幼き日の罪と、王子の執着

９．新居の希望

翌朝、扉の下に一通の手紙が差し入れられているのに気付いた。

近づいて拾い上げる。封のされた、一通の手紙。

『少し話があります。今夜、西の東屋でお会いできませんか？　アシュレイ』

いつも気づいたら傍にいた彼だが、こうして呼び出されたのは初めてだった。

私は手紙を握りしめたまま、考え込んだ。

（何の用だろう）

もう卒業間近。これから会うこともなくなる。

（きっと、別れの挨拶とか、そういうことだわ）

そう思うと、少しだけ――ほんの少しだけ、安堵した。

私は手紙を机の引き出しにしまい、その日の授業に向かった。

＊＊＊＊

夜。私は厚手のコートを羽織り、寮を出た。

雪は止んでいたが、地面にはまだ白い雪が残っている。

足音が、雪を踏む音と共に響いた。

西の東屋は、学院の敷地の端にあり、普段はあまり人が来ない場所だ。

灯籠の光が、揺れている。

東屋に近づくと、彼の姿が見える。

遠くに目を向けると、彼の部下らしき人影が幾つかあった。

私が近づくと、彼は立ち上がり、目尻を緩め安堵の息を漏らした。

「来てくれたんだ」

彼は嬉しそうに微笑んだ。

「お待たせいたしました」

「ううん。僕も今来たところだから」

私は彼から少し距離を取って、ベンチに腰を落ち着けた。

「そろそろ卒業だね」

彼が口を開いた。

「ええ。本当に、あっという間ですね」

私は当たり障りのない返事をした。

「いつ帰るの？ 準備はしている？」

「え、ええ…」

私は少し迷ってから、言った。

「卒業したら、すぐに――」

すぐには実家に帰らない――そう告げようとした。

「そう！ すぐに…」

彼の声が、私の言葉を遮った。目をきらきら輝かせて身を乗り出した。

その笑顔はいつもより深いく喜びを溢れさせんばかりだ。

予想外の反応に呆気にとられ目を瞬かせる。

（……？）

その反応に気づかないふりをして微笑む。

「あの、研究所で仕事をしようと思います」

彼の表情が、一瞬、固まった。

「私は、研究をもっとしたくて」

私は続けた。もう決まったことだ。

あれこれ言われる筋合いはないだろうと思って告げることにした。

「研究所……」

彼は瞠目して不意を突かれた顔をした。

その反応に対し、胸を撫で下ろす。

彼が私の就職活動を知らなかったということは、まだ秘密を守れる領域があったのだ。

してやったりとついくすりと笑った。

私の笑いに彼が何を思ったのかわからないが、

まるで自分の事のように嬉しそうに微笑みを返した。

「政は嫌いではありません。ですが――」

私は言葉を選びながら、続けた。

「城の中で、そんなことばかりに人生を使いたくありませんし」

（だから実家には帰らないし、結婚したくない）

心の中で、強く思った。

「そうだね、それはそうだ」

彼は真摯に頷く。その反応に、私は少し拍子抜けした。

（どうして私は殿下が反対するって思っていたんだろう？）

いつもの思い込みの激しい彼なら、なぜか反対されても当然のように思っていた。

「少し難しいかもしれない。

でも、大丈夫だよ。君の望みは叶うよ」

「…え？」

その言葉に、私は首を傾げた。

（どういう意味？

もしかして、言わないほうが良かった？ 何か余計なことをしようとしている？）

じわじわと不安が込み上げてきた。

彼はさらに続ける。

「あのね、新居について、希望を聞きたいのだけど」

何か楽しいことを話すかのように、柔らかい声で。

「新居……ですか？」

思いがけない問いに自然と声が上ずった。

私の頭の中で、色々な可能性が駆け巡る。

（ああ、卒業したら魔王城を改装するとか、そういうことかな？

それとも今の王宮とは別に住まいを整えるとか？）

でも、それと私に何の関係が。

「うん、そうだよ」

彼はいつになく上機嫌だが、その双眸はまっすぐと私に注がれていた。

まばゆい眼差しが、私の答えを今か今かと待ちわびているようで、思わず気を呑まれてしまう。

「うーん……」

これはいい加減な返事ができない。どうしたものかと唸った。

彼の新しいの住まいについて、どうして意見を述べることができるだろうか。

「あの引っ越しをされるのですか。」

「もちろん。だって居候なんて真っ平ごめんだよ。

そうだろう？ 静かに暮らしたいよね」

「そ、それは確かに」

たじろぎながら、とりあえず同意しておいた。

彼の答えからして、王宮とは別に新居を構えるのだろう。

（魔王城は人が多いらしいし……。

王様になられるお方が、王城に通うのも変な気がする。

でも職場と住まいを別にしたいのかもしれないし）

「良かった。君が僕と同じ意見で嬉しいよ」

安心したように笑顔をほころばせる。

「……」

（殿下は、なぜこんなに嬉しそうなんだろう）

私は混乱していた。会話がどこか噛み合っていない気がする。

だが、そもそも彼との会話が噛み合ったことなど殆どないではないか。

過剰に身構えてしまったが、取り越し苦労だろう。

（まあ、私には関係ないもの）

昔のことを、ずっと謝らないまま来てしまった。

幼い頃、あれほど彼を傷つけたこと。

彼と話す度、謝ろうかと思いながらも、先延ばしにしていた。

だが正直、今更蒸し返したくない。

思い込みの強い彼がどう思っていたのか聞くのが心底怖い。

それに、彼とは、もう卒業したらおさらばだ。

会うこともないだろう。

そういえば、彼はなんの話をしに来たのだろうか。

「殿下、まだご要件を伺っておりませんわ」

私が改まって尋ねるのに、彼はきょとんとした顔をした。

「いや、用事は終わった」

晴れやかに笑みを零す。

「…え？」

（終わった？ 何が？）

「長居させてごめんね。何か聞きたいことはある？」

「いいえ……」

「じゃあまた卒業式の日に会おう。」

彼は立ち上がり、優しく微笑んだ。

「楽しみだね」

その言い残して、彼は去っていった。

雪の上に、足跡が残る。それを眺めながら、私は呆然としていた。

（本当に何だったの、今の？）