。
(そういえば……、皆はどこにいるのかしら……？)
レネアが話すのを止めると、代わりに女性が言った。
「私があげた魔法具の包帯のことだろう？」
「そう！ あれ！ あれって……何だったの……？」
すると彼女は不敵な笑みを浮かべながら言った。
「愚かな魔法使いたちが、犠牲を払って作り出した、時間を戻す装置さ」
